フリーエージェントとドラフト
今年のオフの移籍市場の目玉は、西園寺尚人という選手だ。
彼は、配球のために相手の打者たちを研究したりと、やることが多くて大変なキャッチャーでありながら、打つほうも秀でていて、ホームラン王に輝いたことがあるくらい長打力を備えている。
なおかつ、各ポジションでその年にリーグで最も評価された人に与えられるゴールデングラブ賞に何度も選ばれているほど守備の能力も高いので、よほど自分のチームに頼りになる正捕手でもいなければ、ぜひうちに来てくれと手を挙げたくなるプレイヤーなのである。
メジャーリーグに挑戦してもまったくおかしくはない力量だけれども、国内移籍を念頭に置いているようで、自由に他球団と交渉して入団できるフリーエージェントの権利を行使したのだった。
「うーん……」
僕は、ロケッツはキャッチャーの力がいまひとつなこともあって、彼の獲得に名乗りをあげるか迷っていた。
大物選手をＦＡで獲ることに関しては、藤野オーナーが「そんなんで勝ってもつまらねえ」という考え方であり否定的だ。
僕自身もあまり気は進まない。オーナーと同じように面白くないのに加え、ファンの多くもビッグネームを加入させるより生え抜きの選手を育てて強くなってほしい気持ちが大きいこと、それに歴史に鑑みても、優秀な選手を集めたのに比例してチームが強くはならないという懸念がある。
半端ではない期待や注目のなかやってくるプレイヤーのプレッシャーは相当だろうし、その選手に前からいる人たちを凌駕するほど莫大な金額が支払われたり、レギュラーから弾きだされる選手が出たりで、チームの輪が多少なりとも損なわれるだろうしといった具合に、単純に戦力アップとならないばかりか、マイナスにまで作用してしまう心配がかなりあるのだ。
ただ、「リスクばかり考えて勝負しないのはどうなのか」と言われれば、「確か」に思う部分もある。せっかくチームのメンバーを選ぶ権限があるゼネラルマネージャーという役職に就いているのだ。必要と感じれば獲得するのだってやぶさかではない。
西園寺選手は人間性も素晴らしいし、北信越の石川県出身で郷土愛もあるようだ。彼ならファンの皆さんも温かく迎い入れるに違いないし、日本一になるためにはどうしても要ると頼み込めばオーナーもＯＫしてくれるのではないかと思う。
ただ——。
そのＦＡ宣言の前に行われたドラフト会議で、僕らロケッツは一巡目で茂木選手というキャッチャーを抽選で引き当てて手に入れたのである。
彼は身長は百六十七センチと小柄ながら、そのぶん俊敏で、当然西園寺選手には劣るけれども守備も打撃もセンスがあって、すぐの活躍が期待できる。西園寺選手を獲ると、いつ出てこられるか、場合によってはチャンスがほとんどないままプロ球界を去らせることにだってなってしまうかもしれず、どうであれもったいない。
そうして、二人を天秤にかけて検討した僕は、やっとのことで結論を下した。
西園寺選手の獲得レースには参加しない——と。
マスメディアや元選手の評論家たちの評判も良く、担当スカウトの方もホレ込んでいるのだが、僕もワクワクしてしまうほど茂木選手のプレーは魅力的なので、彼にロケッツの未来を託すくらいのつもりでそう決めたのだ。
果たして、この判断が吉と出るか凶と出るか。
ゼネラルマネージャーは大変なぶん、やりがいも大きい立場だと、僕は今回改めて思ったのだった。
