大物ルーキー対ドルフィンズ打線
思っていた通りこの日も、いや、前の二試合よりさらに、ドルフィンズ打線の攻撃は、勝利を絶対につかみ取るんだという意志が伝わってくる、実にいやらしいものだった。単なる一勝が目当てではない。このゲームで町田投手を叩くか、それとも良い結果を許して白星を献上するかは、今後に影響する可能性が大きいからで間違いないだろう。
打てそうな微妙なコースでもボール球は見送り、ストライクゾーンへ来たら強振はせずファウルにするといった具合に、球数を増やして疲れさせるのと、なかなかアウトにならないのでイライラさせる狙いなのであろうやり方を徹底してきたのだ。
町田投手本来の力であれば、そうこられてもバットに当てさせずに抑えられたはずだが、やはりプロ初登板の緊張からか、空振りをまったく奪えない。とはいえ、どの球も一級品であるのに変わりはなく、打者たちが苦労しているのは明らかだったけれども。
そして、フォアボール、送りバント、ポテンヒットで、三塁・一塁のピンチを背負うと、内野ゴロのアウトの間にランナーが還って、初回に一点を取られた。
二回も走者を許しながら失点はゼロだったが、三回にまたしても粘られて先頭打者をフォアボールで出すと、後続のバッターはボテボテの内野安打と送りバントで、三塁・二塁となってしまった。
それでも、最初からずっとそうであるようにこのときも微塵も動揺した様子は見られない町田投手は、力のこもったボールで次のバッターを打ち取った、かと思いきや、ショートが難しくないゴロをきちっとグラブに収められず、焦って一塁への送球もミスしたことで、ランナーが二人ともホームインしてしまったのだ。
気落ちしたのか、次のバッターには、初めての綺麗な当たりとなる、右中間を破るツーベースを打たれ、〇対四となったところで、相手投手の調子から、これ以上の失点は逆転の望みがなくなるとの判断ではなかろうか、ピッチャー交代となった。
町田投手は三回途中四失点で、チームはそのまま敗れたので黒星もつく、ほろ苦いデビューとなったのだった。
「あー」
僕はガクッとなった。
嫌な予感が現実となり、ドルフィンズにしてやられ、ロケッツは開幕三連敗でのスタートとなってしまい、最下位を脱出した去年の勢いに乗るどころか、終盤に失速したのが今年も継続しているかのように、今シーズンは他の五球団と一回りの対戦を終えた時点で、五勝十敗の最下位に沈んだ。
しかし、キャンプ中から、猛練習の「体」をはじめ、「心」に対しての変わらぬ手厚いサポート、それに「技」については、僕がさらに調査や分析をして選んで加わっていただいた新たなコーチたちによる指導の効果や、大野監督が経験や勉強を重ねて采配の腕が上がったのもあるだろう、今年も力を伸ばした選手が幾人も出てきてくれたおかげで、徐々にチームの状態は上向き、最初の負け越し五からは勝率五割前後の成績で、順位は四位か五位の位置にひとまず落ち着いた。
反面、町田投手は一向に良くならなかった。ひどいといったレベルではないものの、ここぞという場面でヒットを打たれて失点を喫するパターンが続き、初勝利をあげられないまま、〇勝三敗、防御率は四点台後半という結果を受けて、二軍へ降格となってしまったのだった。
