【第一部完結】推しヒロインは俺が救う

《第８章》獣王国編

第65話 撫でられるの好きなんだ

　獣王決定戦一日目

「間に合った〜〜」

「あ！　ケイ君遅いさ〜、ギリギリだよ？」

「そうっすよ！　アーキさん一試合目なんすから」

「モグモグ……、何か食べ物買ってきてくれた？」

「いや、もう食べてるじゃん。違うよ、コレ買ってきたんだ」

　俺はアインに付き合っていて採取に行けなかった、獣王国産の岩塩を見せる。露店土産で売っていて助かった。

「…食べられる？」

「食べられない！」

「……残念。モグモグ…」

　一緒に修行したアーキが獣王決定戦に出場するということで、俺たちも観戦に来ていた。

（明日は任務になるから、観戦させてあげられないしな……）

　明日の決勝で起こるイベントを知っている俺は、三者三様と共に暗躍予定だった。

　今回、少しだが指導をした身としては、アーキに頑張ってほしいと、強く願うところだ。

「みんなで仲間の応援をするかね！」

　俺はついでに買ってきていたリンゴ飴を三人に渡すと、とても喜ばれた――

◇　◇　◇

《アーキ視点》

「アーキ選手、入場して下さい」

「……了解」

　あたしは選手控室から、会場へ向かって歩き出す。

（恐竜迷宮の修行で、さらに強くなれた。今のあたしなら――）

　対戦表を確認したら、決勝まで進まないと獣王と闘えないと分かった。

　何かを知っているであろう獣王……、あたしは必ず勝ちあがる！

「では、ご健闘を」

「……はい！」

　暗い廊下から会場に出ると、眩しい光のために思わず目を覆ってしまった。

　そして――

　ウオオオッ！！　大歓声があたしを迎え入れる。

　獣人にとっての一大イベント。

　大きな闘技場の客席が、満員になっていた。

（初戦の相手は――）

　すでに舞台で待っている相手選手を見る。

（一回戦の相手は、竜人族の男性。たしか、前獣王の息子さんだとか……）

　昔は竜人族の一強時代が長かったそうだけど、現獣王の時代からは違ってきたみたい……。それでも古武人の一族といわれる、強者のはず……。

　あたしも舞台にあがり、彼と向き合った。

「……黒猫族？」

「はい……、生き残りです」

「そうか。まあ、強いかどうかしか、興味はないがな」

「確かに、そうですね」

　審判の猪獣人さんが、開始の合図をして良いかと待っていた。

「始めていいかね？」

「問題ない」

「はい」

「ではルールを。意図した殺しはダメだ、以上！」

（実に明快……）

「試合、開始！！」

　相手の武器は槍。開始と同時に自分の間合いへ移動、そこからの槍捌きは見事――

（あれ？　こんなもの？）

　鍛錬と研鑽は見えた、でも圧倒的に身体能力が足りない……。

（アイナ会長と比べるから？　でも、そうでなくても……）

「クッ！！　ちょこまかとっ！――」

　そう言って距離を取った彼は、口を大きく開いた。

（あっ！　あれがブレスの挙動では？）

　竜人族の奥義――ブレス。それは口から詠唱なく放つ魔力の奔流なのだけど……。

（まるで脅威じゃない……）

　あたしは瞬時に相手の懐に入った。驚いた彼が、慌ててブレスを放とうとするけど……。

（……遅いよ）

　あたしはタイミングを合わせて、顎に拳を叩きつける。収束した魔力が相手の口の中で爆発した。追加であたしの打撃を腹に叩き込むと、場外まで飛んでいった……。

「っ！？　勝者！！　アーキ・ビーストっ！！」

「え？終わり？……」　ウオオオオオッ！！！！

　あたしは拳を突き出した格好のまま止まってしまい、大歓声を浴びながら固まってしまった。

（恥ずかしいっ！！）

　そっと手を下ろして、素早く舞台から去ったのだった――

◇　◇　◇

　準決勝もサクッと勝ったあたしは、アインたちと一緒にもう片方の準決勝を観戦していた。

　ティグリス・タイガー獣王と、キララ・タイガー先輩の親子対決だった――

「強い……」

　あたしの正直な感想だった。アインたちも同じ気持ちだったみたいで、あたしの呟きに頷いてる。

「ハアアアアッ！！　剛拳乱舞！！　剛爪乱舞！！　剛蹴乱舞！！」

「ワハハ！！　甘い！　甘い！！」

　魔武術の域に達しているキララ先輩の技の連打を、ティグリス王は片手で防いでいた。

「そらそらっ！　いくぞっ！！　蒙獣乱舞っ！！」

「クソオオオ！！」

　キララ先輩の連打より強く、速く、魔力の収束も桁違いな暴力が、先輩を襲う。初めの何撃かは防いだけども、直撃を受けてしまい吹き飛ばされてしまった。

　そして、キララ先輩は立ち上がることができなかった……。

「勝者っ！　ティグリス獣王！！」

　圧倒的な強さで決勝へ進んだティグリス獣王に、あたしは明日挑む――

「やっぱり強いなぁ、獣王」

「ケイ、観戦してたのかい？」

　ケイさんと、三者三様さんが来ました。

「アーキちゃん、決勝進出おめでとうさ～！」

「アーキさん、余裕だったっすね！」

「アーキちゃん、飴あげる……」

「ありがとです。でも決勝は厳しい闘いになりそうです……」

　まだ、舞台で他の獣人と話しているティグリス王を見る。

「まあ獣王は、『七大聖王』だからな～」

　そう、ティグリス王は大陸最強の七人、『七大聖王』の一人なのだ。

（だからって、逃げることはできない！　真実を知るためにも――）

◇　◇　◇

　決勝進出祝勝会と言われ、ケイさんや三者三様さんも一緒に祝ってくれました。会も終わり、自分の部屋に戻ったものの、気持ちが落ち着かなかったあたしは――

「……やっぱり、マズイかな？」

　アインの部屋の前に居ました。

（明日決勝だし、あたしの気持ちの整理が必要だし、いいよね？）

　言い訳を頭の中に並べて、アインのドアを叩く。

「アイン？　ちょっといいかな？」

「ん？　アーキかい？どうぞ――」

「ん……、失礼します」

　部屋に入ると休むところだったのか、薄着でラフな格好をしたアインがベッドに座っていた。

「あ～、アーキが嫌じゃなかったら、隣どうぞ？」

　あたしに自身の隣に座るよう勧めてくれる。確かに前みたいに向き合って正座する方が緊張する気がしたので、ありがたく座らせてもらう。

「それで、どうしたんだい？」

　そう言ってあたしを覗き込むアインが近くて、少し緊張してしまった。それが伝わってしまったみたいで……、「あっ！ごめん！」と距離を取られてしまう。

「……違う。ちょっと驚いただけ……、離れて、ほしくない……」

「あぁ、そう？」

　あたしの顔も熱いけど、アインの顔も赤くなっているように見えた。アインは静かに、あたしのすぐ横に座り直してくれた。

「何か、あったのかい？」

「本当はアインに甘えてばかりじゃ、いけないと思うんだけど……」

「うん」

「明日の決勝のことでね……、不安とかいろいろで、落ち着かないの……」

「そうだよね。僕もさ、ケイに言われたことがあってさ」

「ケイさんが？」

「明日の決勝は、僕たちも戦闘できるように準備して臨めって」

「え？」

「きっと、何かあるんだろうね……」

「何か……」

「試合はアーキが一人で闘うけどさ。この問題には、僕たちも全力で一緒に戦うから！」

「アイン……、ありがとう」

（なんでだろう……、アインの言葉には、勇気をもらえる……）

　気持ちが落ち着いたあたしは、アインの肩にもたれ掛かってしまう。

（アインの側に居ると、とても落ち着く……）

「アッ！？　アーキ？」

（慌てるアインが可愛い……、セラフたちが構う気持ちが、分かっちゃったかも……）

「アイン」

「な、なに？」

　あたしは肩にもたれたまま、上目遣いでアインにお願いする。

「頭を撫でてくれる？　あたし……好きだったんだ、父さんに大きな手で撫でてもらうのが……」

「っ！！……分かった」

　アインは驚きつつも、了解してくれた。

　そして、大きな手であたしの頭と耳を優しく撫でてくれる。

　あたしは目を閉じて、その手を受け入れた。

　いつの間にか、涙が零れていたけど……、アインはあたしの気が済むまでずっと、優しく撫で続けてくれた――

◇　◇　◇

《ショー視点》

　獣王国から少し離れた山間の廃村――かつて黒猫族の隠れ里だった場所にて。

「ショー様、やつは動きますかね？」

「パリ……、そのために毎回手紙にあの香りを付けたんだろ？」

「サヴァぁ～、ショー様は心配性なんだよぉ～」

「まあまあ、キャラもそう言ってやるな。ショー様の心配も分かるよ、最近我らのような秘密作戦部隊が次々に殺られているからね……」

　我々は獣王国方面の魔族研究部隊です。獣人は属性魔法が使えないが、身体強化はほぼ必ず使えると不思議が多い種族。

　そんな不思議な種族に目をつけた私は、研究をしたくて本国を何とか説得して、十年前の事件を起こしたんですが……、結果は惨敗。予想以上に抵抗が激しく、実験体の確保なんかできませんでした。

「まあ、いいです。今回は長い時間をかけて、対象の深層心理に働きかけてきたんですからね」

　手紙には欲望を強くする匂いを付け、手紙の内容も徐々に手段を問わない方向へ誘導していきました。きっと彼は、あの薬を使うでしょう……。

「明日は、私たちも混乱に乗じて実験体を確保しますよ？」

「「「了解です！」」」

　明日の決勝戦が楽しみですね――