推しヒロインは俺が救う

《第１章》 少年～入学前編

第５話

　俺とアインは十五歳になった。

　神殿はいつもより騒がしかった。理由は簡単で今日が洗礼式だからだ。

　石造りの天井に、ざわめきが反響している。

　この領に住む十五歳を迎えた者が皆集まり、どんな“ジョブ”を授かるのかと期待と不安でいっぱいになっている日だ。

　俺たちは列の後方で、アインの後ろに俺は立っていた。

（辺境伯領の中でも、更に辺境の村だから最後なのか！？）

　一瞬そんな理不尽な気持ちも浮かんだが、そういえばゲームでもアインが締めだったと思い出す。

（あれ？　アインの後ろの俺って何？……）

　実は正直、落ち着かないのだ。だから、どうでもいいことを考えてしまうのだろう……。

　アインの方をちらりと見ると、いつも通りの真面目な顔をしていた。

「アイン、緊張してないのか？」

「……少し。でも、ケイがいるからさ」

　そう言って、笑った。

（この天然イケメンさんめ！！　女子だったら惚れてまうやろ！？）

◇　◇　◇

　同世代の子たちの一喜一憂する姿と共に、着実に列は進んでいった。

　そして、ついに――

「アイン・アマテ」

　アインが呼ばれる。

　アインは背筋をピンと伸ばして綺麗な姿勢で歩き、洗礼の台座への階段を登り、その中央に立つ。

　神官が祈りの言葉を唱え、大水晶が淡く光った。

　そして、今までとは違う変化が現れる――

　眩い光が、神殿を満たした。

「……っ！」

　神殿内が清らかな空気に包まれる――

　光は、剣の形を描くようにアインの背後に集まり、そして――

「――光の……守護者……」

　目を見開いた神官の震える声が――神殿に響いた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間――神殿が、揺れた。

　――『光の守護者』

　過去、このジョブを授かった者たちは、必ずその時代の魔王を討ち滅ぼしてきた。

　つまり、この世界にとっての――『勇者』

（……知ってはいたけど……すげぇな、アイン）

　隣に立っていたはずの幼馴染は、いつの間にか“歴史の中心”に立っていた。

　アイン本人は、少し驚いた顔をしてから、困ったように笑った。

◇　◇　◇

　アインがジョブ、『光の守護者』を神授された衝撃は収まることが無かった。

（神殿の出入り口から何人も走り去っている。各国の偉い人に報告しに行ったんだろう。まぁ、一大事だよなぁ……）

　周りをグルッと見てみる……。

　これから世界は大きく動き出すって空気だ……。みんな期待や希望の瞳をアインに向けている。

（わかる、わかるよ……、でもさ――）

　この後に洗礼を受ける俺、めちゃくちゃ気まずくない？

　しばらくの後、神官が助手の人に言われて思いだしたかのように俺の方を向いた。

「次……、ケイ・ツクヨミ」

（あの神官絶対忘れてたろ？俺のこと……）

　視線が、痛い――

　さっきまで『勇者』を見ていた目が、今度は俺に向く。

（比較しないでぇ、やめて……）

　台座に立つと、神官が同じように祈りを捧げる。

　大水晶が光り――

（……あれ？）

　――光らなかった。

（どんなジョブも光ってたのに！？）

　しかし、大水晶に文字が浮かぶ――

《アップデート中、しばらくお待ちください》

「「…………」」

　神官と目が合う。

「え……えぇ、ゴホンッ、あー、うん」

　神官の目が、見たことないくらい泳いでいる。

「アップ？……デート、ちゅう、しばらくお待ちくださぃ」

「「「「……？？？」」」」

　――静寂が神殿を支配した。

　ヒソヒソと周りの人々が話し始める。

「何だ、それは」「聞いたことがないぞ」

「アップなに？」「故障ですの？」

　誰かが、くすっと笑った。

　失笑が、じわじわと会場中に拡がる。

（……あー……）

　チラッとステータス確認してみると――

　ジョブ：創作者

（……ゲームには無かったジョブか）

　創作魔法取得による俺のユニークジョブ……、アップデート。

　つまり――世界側が、まだ追いついていないということ。理解はできるし、別にショックもない。

　ただ――

（恥ずかしい……っ！！）

　顔が熱い。視線を上げられない。

　羞恥で身体をクネクネさせてしまう。

　そんな時だった。

「――ぷっ！」

　誰かが、はっきりと吹き出した。え？と思って顔を上げる。

　視線の交わった先にいたのは――

◇　◇　◇

《？？？視点》

　私は魔王の密命でこんな辺境に来ていた。

　魔王が、「とても強い光の気配を感じる」とか適当なこと言って、人使いが荒いよ！と思っていたんだけど――

（本当に『光の守護者』が現れるなんて……）

　フードを深く被り自身の顔が見えないようにしつつ、『光の守護者』をよく観察する。

（たしかにすごい強力な魔力ね。魔力制御も洗練されているし、身体の動きも良い。悔しいけど強い……。今後、成長したらと思うと脅威ね……）

「次……、ケイ・ツクヨミ」

（え？まだいたのね……。勇者の後じゃ誰も見てないわよね、可哀想に……）

　そんなことを思い、呼ばれた可哀想な子を見ると、目が離せなかった――

（あれは……、何？）

　普通は誰だって、何にだって、多少は魔力がある。

　でも――その子からは魔力が全く感じられなかった。

（どういうこと？）

　そして”ジョブ”が発表される――

「アップ？……デート、ちゅう、しばらくお待ちくださぃ」

（…………何それ？）

　意味が解らず困惑していると、周りもそんな雰囲気だった。

　しばらくの静寂の後。

　一人が失笑もしくは嘲笑したのを皮切りに、神殿中に拡がっていく悪意――

　私は俯いたまま、歯を食いしばる。

（人族のこういうとこが、やっぱり嫌いよ！！）

　こんな悪意に晒されて、あの子は大丈夫なのかと心配になって見てみると――

（えっ！？）

　顔を両手で隠し恥じらいながら、身体をくねくねと動かしていた。

　思いもよらない反応を見て私は――

「――ぷっ」

　敵地での作戦行動中だというのに、おもいっきり吹き出してしまった。

　そして、その子と視線が交わった――

（やばっ！！）

　慌てて視線を逸らし俯く。

　目立ってなかったか心配で、もう一度だけ視線を上げる……。

（あれ？）

　壇上にいたはずの、あの子が消えていた。

　不思議に思っていると――

「何で君がここに？」　

　――背後から声がした。

　全身が震えた（いつの間に！？）

　手首も捕まれている（逃げられない！）

　恐ろしくて振り向くことも、声を出すこともできない。

（どうやって！？いつの間に！？勇者どころじゃない、この子の方が化け物だ！！）

　身体が緊張で硬直している。

（今なら解る……魔力が無いんじゃない、完全制御してるんだ――）

「大丈夫、君に危害を加えるつもりはないよ」

（そんなわけないだろう！！口ぶりから私の正体も解ってそうだし！！こんなに手首も強く握って！！――ん？）

　あまり強く握られてなかった……。

　むしろ優しい感じ？　

　ちょっと手汗がすごいけど……。

「とにかく目立つのはお互いまずいから行こう。安心して、俺が君を安全な所まで連れて行くから」

　振り向いて顔を確認する、やはりさっきの子だった。

　でも――目が血走っていて、鼻息も荒くて、正直言ってとても怖いけど……。

　私には選択肢がなかった。

（全然安心できないわ……）

　こうして私たちは、人知れず神殿から出て行った――