【第一部完結】推しヒロインは俺が救う

《第７章》エルフの里・救済編

第53話 アゼルの決断

《アゼル視点》

　時間は深夜――

　あたしは明日の朝、公開処刑されることが決まった。そのため、里の外れにある牢に、入れられていた。目を閉じてはいるが、眠れそうにはなかった。

（……足音？）

　誰かが、こちらに近づいてくる――

　あたしは、その人物を見て驚いた。

「何で、あんたが――」

◇　◇　◇

《アイン視点》

　世界樹祭で起こった襲撃は、ケガ人は出たものの、死人を出すことなく鎮圧できた。

襲撃者の剣聖アゼルを含めた二十七名は、全員拘束されている。全員が黒エルフ族だった。

「みんな、大丈夫だったかい？」

　舞台の下へ降り、戦っていたみんなに声を掛ける。

「問題なし」「大丈夫だよ！」

「はい」「うむ」「……うん」

　みんな、ケガも無さそうだった。

（こういう突発的なことがあると、力は必要だなって思うよな……）

　恐らく今回の戦いは、世界樹迷宮でのレベルアップが無ければ苦戦していただろう。

「みなさんもぉ、ご無事で～」

　セラフも降りてきた。

「セラフも。……大丈夫？」

　ラフィがセラフの表情が曇っていることに気づく。

　その視線の先には――

「……あっ」

　意識を失ったアゼルを、エルフの衛兵が運んでいく姿だった。

「彼女たちは、どうなるんだろうね？」

　僕がそんなことを口にすると、セラフは悲痛な表情になって――

「それは……」

　事件はすぐに、エルフ領の各村へ伝達された。各村の族長はすぐに森エルフの里へ招集を掛けられた。そして数日後、全ての族長が集まり臨時族長会が開催される。

「勇者様たちも、参加して下さい。直接狙われた、被害者ですからね……」

　セーラ族長から提案されて、僕たちは参加することになった。

「臨時族長会を始める――」

　セーラ族長から、各族長へ事件の説明が行われた。

　そして――

「ミラ・レヴァイア族長、何か申し開きはあるか？」

　黒エルフ族長へ、話を振った。

「……ありません。全ては私の娘、アゼルが仕出かしたことです」

　ミラ族長は、抑揚のない声で話す。

「なぜ……、なぜ私の娘を狙った？」

　セーラ族長は、怒気を込めて言う。

「少し前から……、村の若い娘たちが、何か集まって話してしたのは知っていたのですが……、理由までは……」

　ミラ族長の目は、仄暗く見えた。

「理由も分からず、若い娘たちが襲撃事件を起こす？　あなたは何をしていたんです？」

　セーラ族長は、ミラ族長に責任を問いたいようだった。

「面目なく。しかし、悪いのは娘のアゼルです。剣聖というカリスマを持って、村の娘たちを誑かしたのです」

（頭を下げ、表情は見えないが、実の娘を売る気なのか？　この人は！？）

　ミラ族長は、頭を下げたまま更に続ける。

「娘のアゼルは極刑でも構いません。……その他の者には、慈悲を……」

「アゼルだけっ！？　アゼルだけを犠牲にする気なのですかぁ！？」

　黙って聞いていたセラフが、我慢ならないと叫ぶ。

　ゆっくりと顔を上げたミラ族長は、心底分からないという顔をして――

「あなたは、狙われた側でしょ？」

　そう言って、首を傾けた。

「っ！！」

　セラフは泣きそうな顔で、唇を噛みしめる。僕はセラフの手を握った。セラフは僕の腕に顔を埋めて涙を隠し、手を強く握り返した。

「……極刑？　エルフの法では火炙りだよ？」

　セーラ族長は確認する。

「わかっております。今回の事件は、全エルフ族にとって大事な”世界樹の巫女”を狙った悪質なもの。本来は、一族郎党で断罪されるべき案件……。それを、娘一人で許してもらおうと言うのです……、極刑も当然かと……」

　当たり前のことだと、ミラ族長は言った。

（何なんだ……、この人は？）

　僕は、理解できなかった。一族全体の話なのは分かった。でも、自分の娘をそんな簡単に諦められるのか？

　セラフが、ミラ族長を睨み。

「アゼルは、一族のために戦ったのではないのですか！？」

　ミラ族長は失笑する。

「まさか？　ただの私怨ではないのですかね？　私たち一族に、あなたを害する理由なんてありませんよ……」

　僕もセラフも、呆然となってしまった。

　セーラ族長は、ため息をついてから他の族長に問う。

「加害者側からの願いだ。他の族長はどうか？」

　他の族長たちも反対意見はなく、アゼルの処刑を受け入れていた。

　セーラ族長は渋い顔になるが、諦めて裁決を出す。

「では、この度の襲撃事件は、剣聖アゼルの極刑を持って、これ以上の罪を問わないものとする――」

「ありがとうございます……」

「っ！？」

　セラフは、泣き崩れてしまった。

（くそっ！　何でっ！？）

　僕は彼女が泣き止むまで、抱きしめて続けていた――

◇　◇　◇

《アゼル視点》

　牢の外はすっかり暗くなった深夜、月明かりだけがあたしを照らしていた――

　族長会の結果、あたしは極刑になったと衛兵が教えてくれた。

　明日、執行されるそうだ……。

（そっか、みんな助かったんだな……、良かった）

　同志や村のみんなが助かったことには、安堵した。

　でも――

（母様は、あたしに会いもせずに帰ったのか……）

　許されないことをしたのは、分かっている。

「でも、娘の心配くらいはして欲しかったな……」

　寂しさで、胸がいっぱいになった。

（まるで子供だな、あたし……）

　母様たちは、黒エルフ族のみんなが開放されるとすぐに、全員で村へ帰っていったそうだ。あたしの執行を、見届けずに……。

「いつから……、あたしは一人になったんだろな……」

　そんな呟きをしていると、人の気配が近づいてきた。

（この気配は――）

「こんばんは、アゼルさん。襲撃、失敗したんですね？」

　嫌な笑顔をしたティラがいた。

「なんの用？　あんたの顔を、見たくないと思ってたところなんだけど？」

「フフフ、あなたは洗脳に掛かっていない。気づいているんでしょ？」

　やっぱり……、そういうことか――

「……魔族」

「ご明察」

「あたしも途中までは、洗脳されていた？……いや、誘導されただけか？」

「途中までは負の感情を刺激・増幅させていたんですよ～。洗脳には至りませんでしたが、その通り！　誘導はしてましたね～」

「くっ！」

　あたしは、悔しそうな顔をしてしまう。

「ハハッ！　良い顔です。……そんなあなたにラストチャンスです。……私たちの仲間に――」

「断る」

　ティラの笑顔が引きつる。

（フフ、良い顔だ）

「理由を伺っても？」

「お前が嫌いだから」

　ティラは手を顔に当て、天を仰ぐ。

「明日、処刑されるんですよ？」

「それ以上に嫌ってことよ」

　ティラはため息をついた。

「そうですか、残念です。……さようなら、剣聖アゼル――」

　そう言い残し、闇に消えていった――

◇　◇　◇

　そして冒頭へ戻る――

「何で、あんたが――」

（今日のあたしは、人気者かい？）

「――勇者様」

　そこに現れたのは、勇者アインだった。

「アゼルさん、こっそり逃げないか？」

（こいつは、何を言っているんだ？）

「ハア、なんで？」

　アインは必死な形相で、声を殺して叫ぶ。

「なんでって！　君が明日、処刑されていまうからだろっ！！」

（なんでこいつが、こんな必死なんだ？）

「知ってるよ」

「知ってるならっ！」

「もう、いいんだよ。みんな助かった。セラフも無事だっただろ？　いいじゃないか」

　アインの顔が歪む。

「君は助かってないっ！　それにセラフは泣いてるんだ！」

（あたしはついでかな？　セラフの涙を止めてあげたいとか？　いや、みんな助けたいって感じかな？）

「そう……、ありがとう」

　あたしが笑顔で感謝を言うと、アインは安心した顔になった。

「よかった、じゃあ――」

「あたしは、ここに残るよ」

「……え？」

　てっきり、一緒に逃げる意味での感謝と思ったみたいでアインは固まる。

（ごめんね……）

「あたしは残る――もしも、あたしが逃げたらどうなるか分かる？」

「それは……」

「今度は、一族の誰かが処刑される。いいえ、逃げた罪を重ねて何人も処刑されるかもしれない。あなたは、それも全てどうにかできるの？」

　アインは悲痛な表情になる。

（ごめんね、意地悪なことを言って……）

「それが現実よ勇者様。あなたにも救えないものがあるのよ。……それよりもさ、あたしの代わりにセラフを、あたしの”姫”を支えてあげてね……」

　アインは俯き、拳を握りしめていた……、拳から血が滴り落ちるくらいに――

　静かに去った勇者様に、あたしは感謝して目を閉じた。

（ありがとう勇者様……、セラフをお願いね……）

「…………」

　静寂の中、あたしは再び目を閉じた――

「諦めてもらう訳には、いかないな――」

　闇夜から急に声がして、あたしは慌てて目を開く。

　鎖で繋がれており身動きは取れないが、咄嗟に距離を取ろうとしてしまう。

（全然気配を感じなかった！！）

　そこには、

　漆黒を纏った者が、あたしを見下ろしていた――