第41話
《ナミエ視点》
「準決勝の相手は、ルウかぁ」
（うん。勝てる気がしないさ～）
ルウの魔力制御は、その杖が届く範囲であれば他者の魔力にも影響を及ぼせる。
（あーしの手持ちの技じゃ、崩せないさね……）
何か方法がないかと、あーしは待機室でウロウロと歩き回りながら考え続けた。
『圧勝～～！！ アイン選手の勝利で～～す！！』
（あちゃー。もう時間になっちゃったさー）
でも、やれるだけやろうと、気持ちを切り替えて待合室を出た。
闘技場でルウと、向かい合って構える。
「ルウ！ お互い全力でやろうっ！」
「うん、ナミエ。全力……」
『さあっ！ 準決勝第二試合です。どうでしょうねぇ、アイナ副会長！』
『このカードは……。見ればわかるっ！』
『ええ～。仕事して下さいよ～』
『うるさい。黙って見てなさい！ 試合開始！！』
なんか雑な開始の合図だけど――行くさっ！！
（最初からっ！ 全力！！）
16体の炎獣を顕現させ――螺旋収束っ！！
「獅子砲～～！！」
ラフィ戦で使った最大火力技をぶっ放す。
ルウは動くことなく、スッと杖を前に出す。
あーしの獅子砲が当たる瞬間――
強く輝いた杖先に誘われるように、獅子砲の軌道が変わっていく。
杖の軌道を追いかけるように回転する獅子砲が、ルウを照らす。
（……綺麗）
ルウがあーしの獅子砲と、まるでダンスをしているかのような光景だった。
（やばっ！？ 見惚れてたっ！）
ルウと目が合うと、彼女は微笑んで「行きますよ」と呟いた。
次の瞬間、彼女の魔力も上乗せされた獅子砲が、遠心力も合わさって、元の威力と速度の比じゃなく返って来る――
「っ！？ 獅子方陣！！」
ドゴオオオオオッ！！！！
灼熱の炎弾を、16体の炎獣全部を使って全力防御する。
「うみゅうううう！！」
防御してなお、高熱があーしを襲う。
（くううう！！ マジでギリギリなんですけど～～！！）
「ゴメンね」
「っ！？」
その言葉を聞いた瞬間、あーしの意識はブラックアウトした。
◇ ◇ ◇
《ケイ視点》
『勝者！！ ルウ選手～～！！ 圧勝～～！！』
うおおおおおおお！！！！ 大歓声が響く。
「……どう？ ケイ」
迎賓席で観戦していた俺に、隣の席の姉さんが話しかけてくる。
「いやいや。姉さん分かってるのに、俺に聞かないでよ」
『だから、黙ってみてなって言ったろ？』
『なるほど？』
「いいじゃない。ケイの弟子たちのことなんだから、ケイから聞きたいのよ」
「ハア。まあね、相性だからね。仕方ないさ……」
『ナミエ選手は、強力な魔法使いさ。それは間違いない。だけどね～』
『だけど？』
『ルウ選手は、きっと魔法使いの天敵なのさ！』
「ルウの杖使いジョブと魔力制御特化は、一対一の魔法使い戦が、一番強いからね」
『狭いフィールドで、更に遠距離攻撃しかできない人は、彼女にきっと勝てないよ』
『おぉ～～。みなさん聞きましたか！？ ルウ選手！ 彼女は魔法使いキラーだったあああ！！』
うおおおおおおお！！！！ 大歓声が響く。
「あら、可哀そう」
「あ、めっちゃ恥ずかしがって逃げてった」
俺は、あとで甘いものでも奢ってあげようかと思った。
（ちゃんとナミエを抱えて逃げるところが、ルウの優しさが出てていいね）
「次は決勝ね。何かアドバイスしに行くの？」
「いいや。俺がしてあげられることは、もうしたから。あとは、ルウの頑張りしだいだね」
（あいつらは強くなれた。でも、アインはきっと……）
◇ ◇ ◇
《アイン視点》
僕の決勝の相手は、三者三様のルウ選手だ。僕は最初に見た時から、ルウ選手が三人の中で一番強いと思っていた。
そして――
彼女たちとの闘いは、僕たち勇者パーティーへのケイからの挑戦状だろう。
（さすがケイだよ。僕たちが、一年生最強で敵なしなんて思っていたタイミングでの刺客。絶妙すぎて恐いくらいだ……）
僕以外は負けてしまった。僕まで負けてしまったら、きっとケイは悲しむだろう。
（ケイと僕は、昔から一緒に高め合った親友だ。いくら弟子とはいえ、親友が負けてしまったら気まずいだろうからね？）
でも、安心してくれケイ。僕は勝つよ――
◇ ◇ ◇
《ステラ視点》
ケイが、急に震えたので聞いてみる。
「どうしたのケイ？ 寒い？」
「いや、なんか急に悪寒がしただけ。誰か俺のことを、勘違いして称えてる気がして……」
意味が分からなかったが、ケイのことを理解して好いてくれるのは良いことだと思った。
（ちょっと変わっているけど、ケイは優しくて良い子だからね）
「いやいや姉さん。良かったわねみたいな顔で、頷かないで。普通に、知らないところで称賛されても嬉しくないよ？」
「そういうもの？」
「そういうもの！」
男の子って難しいわねと思った――
◇ ◇ ◇
《アイン視点》
「アイン選手。決勝なので、アナウンスされたら出て来て下さい」
「了解です」
「では、ご武運を」
そう言って、大会運営の生徒が闘技場の入口から戻って行った。
僕は目を閉じて瞑想する。身体中に魔力を循環させ、澱みなく流れることを確認する。
（……問題なし）
そして――
『お待たせしました〜！！ これよりっ！！ 一年生の部、決勝戦を開始します！！ まずは一人目！！ 世界の希望と言われている“勇者“っ！！ アイン・アマテ〜〜！！』
僕は闘技場の光の下へ出る――
うおおおおおおお！！！！ 大歓声が響く。
「「「「「「せーのっ！ アイ～～～ン！！」」」」」
勇者パーティーのみんなの声が聞こえる。みんなに向かって手を振ると。
「「「キャーーー！！」」」
（なんで悲鳴が！？）
僕は困惑しつつ、闘技舞台へ昇りながら迎賓席をチラリと見る。
ケイ――。 ステラ姉さん――。
（みんなの声援、ケイ、ステラ姉さん。僕は必ず勝つよ――）
改めて決意を固めて、相手選手を待つ。
『続いて～っ！ 二人目！！ ダークホースの筆頭っ！！ ルウ・シープ～～！！』
うおおおおおおお！！！！ 大歓声が響く。
彼女は静かにこちらに歩いて来る。彼女も決意の眼をしていた。
（確かに、彼女の魔力制御はレベルが高い……）
そして、彼女と向かい合った――
『さあっ！ 副会長！ この試合の見どころは！？』
『ふむ。今回も黙って見ろ！ だねっ！』
『その心は？』
『ふぅ、まったく。まず、生徒諸君っ！ このエイユウ学園は大陸最強の学園だ！！ 今日の試合は一年生最強を決める闘いだ！！ しかしっ！ エイユウ学園の生徒たるもの、優勝者にどうすれば勝てるのか！？ そう考えないなんて有り得ないっ！！ よって、一年生たちよ！ 刮目せよ！！』
うおおおおおおお！！！！ 大歓声が響く。
『そして、来賓の方々。我が学園の新しい芽を、よく見ていって下さい。今後の世界平和の一翼を担うかもしれない若者たちです！』
パチパチパチパチ……
『ありがとうございます！ それではっ！ 試合開始ですっ！！』
ルウさんの杖捌きや、魔力制御は確かに脅威。構えを見る限り隙もない。
（こういうタイプとの闘いは、モニカさんの闘い方が一番正解だったね……）
「反応できない速度か、受けきれない力か、捌き切れない手数で攻めればいいだけ――」
”身体強化”に光魔法を重ねる――”光纏い”
僕の身体中が、光を纏う。
「さあ、行くよっ！！」
◇ ◇ ◇
《ルウ視点》
アインさんの身体に光が纏わった――
（あれが来るっ！！）
自称学年最速のフラッシュさんが、一撃で倒されたあれが――
アインさんが消えた瞬間に、私の右側の魔力領域に反応があった。
「くぅっ！！」
私は反射的に反対へ跳びつつ杖を両手で持って防御――した瞬間に、ものすごい衝撃で吹き飛ばされる。回転しつつ杖で地面を削り、なんとか場外を免れた。
（うぅ……。速さも重さもギリギリだ……）
何とか受けた腕は痺れているが、杖で自分を支えつつ彼を見る。
彼は、私がいた場所の右側の位置で横薙ぎの姿勢のまま止まっていた。
（だけど強力なだけに、反動があるのかな……？）
アインさんはこちらに振り向き、「さすがだね、ルウさん」と笑った。
（何とかあの一撃を避けて反撃を……、は難しいか。カウンターはもっと難しい……）
アインさんは、再び光を纏う。
そして剣を持つ手を引き、空いた手をこちらに開いて向け、腰を落とす。
（……刺突の構え？）
「申し訳ないけど、ちょっとケガさせてしまうかもしれない」
（……あなたは強いっ！ でもっ！！）
私は、その一言に少し冷静さを欠いてしまって――
「……行くよ。閃光・連」
彼の姿が、輝きブレる。
「っ来る！！」
ギャリイィ！
杖で何とか軌道を逸らす。
（反動で動けないところに反撃をっ！！）
しかし――
私が見たのは、数多の光で……
（流星？……）
いくつかの刺突は逸らせたが、流星の輝きが収まった頃には私は――
両腕・両足・身体中が多数の刺し傷や切り傷で流血……。
力が入らず、私はそのまま崩れ落ちました。
◇ ◇ ◇
目が覚めると――
グウ～～。（お腹が空きました……）
「お？ 目が覚めた！」
「良かったっす～」
「ナオミ？ モニカ？」
ケイさんも顔を出して。
「俺もいるぞ。お疲れ様、ルウ」
医務室ってことは……。
（……負けて、しまいましたか）
「お腹が空きました……。あと悔しいです……」
涙は出ませんが、悔しい思いが胸の中にありました。余計にお腹が空きます。
「まず空腹って……。そっか、悔しかったか？」
ナミエとモニカも一緒に悲しそうにしてくれています。
私が二人に勝たせてもらったから、代表として勝ちたかったのに……。そういう気持ちがあったのに……。
「ごめん。二人とも……」
「気にすんなし」
「問題ないっす」
二人とも笑顔で受け入れてくれて……、本当にいい仲間だ。
「ルウ。アインの最後の技は見れたか？」
ケイさんが唐突に聞いてくる。
「……刺突が連続で来ました。あの技は連続で使えないと思ったんですけど」
「他に気づいたことは？」
（なんでしょうか？ 何かあるのですね……、強いて言えば――）
「最後の技は……、その前の一撃ほどの重さがなかった気がします」
「いいね。よく感じた。速度はどうだった？」
（っ！？ 言われれば、刺突が見えた……、そういうことですか？）
「少し、遅くなった気がします……」
ケイさんは笑って、「上出来だ」と褒めてくれました。
「どゆことさ？」
「分かんないっす！」
「いや、お前らは少し考えろよ。まあ、いいか。アインはまだ完璧に”魔武術”を使えてない、だから使えるレベルまで出力を下げたのが最後の技だな」
（納得です。だから視認できたんですね……。避けられませんでしたが……）
「とにかく、みんなお疲れ様。ルウが平気ならご飯食べに行くか！」
「奢りさね～」
「ケイ殿に感謝を」
「ケイさん、早く行きましょう」
課題はたくさん残りましたが、今は美味しいご飯が先ですね！！
こうして私たちの、学園闘技大会は終わったのでした――
