推しヒロインは俺が救う

《第３章》ドワーフ王国編

第20話

《バロン視点》

　一瞬の油断で漆黒の死神・ダークに逃げられた儂は、元の道を振り返るが……。

（おおぅ、派手に戦い過ぎたのぉ……）

　儂とやつの戦いの余波で、元の道は完全に塞がってしまっていた。ダークが逃げて行った道も、儂が追えないように塞がれてしまっていた。

「ハァ、まあ良いか……。アサハには勇者が駆けつけておったしな。ダークも怪しいが、手合わせした感じでは悪党じゃない気がするしのぉ」

　儂はゆっくりと上の火口を目指して登り、時間が掛かったが王城へ戻ることができた。

　帰った儂が聞いたのは、弟子の喪失と、孫の死と罪じゃった――

◇　◇　◇

　王城の牢の中で、儂は絶望していた――

　王城に戻り火山でのあらましを聞いた儂は、自ら王城の牢の中に入った。

（儂は何をしてたんじゃ？　ダークと打ち合わずアサハを助ければ良かったのか？）

「いや、そうではないな……、そこではないか……」

（アサハは傲慢だった……。儂は知っていたのだ……）

　儂は俯いたまま両手で顔を覆う。

「罪を犯してでも……、ウリエが欲しかったのか……」

（ウリエに執着しているのも知っていた……。歪んではいたが、本当に好きならばと……）

「儂にできることは、あったよなぁ……」

（結果として、ウリエも傷つき泣かせ……、アサハ自身も死んでしもうた……）

「アサハ……、馬鹿者がぁ……」

　幼い頃のアサハを思い出し、歯を食いしばる……。

（孫と向き合わなかった儂も……、大馬鹿者じゃぁ……）

　それに――

　可愛い弟子の、ウリエの顔が浮かんだ……。

「あの技を使用したということは、母の形見を失ったのか……」

（唯一の形見を……、あの子の心中を想うと……）

　アサハ……、ウリエ……、儂は自分だけ、のうのう生きていることに腹が立ってきた。

　自身の拳を見つめる――

（儂の力を腕に集中して、儂自身を攻撃すれば……）

　その時、レックス王が牢の前まできた――

「酷い顔ですよ、バロン叔父様」

　チラリとレックス王を見て、また俯き呟く。

「……儂を処刑して、くれないか？」

「なぜですか？」

「アサハの傲慢、ウリエへの執着、それを知っていて、放置してしまった……」

　レックス王はため息を吐いて……。

「アサハは罪を犯した。そして、処罰される前に……」

「……じゃから儂を、代わりに処罰してくれんか？」

「…………」

「……もう、疲れたんじゃ……、儂はもう……」

　瞬間――空気が張り詰める。

　儂は顔を上げ、レックス王を見た――

「あなたを処罰したら”ウリエが”悲しむ！！」

　レックス王は鬼の形相で儂を睨んでいた――儂は驚き目を見開いてしまった。

「ウリエにこれ以上の重圧を掛けるつもりか！？　甘えないでください！！」

「なっ……」

「俺も怒っているんだ！！　あなたにじゃない！！　俺自身にだ！！」

「…………」

「だからこそ！！　俺は王として振る舞う！！　ウリエをこれ以上悲しませないために！！」

「……その、通りじゃな……」

「もしもあなたが！！　あなた自身が罰を必要とするならば！！　生きてっ！償って下さい！！」

　そう告げたレックス王は振り返って去っていった。

（……儂が、間違っていたな……）

「……ウリエだけは、悲しませてはいかんよな」

　儂は自身に圧し掛かった重りを抱えたまま、立ち上がることを決めた――

◇　◇　◇

《ウリエ視点》

　リミットブレイクの反動も抜け、あたいは療養終了の許可をもらった。

　その日がそのまま帰還の日となった。

　謁見の間――

　父さんが直々にあたいたち勇者パーティーへ言葉を掛けてきた。

「勇者アイン、そしてウリエ――」

　宰相から包みを受け取り、玉座から降りてこっちにくる。

「――この国を救ってくれたこと、心から感謝する」

　そう言って差し出されたのは――

　布に包まれた、大きな斧。

「……これは？」

「『進化の斧』だ。このドワーフ王国の国宝だ」

　父さんは、静かに続ける。

「不壊属性を持った斧で、使い手と共に進化する秘宝だ」

「…………」

　あたいは、思わず息を呑む。

　塵になった形見である相棒を思い出し、胸が痛んだ……。

「……また、あの技を使ったら……」

　あたいは気づかずに不安の声が漏れてしまった。

「大丈夫だウリエ」

　父さんは、はっきりと断言した。

「聞いてなかったのか？　この斧は”不壊”、折れることが無い」

「え？……」

「この斧はウリエを守り続ける。きっと、あいつの想いも一緒のはずだ」

「かあさん？……」

「ああ。母さんいつもお前の未来を心配していたよ」

「母さんが……」

「勇者と共に魔王と戦うと誓ったのなら、この進化の斧は絶対にウリエに必要な力だ！」

　父さんの想い、母さんの想い――

　そっと斧に触れた。

　進化の斧に意志がある様に、鈍く光った気がした……。

「……ありがとう、よろしくね」

　胸の奥の悲しみが、少しだけ溶けていく気がした……。

◇　◇　◇

　王城を出てから王国の門を抜けるまでの間――

　あたいたちは盛大に見送られながらドワーフ王国を後にした。

　そして、エイユウ学園への帰路――

　帰りの馬車は大型で、みんなで一台の馬車に乗っていた。

（ドワーフ王国のみんなにも元気が戻ったみたいで良かった……、本当に良かった――）

　送り出してくれた時の王国のみんなの表情が、あたいたちが行った時と明らかに違っていて、活力が戻った良い顔をしていたとあたいは満足していた。

「フン、フン、フ～ン」

　あたいは気分が良くなりすぎて鼻歌を歌ってしまったのだけど――

（……あれ？　あたい以外はなんか……微妙な雰囲気？）

　それにみんな、すごくこっちを見ている気が……。

「「「「…………」」」」

　そんな中、ラフィが代表したかのように話しかけてきた。

「……ねえ、ウリエ。……ちょっと、アインとの距離が近くない？」

　ラフィが青筋を立てて言ってきた。

「……そうかな？」

　みんなも同意なようで……。

「確かにそうかもね」

「そうですね」

「近いと思いますぅ」

「……うん」

　あたいはずっと隣に座っているアインに視線を向ける――

「アインもそう思う？」

「っ！……まぁ、そうかなとは思ってたかも……」

　アインの歯切れの悪い言い方にはちょっとだけムッとするけど、あたいは広い心で許すことにした。

（あっ！　そういえば、ちゃんと言ってなかった？）

「……ウリエ？」

　アインが気にして覗き込んでくる。

　そんな彼にあたいは悪だくみしたような笑みで返す。

　次の瞬間――

　ぎゅっ。

　あたいはアインの腕に、抱きついた――

「「「「っ！！！！」」」」

「ちょ、ちょっと！？」

　あたいは満面の笑顔でみんなを見て――

「だって、アインは――」

　アインの腕をもっとギュッと抱きかかえて――

「――あたいの婚約者様だからねっ！！」

「「「「「えええええ！！」」」」」

　アインの顔が真っ赤になって、照れているのが分かった。

（父さん……、母さん……。あたいは幸せを掴んでみせるからねっ！）

　あたいの婚約者様とね――