貧乏一家の長男に転生したので、固有能力《窮地適応》で生き抜く

底辺からのリスタート

番外編 残された者たちの冬支度②

　それから数日、ガルドたちは何度も森へ入り、狩りを続けていた。思うように獲物が見つからない日もあったが、それでも少しずつ肉を蓄えることができ、村では獲れた肉を干し肉にする作業も始まっていた。

「これだけあれば、多少は足しになるな」

　レインが並べられた干し肉を眺めながら言う。

「ああ。だが、まだ十分とは言えない。もう少し獲らないとな」

「相変わらず真面目だな。せっかく肉が獲れたんだ。少しくらい喜んでもいいだろ」

「喜んでいるさ。ただ、冬を越すにはまだ足りない」

「そういうところだよ」

　レインが呆れたように笑うと、ガルドも小さく息を吐いた。

「分かってる。だが、食料が足りなければ困るのは俺たちだけじゃないからな」

「まあ、それもそうだけどな」

　レインが干し肉へ目を戻した、そのときだった。

「ガルド！」

　村の入口のほうから慌てた声が響いた。振り返ると、門の見張りをしていた男がこちらへ駆けてくる。

「どうした？」

「村の外に、人が来てる！」

「人？」

「ああ。かなりの人数だ。荷物を持った連中が大勢いる。怪我人もいるみたいだ」

　その言葉に、ガルドの表情が変わった。

「怪我人が？」

「そうだ。それに、老人や子供もいる」

「……どこから来たんだ？」

「それが、まだ詳しくは聞けてない。ただ、どこかから逃げてきたらしい」

　ガルドは一瞬だけ考え、それから立ち上がった。

「分かった。案内してくれ」

「ああ！」

　男が先に走り出すと、ガルドもその後を追う。レインとダンもすぐに立ち上がった。

「俺たちも行くぞ」

「ああ。何があったのか、話を聞かないとな」

　三人が村の入口へ向かうと、門の向こうには大勢の人影が見えた。老人や子供を連れた家族、疲れ切った顔の男たちが、泥や煤で汚れた服のまま立っている。荷物を背負っている者もいれば、怪我をした仲間に肩を貸している者もいた。

　その様子を見れば、普通の旅人ではないことはすぐに分かった。誰もが疲れ果て、何かから逃げてきたような顔をしている。

「……避難してきたのか」

　レインが小さく呟く。

「この人数、どうする？」

　ダンも門の向こうを見ながら尋ねた。

「まずは話を聞く。それから決める」

　ガルドがそう答えたところで、門の前で見張りの男と話していた避難民の一人が、こちらへ顔を向けた。

「あなたが、この村の方ですか？」

「ああ。俺はガルドだ。何があった？」

　ガルドが声をかけると、男は一瞬だけ迷うように視線を伏せ、それから小さく頭を下げた。

「……南の村から逃げてきました。どうか、ここへ入れていただけないでしょうか」

「南から？」

　レインが聞き返す。

「はい。南のほうで、大きな魔物の群れが現れたそうです。アルベルト公爵家が討伐に動いたという話も聞きましたが……どうやら、すべてを片付けることはできなかったようです」

　男はそこで言葉を切り、唇を噛んだ。

「討伐から逃れた魔物が、近くの村まで流れてきました。私たちの村も襲われて……家も畑も、ほとんど壊されてしまいました」

「……それで、ここまで逃げてきたのか」

「はい」

　男は力なく頷いた。

「逃げられた者だけで、どうにかここまで来ました。途中で怪我をした者もいます。食料も、ほとんど残っていません」

　男はもう一度、背後にいる人々へ目を向ける。

「戻る場所も……もう、ありません」

　その言葉を聞いたガルドは、しばらく黙ったまま避難民たちを見渡した。疲れ切った子供たちは母親に寄り添い、大人たちも立っているだけで精一杯といった様子で、ここからさらに別の場所へ向かえるようには見えない。

「……そうか」

　ガルドが口を開くと、男が顔を上げた。

「少しの間だけでも構いません。どうか、ここに置いていただけないでしょうか」

　ガルドはすぐには答えず、門の向こうにいる人々へ目を向けた。怯えた子供が親の服を握りしめ、怪我をした男が仲間に支えられている。老人の中には、立っているだけで精一杯に見える者もいた。

「……レイン」

「ああ」

「どうする？」

　ガルドが尋ねると、レインはしばらく避難民たちを眺め、それから困ったように息を吐いた。

「追い返すのは無理だろ。あの状態じゃ、ここから別の場所まで行けるとは思えない」

「だが、村だって余裕があるわけじゃないぞ。食料はぎりぎりだし、冬も近い」

「分かってる」

　レインは腕を組み、避難民たちへ目を向ける。

「受け入れれば、今まで以上に厳しくなる。それは間違いない」

「……それでも、ここで追い返すわけにはいかないだろ」

　ダンが静かに口を挟んだ。

「怪我人もいるし、子供や老人も多い。この人数を今から歩かせたら、途中で倒れる奴が出てもおかしくない。少なくとも、今夜を過ごせる場所くらいは必要だ」

「……だな」

　ガルドはしばらく考えたあと、代表の男へ向き直った。

「分かった。村に入ってくれ」

「本当に……？」

「ああ。ただ、先に言っておく。うちの村も余裕があるわけじゃない。食料も住む場所も限られてる。満足な暮らしをさせてやれるとは約束できない」

「それは分かっています」

　男は深く頭を下げた。

「私たちも、何もしないつもりはありません。食料のことでも仕事でも、できることは何でもします」

「……そうか」

　ガルドは男の顔を見つめ、それから頷いた。

「なら、それでいい」

　そう言って、見張りの男へ目を向ける。

「門を開けてくれ」

「分かった！」

　見張りの男が持ち場へ戻り、重い門を動かし始める。軋む音を立てながら門がゆっくりと開くと、避難民たちは戸惑いながらも、一人、また一人と村の中へ入ってきた。子供の手を引く親もいれば、荷物を背負ったまま足を引きずる者もいる。怪我人は仲間に支えられながら、ゆっくりと歩いていた。

「……忙しくなりそうだな」

　レインが苦笑する。

「冬支度だけでも手一杯なのに、今度は人まで増えたか」

「文句を言っても仕方ないだろ」

「分かってるって。だから手伝うんだろ」

　レインはそう言って、村へ入ってくる避難民たちを見渡した。

「まずは寝る場所だな。空いてる家を探してみる」

「頼む。俺は怪我人を休ませられる場所を探す」

　ガルドが答えると、ダンが倉庫のほうへ目を向けた。

「じゃあ、俺は食料を確認してくる。人数が増えたなら、配分も考え直さなきゃならん」

「ああ。頼む」

　三人がそれぞれ動き始める中、ガルドは一度だけ振り返った。

　門からは、まだ避難民が続々と入ってきている。泣き疲れた子供、足を引きずる老人、互いに肩を貸しながら歩く家族。誰もが疲れ切っていた。

（……少しでも、安心して休めればいいんだが）

「ガルド！　ぼーっとしてる暇はないぞ！」

　少し離れたところから、レインの声が飛んでくる。

「分かってる！」

　ガルドは苦笑しながら村の奥へ向き直った。

「行くぞ。やることが山ほどある」

「ああ。まずは今日を乗り切らないとな」

　二人は並んで村の奥へ歩き出した。その日、グレイウッド村には新たな住人が増えた。冬を前に、ただでさえ余裕のない村の暮らしは、ここから少しずつ変わっていくことになる。

　　　　　◇

　難民たちがグレイウッド村へ入ってきてから、翌朝。

　村では朝から人が行き交い、昨日までとは違う慌ただしさが続いていた。避難してきた者たちも、それぞれに割り当てられた場所で休んだり、村人の仕事を手伝ったりしている。まだ落ち着いたとは言えないものの、昨日のような混乱は少しずつ収まり始めていた。

　ガルドも朝から村の中を動き回っていたが、門の近くまで戻ってきたところで、見慣れた白髪の老人がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「ガルド」

「……村長か」

　白くなった髪を後ろへ撫でつけた老人は、長年この村のまとめ役を務めてきたマルタンだった。

「昨日は大変だったな」

「ああ。まだ落ち着いたとは言えないけどな」

「見れば分かる」

　マルタンは苦笑しながら、門の向こうにいる難民たちへ目を向けた。

「思ったより多いな」

「俺が確認しただけでも三十人以上いる。子供や老人も多いし、怪我人もいる」

「食料は？」

「今のところは何とかなる。ただ、この人数で冬を越すとなると厳しいな」

「住む場所は？」

「空いている家をいくつか使える。足りない分は、村の家に分かれてもらうしかないだろうな」

「そうか……」

　マルタンはしばらく門の向こうを眺め、それから小さく息を吐いた。

「やはり、一番の問題は食料か」

「ああ。狩りは続けてる。少しずつだが、肉も蓄えられてる」

「それでも三十人以上増えたんだ。今までと同じやり方じゃ足りないだろう」

「……そうだな」

　ガルドも門の向こうへ目を向ける。昨日までなら、冬を越すための食料を何とか集めればよかった。だが、これからは新しく増えた人々の分まで考えなければならない。

「しばらくは、村全体で節約するしかないな」

「それだけじゃ足りんだろうな」

「やっぱりか」

「狩りだけに頼るのも限界がある。ほかに食料を探したほうがいい」

　マルタンはそう言って、村の東側へ目を向けた。

「……そういえば、リュネ川はどうだ？」

「リュネ川か」

「ああ。今の時期なら、あの辺りで雪白魚が獲れるはずだ」

「雪白魚？」

　聞き慣れない名前に、ガルドが首を傾げる。

「寒い川に棲む白い魚だ。冬が近づくと流れの緩い場所に集まるから、網があればそれなりに獲れる」

「へえ……そんな魚がいるのか」

「昔、川について調べたときに知ったんだ。俺も実際に獲ったことがある」

「それなら、狩りだけよりは食料を増やせそうだな」

「ああ。大量に獲れるとは限らんが、今は少しでも食料が欲しい。村の人間だけじゃなく、避難してきた者たちの分も必要だからな」

「だったら、狩りの合間に一度見に行ってみるか」

「そうするといい。網があるなら、何人か連れて行ったほうがいいだろう」

「分かった。準備してみるよ」

「頼む」

　ガルドが頷くと、マルタンは再び門の向こうへ目を向けた。避難してきた者たちの中には、すでに村人の仕事を手伝っている者もいる。薪を運ぶ者や柵の修理を手伝う者もいて、昨日より少しずつ村の中へ馴染み始めていた。

「それにしても、これから先は色々と考えないとな。食料の配分だけじゃなく、住む場所も見直す必要がある」

「ああ。今のままじゃ、冬を越すまでに足りなくなるものも出てくるだろうな」

「だからこそ、できるだけ村の負担を増やさないようにしないといかん。避難してきた者たちにも、できる仕事はしてもらっているしな」

「人手が増えた分、こっちも助かってる。うまく回せれば、何とかなるかもしれないな」

「そうだな。今はできることを一つずつ増やしていくしかない」

　マルタンは村の中へ目を向けた。

「それにしても、村長はずいぶん色々考えてるんだな」

「村を預かっているんだ。それくらいは考えるさ」

「それだけじゃないだろ。川の魚まで詳しい。俺は村長ってのは、村のことをまとめるくらいだと思ってたよ」

「ずいぶんな言い方だな」

「悪い。そういう意味じゃないって」

　ガルドが笑うと、マルタンも呆れたように息を吐いた。

「でも、考えてみれば、俺はあんたのことをほとんど知らないんだよな」

「私のことを？」

「ああ。いつも『村長』って呼んでるけど、そういえば名前で呼んだこともない」

「今さら気づいたのか？」

「今さらだな。じゃあ、改めて教えてくれよ」

　マルタンは少しだけ笑って答えた。

「マルタンだ。いい加減、覚えておけ」

「分かった、マルタン村長」

「……結局、村長はつけるのか」

「そっちのほうがしっくりくるんだよ」

「まあ、好きにしろ」

　マルタンは苦笑し、それからガルドの顔を見る。

「それより、お前も少し休め。昨日からほとんど動きっぱなしだろう」

「俺はまだ大丈夫だよ」

「そう言うと思った。だが、お前まで倒れたら余計に手間が増える。少しくらい休んでおけ」

「……分かった。少し休んだら、また手伝う」

「ああ。それでいい」

　マルタンが頷くと、二人は再び村の奥へ向かって歩き出した。

　ガルドにとって、マルタンはこれまでずっと村長だった。村のことをまとめ、困ったときには皆の相談に乗る、頼れる老人。それ以上のことを考えたことはなかった。

　だが、今日の話を聞いてから、その見方は少しだけ変わっていた。川のことだけでなく、文字や計算まで扱えるマルタンが、昔は何をしていたのか。聞いてみたい気持ちはあったが、本人が話す気になるまでは無理に聞くつもりもなかった。

（……まあ、そのうち聞ければいいか）

　ガルドはそう思いながら、目の前の仕事へ意識を戻した。