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封鎖下の日常

　いつもお読みいただきありがとうございます！

　そして、リアクションやコメントもありがとうございます！

　ちなみに、たまに(今後)投稿しているショートストーリーですが、本編とちゃんと関連のある内容なので、決して冗長ではない……と思っています。たぶん。

　冒険者協会を出たユウは、特に行き先を決めることもなく、そのままカルディアの通りを歩いていた。

　しばらく進むと、冒険者協会よりもさらに立派な大きな石造りの建物が目に入った。入口を出入りする商人たちも身なりが整っており、建物の前では数人の男たちが足を止めて話し込んでいる。

「戦争が終わったってのに、思ったほど景気は戻らねぇな」

「そりゃ、終わったばかりだからな。戦場向けに動いてた商売も、これから変わってくるだろ」

「武器や保存食なんかは、これから余るかもしれねぇな」

「戦争中は飛ぶように売れたんだがなぁ」

「終わったら終わったで、今度は在庫の心配か。商売も楽じゃねぇな」

　男たちは苦笑を交わし、それぞれに肩をすくめる。

「まあ、しばらくは様子見だな。下手に動いて損するよりはマシだ」

「違いねぇ」

　ユウは商人たちの横を通り過ぎ、そのまま人の流れに沿って歩いていく。鍛冶屋や道具屋、露店などを眺めながら進んでいると、行く先々で戦争やグレイロード家、騎士たちの話が耳に入ってきた。

（……どこへ行っても戦争の話ばっかりだな）

　そんなことを考えながら歩いていると、通りの先に妙な人だかりができているのが見えた。何事かと近づいてみれば、人垣の向こうから男の怒鳴り声が響いてくる。

「しつこいぞ！　何度言えば分かる、帰ってくれ！」

　人の隙間から覗いてみると、そこは小さな薬屋だった。店先では十歳ほどの少女が地面に膝をつき、薬屋の主人の服の裾を両手で掴んでいる。肩まで伸びた淡い栗色の髪は乱れ、何度も繕った跡のある薄茶色の服には泥や擦り傷が残っていた。

「お願いします……！　お母さんに、薬をください……！」

「金はあるのか？」

「……ありません」

　少女はいったん俯いたが、すぐに顔を上げた。

「でも、必ず払います！　お母さんが元気になったら、私、働いてお金を貯めますから……！」

「その『必ず』で薬が仕入れられるなら、俺だっていくらでも売ってやるよ。ここは薬屋であって慈善院じゃないんだ」

「そんな……」

　少女は涙をこぼしながら、主人の服を掴む手に力を込めた。

「お母さん、朝からずっと動けないんです……。このままだと、本当に……」

「だったら金を持ってこい。俺だって商売なんだ。金がないなら売れねぇよ」

「でも、私……お母さんしかいないんです……！」

　少女の声が震える。

「お願いです……。一つだけでもいいから、薬をください……！」

「無理だって言ってるだろ！」

　主人が怒鳴ると、少女の肩がびくりと震えた。それでも服の裾を離そうとはしない。

「まあ、店主の言ってることも分かるけどな」

「こういうのを一度相手にしたら、きりがないぞ」

「前にも似たようなことがあったらしいしな」

「……だからって、あんな小さい子を追い返すかね」

「じゃあ、お前が払ってやればいいだろ」

「いや、それは……」

「ほらな」

　口では好き勝手に言うものの、誰も少女を助けようとはしなかった。何人かは気まずそうに目を逸らし、少女を見ないようにしている。

「お願いします……！」

　少女は涙で濡れた顔を主人へ向けた。

「お母さんを……助けてください……」

「だから無理だって言ってるだろ。金がないなら帰れ！」

　怒鳴り声に少女の肩が再び震える。それでも、少女はその場から動かなかった。

　ユウは人垣の後ろからその様子を眺め、わずかに眉を寄せる。

（……面倒事だな）

　関わったところで得があるわけでもなく、手持ちの金も限られている。本来なら、そのまま通り過ぎればいい。

　それでも、なぜか足が動かなかった。

　少女が何度も頭を下げる姿を見ていると、この身体に残る記憶がふと蘇る。食料を求めて頭を下げ続けていた、あの頃の村人たちの姿が目の前の少女と重なった。

（……だから、か）

　ユウは小さく息を吐いた。頭では関わらないほうがいいと分かっている。それでも、どうしても放っておくことができなかった。

「その薬、いくらだ？」

「……え？」

　少女だけでなく、周囲の野次馬たちまで一斉にユウへ視線を向ける。

　ユウは人垣を抜けて少女の隣へ歩み寄ると、薬棚へ目を向けた。

「今、あの子が欲しがってる薬だ」

「ああ……これか。銀貨二枚だ」

「分かった」

　ユウは布袋から銀貨を二枚取り出し、店主の前へ置いた。ちゃり、と乾いた音が響くと、それまで好き勝手に話していた野次馬たちも口を閉ざし、少女だけが銀貨とユウを交互に見つめている。

「これで足りるか？」

「ああ。ちょうどだ」

　店主は銀貨を確かめると、薬棚から薬包を取り出して少女へ差し出した。

「ほら。持ってけ」

「……」

　少女はすぐには手を伸ばさず、目の前の薬を信じられないように見つめていたが、やがて震える両手で受け取った。

「あ……」

　薬を胸に抱きしめた途端、堪えていた涙が頬を伝う。

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます……！」

「気にするな。それより、早く帰れ。薬が必要なんだろ」

「……うん！」

　少女は涙を拭いながら大きく頷き、薬包を落とさないよう両腕でしっかり抱きしめると、最後にもう一度深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます！」

　そのまま人混みを掻き分けて駆け出し、何度か転びそうになりながらも足を止めず、小さな背中はすぐに人波の向こうへ消えていった。

　ユウはその姿をしばらく見送っていた。

「……あんな子のために銀貨二枚か。俺には真似できねぇな」

　野次馬の一人が呟いたが、ユウは聞こえなかったことにして、そのまま店を出ようとする。

「おい」

　背後から店主に呼び止められ、ユウは足を止めて振り返った。

「なんだ？」

「いや……今どき、お前みたいな奴も珍しいと思ってな」

　先ほどまで険しい顔をしていた店主は、どこか呆れたような、それでいて感心したような表情を浮かべていた。

「……別に、大したことじゃない」

「銀貨二枚も出しておいて、それを言うかね」

「困ってたから払った。それだけだ」

「それが珍しいって言ってんだよ」

　店主は苦笑しながら肩をすくめる。

「……損な性格してやがるな」

「別に、損したつもりはない」

　そう答えると、ユウはそれ以上話すこともなく店を後にした。

　人混みの中へ戻りながら、ユウは小さく息を吐く。銀貨二枚は決して安い出費ではない。それでも、不思議と後悔はなかった。

（……まあ、いいか）

　そのまま通りを歩いていると、前方からにわかにざわめきが広がってきた。

（……今度はなんだ？）

　ユウが顔を上げると、通りの向こうに人だかりができていた。何事かと足を止める者も多く、周囲の人々も騒ぎの方へと集まっている。

「誰か捕まったらしいぞ」

「……捕まった？」

　ユウも足を止め、人々の隙間から様子を窺った。

（……また何かあったのか）

　今のカルディアでは、些細な騒ぎでさえ騎士たちと無関係とは思えない。

　人混みの向こうでは、数人の兵士が一人の中年男を取り囲み、その腕を掴んでいた。男は顔を青ざめさせ、必死に首を振っている。

「やめてくれ……！　本当に知らないんだ！」

「二日前、お前は若い女を馬車に乗せて、この町へ入ったな？」

「そ、それは……」

「金髪に黒い瞳。十代後半の女だ」

　兵士が手元の書類へ目を落とす。

「エリシア・グレイロード。お前が乗せた女と特徴が一致している」

　その名が出た瞬間、周囲からどよめきが起こり、人々の視線が一斉に男へ集まった。

「……その女をどこへやった？」

「だから知らねぇんだって！　俺は町の入口まで乗せただけだ！」

「本当に、それだけか？」

「ああ！　頼まれたから運んだだけだ。カルディアまで急いでくれって言われて、金貨三枚出すっていうから乗せただけだ！」

「相手が誰なのかなんて知らなかったんだ！　ただの客だと思ってたんだよ！」

　兵士は男の顔をしばらく見つめると、やがて掴んでいた腕を離した。

「……馬車はどこにある？」

「そ、外れの厩舎だ！　まだそこに置いてある！」

「なら、案内しろ」

「分かった！　案内するから、もう勘弁してくれ！」

　男は兵士に急かされるように歩き出し、そのまま通りの奥へ連れていかれた。

　残された人々の間には再びざわめきが広がったものの、誰も兵士たちを追いかけようとはせず、しばらくすると皆それぞれ何事もなかったかのように散っていく。

　ユウもその場を離れようとしたが、ふと昨日の光景が脳裏をよぎった。

（……あの馬車）

　昨日、ユウが危うく轢かれそうになった馬車が、カルディアへ向かって凄まじい勢いで走り抜けていった。あのときは、ただ急いでいるだけだと思っていたが、今の話を聞けば、その理由にも心当たりがある。

（……エリシアが乗っていたのか）

　ユウは兵士たちが消えていった通りの奥へ目を向けた。追手から逃げていたのなら、あれほど必死に馬車を走らせていたことにも納得がいく。

　だが、それ以上考えるのはやめた。

（……まあ、いいか）

　偶然、知ってしまっただけだ。エリシア・グレイロードがどこへ逃げたのか、その先でどうなるのかも、ユウには関係がない。

　今のユウにとって重要なのは、封鎖が解けてグレイウッド村へ戻れるようになること。それだけだった。

　ユウは通りの奥から視線を外し、再び歩き始める。商人たちの呼び声や人々の話し声が通りを満たし、町は何事もなかったかのように動いている。その中で、騎士や兵士たちの姿だけが相変わらず目についた。

（……それにしても、いつまで続くんだよ）

　門を塞いでいる以上、すぐに解除されるとは思えない。かといって宿へ戻ったところで、やることがあるわけでもない。

（……もう少し、時間を潰すか）

　そう考えたユウは、まだ見ていない通りへ足を向けた。

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■ショートストーリー　『御者、金貨三枚を守りたい』

　カルディア郊外の厩舎。

　兵士に連れられてきた御者は、馬車の前でおそるおそる振り返った。

「なあ……本当に、俺は捕まらないんだよな？」

「今のところはな」

　御者を連行してきた騎士は、そう答えながら馬車の中を確認している。

「俺はただ、頼まれて運んだだけだぞ？　相手が誰かなんて知らなかったし、途中で何かしたわけでもない」

「それはさっきから何度も聞いている」

「だよな！　じゃあ、俺は帰っていいんだよな！」

「馬車を調べ終わるまでは待て」

「……そうか」

　御者は渋々頷いたが、すぐに何かを思い出したように顔を青ざめさせた。

（……いや、待て。あの女から渡された金貨三枚はどうなる？）

　エリシアから受け取った報酬は、まだ御者の懐に入っている。

（まさか、あれも没収されたりしないよな？）

　金貨三枚。

　御者にとって、それは簡単には稼げない大金だった。今回の仕事を引き受けたのも、危険そうな客だとは思いながら、提示された報酬があまりにも魅力的だったからだ。

　御者は懐へ手を伸ばしかけたが、目の前に騎士がいることを思い出し、慌てて手を止めた。

「……どうした？」

「い、いや。なんでもない」

「妙な動きをするな。何か隠しているのか？」

「違う！　違うぞ！」

　御者は両手を振って否定する。

「俺は本当に何も知らない！　あの女が逃亡犯だなんて、今初めて知ったんだ！」

「それは分かったと言っている」

「じゃあ、金貨三枚は……」

「金貨？」

「いや、なんでもない！」

　御者は慌てて口をつぐんだ。騎士は怪訝そうに眉を寄せたものの、それ以上は追及せず、再び馬車の中へ視線を戻す。

（……危ねぇ。余計なことを言うところだった）

　御者は胸を撫で下ろし、懐の金貨の感触を確かめた。

（これさえ無事なら、今回の仕事は大儲けだ。金貨三枚なんて、そうそう稼げる額じゃねぇ）

　そのとき、騎士が馬車の中から声を上げた。

「おい。ここに血痕があるぞ」

「ひっ！？」

　御者の肩が跳ねる。

「血痕って、どのくらいだ！？」

「少しだ。だが、確認は必要だな」

「そ、それは……たぶん、乗客が怪我してたんじゃねぇか？」

「なぜ分かる？」

「いや、分かるっていうか……そうだったらいいなと！」

　騎士は呆れたように御者を見た。

「とにかく、馬車はしばらく預かる。お前も事情聴取が終わるまでは帰すわけにはいかん」

「……え？」

「聞こえなかったか？」

「いや、聞こえたけど……」

　御者はゆっくりと騎士を見上げた。

「それって、今日中には帰れないってことか？」

「そうなるかもしれんな」

「……」

　御者は懐の金貨三枚を握りしめた。

（……金貨が没収されなきゃ、それでいい）

　金貨三枚もあれば、普通の宿に泊まって数日食べたところで、簡単になくなるような額ではない。宿代は一泊につき中銅貨六枚から八枚ほど。多少贅沢をしたところで、しばらくは余裕で暮らせる。

　問題は、金貨が減ることではなかった。

（……このまま数日拘束されたら、仕事ができねぇ）

　御者にとって、馬車を走らせられないことは、そのまま稼ぎを失うということだ。

（せっかく金貨三枚も稼いだのに、仕事まで休まされたらたまったもんじゃねぇ！）

「……なあ」

「なんだ？」

「事情聴取って、どれくらいかかる？」

「さあな。長ければ数日だ」

「数日！？」

　御者の悲鳴が、厩舎中に響き渡った。

「俺はただ馬車を走らせただけだぞ！　なんで仕事まで休まなきゃならねぇんだ！」

「事情聴取のためだ」

「金貨三枚もらったからって、何日も働かなくていいほど余裕があるわけじゃねぇんだぞ！」

「なら、さっさと質問に答えろ」

「それで早く帰してくれるのか！？」

「答え次第だな」

「……神様、どうか俺が余計なことを言いませんように！」

「今まさに余計なことを言っているぞ」

「えっ！？」

　騎士は深いため息を吐き、御者へ向き直った。

「とにかく、金貨のことは後で考えろ。今は質問に答えろ」

「……はい」

　御者は肩を落とし、懐の金貨をもう一度確認した。

（頼むから、没収だけはされませんように……）

　金貨三枚。それを無事に持ち帰れれば、今回の仕事は間違いなく大儲けだった。だからこそ、騎士の質問に答えながら、懐の金貨が無事であることを何度も祈り続けた。

　これを投稿直前にふと思ったんですが、王道展開なら、このあとユウが少女の家まで行って、お母さんを治療する流れだったのかもしれません。

　……まあ、今回は銀貨二枚を渡して終わりです。

　書き終わってから「これ、普通なら家まで行くやつでは？」と気づきました。