貧乏一家の長男に転生したので、固有能力《窮地適応》で生き抜く

底辺からのリスタート

封鎖命令②

やはり１話の区切りを考えると、どうしても1話4000文字以下になってしまう……。

ということで、これからは本編の合間にショートストーリーも追加し続けていこうと思います！

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（……今日は帰れそうにないな）

　そう判断し、ユウが踵を返そうとした――そのときだった。

「おい」

　背後から声を掛けられ、ユウが振り返ると、先ほど門前にいた騎士の一人が立っていた。騎士はユウを一瞥すると、そのまま周囲の路地へ視線を向ける。

「この辺りの路地、詳しいか？」

「……少しなら」

「なら、ちょうどいい。これから外れのほうを見て回る。案内してくれ」

「俺が？」

「ああ。何か問題でもあるか？」

「……いえ」

　断れば、かえって怪しまれるかもしれない。そう考えたユウは、余計なことを言わずに小さく頷いた。

「分かりました」

「助かる」

　騎士は短く答えると、ユウの隣へ並んだ。

「じゃあ、案内を頼む」

「……はい」

　騎士はそれだけ言うと歩き出した。重い鎧の音を石畳に響かせながら大通りを外れ、ユウも少し距離を空けて後ろをついていく。人通りが減るにつれて、建物の隙間から細い路地がいくつも伸びる区画へ入り、やがて騎士が分かれ道の前で足を止めて周囲を見回した。

「……こりゃ、思ったより入り組んでるな」

「この辺りは、昔の道をそのまま使ってるみたいです」

「だからこんなに曲がりくねってるのか」

「たぶん」

　騎士が路地の奥へ目を向けると、窓を板で塞ぎ、入口の周りには雑草が伸びた古びた建物が見えた。

「こういう場所が多いと、探すほうも苦労するな」

「隠れる場所には困らなそうですね」

「だろ？　だから人手を増やしてる」

　騎士は苦笑しながら再び歩き出すと、ふと思い出したようにユウへ尋ねた。

「それにしても、お前はこの町の人間か？」

「いえ。昨日、初めて来ました」

「昨日？　それで、この辺りが分かるのか？」

「昨日、少し歩いただけです。こういう細い道を歩くのには慣れているので」

「……なるほどな」

　騎士は少し意外そうな顔をしたものの、それ以上は追及せずに前を向いた。しばらく無言で歩いたあと、騎士がふと思い出したように口を開く。

「しかし、まさかグレイハイムからここまで逃げてくるとはな」

「……エリシア・グレイロードですか？」

「ああ。知ってるのか？」

「昨日、酒場で名前を聞きました」

「そうか。なら話は早いな。昨日、この町に入ったって情報が入ったんだ」

「それで、これだけの騎士を？」

「アルデン家の命令だからな。戦争が終わったとはいえ、グレイロード家の生き残りを放っておくわけにもいかんらしい」

「……捕まえるんですか？」

「そのために探してる」

　騎士は淡々と答えながら、細い路地の先へ目を向けた。

「一人で逃げてきたのか、誰かと一緒だったのかも分からん。途中で別れてる可能性もあるからな。本人だけじゃなく、匿ってる奴がいないかも調べてる」

「なるほど……」

「町の外へ出ようとする奴だけじゃない。妙な場所を出入りしてる奴や、身元の分からない奴にも目を光らせてる」

「それは……大変ですね」

「大変だよ。朝からずっとこれだからな」

　騎士はうんざりしたように息を吐いた。

「できれば今日中に見つけたいところだ」

「見つからなかったら？」

「捜索が続くだけだ。俺たちも休めんし、町の連中にも迷惑をかける」

「……早く見つかるといいですね」

「まったくだ。こっちだって好きで町を封鎖してるわけじゃないからな」

　騎士は肩をすくめ、再び路地の奥へ向かって歩き出した。

「だから、さっさと見つかってくれるのが一番なんだがな」

「……そうですね」

　ユウはそれ以上口を挟まず、騎士の後ろを歩き続けた。

（思ったより大事になってるな）

　ただの人探しだと思っていたが、町全体を巻き込むほどの騒ぎになっているらしい。しばらく無言で歩いていると、騎士がふと思い出したように振り返った。

「そういや、お前は昨日からこの町にいるんだったな」

「はい」

「何か変わったものを見なかったか？　怪しい奴でも、妙な荷物でもいい」

「……特には」

「本当に？」

「昨日は宿に戻って、そのまま休んでいたので」

「そうか」

　騎士はユウを一度だけ見たものの、それ以上は追及せずに前へ向き直った。

「まあ、何か思い出したら教えてくれ」

「分かりました」

「それだけでも助かる」

　そう言って、騎士は前方の分かれ道へ目を向けた。

「さて、次はあっちを見てみるか」

「……分かりました」

　ユウも騎士の後に続き、さらに路地の奥へ進んでいった。

　市場の喧騒は次第に遠ざかり、崩れかけた建物や汚れた石畳が目立つようになる。道端にはぼろ布をまとった住民や子どもたちが横たわっており、こちらを気にする余裕すらないのか、騎士が通り過ぎても身を動かそうとしなかった。

（……こんなところまで探すのか）

　やがて数区画進んだところで、騎士が足を止めた。その視線の先には崩れた石壁があり、その奥には人一人が通れるほどの細い路地が続いている。

「……ここだな」

　騎士は路地の奥を確認してから、ユウへ振り返った。

「俺は反対側から回る。お前はここから先を見てくれ」

「分かりました」

「何か見つけても、無理に追う必要はない。怪しいと思ったら、すぐに声を出せ」

「……はい」

　騎士はそう言うと、別の路地へ向かって歩き出した。ユウはその背中を見送ってから、細い路地へ足を踏み入れる。

　薄暗い路地を進むにつれて、周囲の音が少しずつ遠ざかっていく。建物の影が増え、昼間だというのに奥へ進むほど薄暗くなっていった。

　そのとき、ユウの足がふと止まる。

（……いる）

　姿は見えない。それでも《気配察知》には、路地の奥に潜む人の存在がはっきりと映っていた。

　ユウが暗がりへ目を凝らしていると、やがて建物の陰から一人の女が姿を現した。泥に汚れた外套を身にまとい、顔には疲労が色濃く浮かんでいる。それでも、金色の髪と黒い瞳は隠しようもなかった。

（……まさか）

　昨日から聞かされていた名前が、頭をよぎる。

（エリシア・グレイロード……）

　女もユウの存在に気づいたらしく、警戒するように目を細めた。互いに言葉を交わすこともなく、しばし視線だけがぶつかる。

　その直後、背後から重い足音が響いた。

「いたぞ！」

「逃がすな！」

　複数の騎士が迫ってくる音に、女の表情が険しくなる。

「……本当に、しつこい連中ね」

　吐き捨てるように呟くと、女は身を低くして地面を蹴った。そのままユウの横をすり抜け、路地の奥へ一気に駆け出していく。

「待て！」

　騎士たちもすぐに剣を抜き、女の後を追った。

「先回りしろ！　この先は道が分かれている！」

「分かった！　向こうへ回る！」

　一人の騎士が脇道へ駆け込むと、残った騎士たちは逃げた女を追って狭い路地の奥へ走っていった。

　怒号と足音が次第に遠ざかっていく中、女は路地の奥へ消える直前、ほんの一瞬だけユウを振り返った。

　その視線にどんな意味があったのか、ユウには分からない。ただ、女の姿が見えなくなったあとも、ユウはしばらくその路地の奥を見つめたまま立ち尽くしていた。

　やがて、追跡していた騎士の一人が戻ってきた。荒い息を整えながらユウの前で足を止めると、悔しそうに路地の奥へ視線を向ける。

「……見失った」

「……逃げられたんですか？」

「ああ。先回りした奴からも、まだ何の知らせもない」

　騎士は苛立たしげに舌打ちすると、周囲を見回した。

「くそ……どこへ行きやがった」

　そのまま少し考え込んだあと、騎士は再びユウへ目を向けた。

「お前、何か見なかったか？」

「……いえ。走っていったのを見ただけです」

「そうか」

　騎士は短く答えると、もう一度路地の奥へ視線を向けた。

「……見つけたら、すぐ知らせろ」

「……分かりました」

「頼む」

　騎士はそう言い残すと、仲間のいる方へ駆けていった。その背中を見送りながら、ユウは小さく息を吐き、先ほどの女――エリシア・グレイロードの姿を思い返す。

（……俺には関係ない）

　戦争に敗れた貴族の令嬢が追われている。ただ、それだけの話だ。自分が首を突っ込んだところで何ができるわけでもないし、下手に関われば自分まで面倒に巻き込まれる。

（……余計なことに関わる必要はない）

　そう考えたユウは、路地の奥へ一度だけ目を向けると、それ以上気にすることなく来た道を戻り始めた。

　町は依然として封鎖され、騎士たちが慌ただしく行き交っていたが、住民たちは少しずつ普段の生活を取り戻し始めている。そんな様子を横目に、ユウはこれから向かうグレイウッド村へ思いを馳せた。

（……早く帰りたいな）

　門が封鎖されている以上、今日中に町を出られる保証はない。それでも、これ以上足止めされることなく、できるだけ早く村へ戻りたかった。

　ユウは最後に一度だけ騎士たちへ目を向けたが、すぐに視線を逸らすと、そのまま人の流れへ紛れて通りの奥へ歩き去っていった。

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■ショートストーリー　『消えてもらおうかっ！！』

　騎士とともに路地を歩いていたユウは、しばらく無言でその後をついていた。すると、周囲を警戒していた騎士が、ふと思い出したように口を開く。

「しかし、まさかグレイハイムからここまで逃げてくるとはな」

「……誰がですか？」

「グレイロード家の令嬢だ。昨日、この町に入ったって情報がある。金髪に黒い目をした十代くらいの女らしい」

「……そうなんですか」

「ああ。誰かと合流したか、町の中で匿われてる可能性もある。だから本人だけじゃなく、怪しい奴がいないかも調べてるんだ」

「大変ですね」

「まったくだ。朝から探し回ってるうえに、町を封鎖したせいで商人からは文句を言われるし――」

　そこまで話したところで、騎士の足が止まった。何かに気づいたように黙り込んだあと、ゆっくりとユウを振り返る。

「……お前」

「はい？」

「今の話、誰かに話したりしないよな？」

「しませんけど」

「そうか」

　騎士は安心したように頷き、再び歩き始めた。

　しかし、数歩進んだところで、また足を止める。

「……待て」

「？」

「俺、今……結構いろいろ喋ったよな？」

「そうですね」

「令嬢の特徴とか、匿われてる可能性とか、俺たちが何を調べてるかまで……」

「話してました」

「……なんで？」

「知りません」

　騎士はその場でしばらく黙り込んだ。

「……まずいな」

「何がですか？」

　カチャリ、と剣が抜かれる。

「……何をするつもりですか？」

「悪いが」

　騎士は申し訳なさそうな顔で、ユウへ剣先を向けた。

「情報が漏れる前に、お前には消えてもらう」

「……あなたが勝手に話したんですよね？」

「……そうだな」

「俺、聞いてませんでしたよね？」

「……」

「じゃあ、剣をしまってください」

　騎士は黙ったまま剣を構えていたが、ユウは小さく息を吐いた。

「それに、その話って別に秘密じゃないですよね」

「……あ？」

「グレイロード家の令嬢が逃げてることも、金髪で黒い目をしてることも、昨日から町の人たちが普通に話してました」

「…………」

「町を封鎖して騎士が大勢探してるんですから、隠してるようにも見えませんし」

　騎士はしばらく黙り込んだあと、ゆっくりと剣を下ろした。

「……そうだったな」

「はい」

「危ないところだった」

「何がですか？」

「もう少しで、お前を消すところだった」

「俺は何もしてません」

「そうだな」

　騎士は何事もなかったように剣を鞘へ収めると、そのまま再び歩き始めた。

　ユウも少しだけ距離を取りながら、その後を追う。

（……この人、本当に大丈夫なのか？）

　そんな疑問を抱きながら、ユウは仕方なく騎士の後をついていった。