貧乏一家の長男に転生したので、固有能力《窮地適応》で生き抜く

底辺からのリスタート

封鎖命令①

　夜明け前、ユウは自然と目を覚ました。

　部屋にはまだ薄暗さが残っていたが、昨日まで身体にまとわりついていた疲労はかなり抜けており、崩落から逃げる途中に負った傷の痛みだけが残っている。

　ベッドの上で身体を起こし、自身の内側へ意識を向ける。昨夜はほとんど空だったMPも、一晩休んだことで十分に回復していた。

（これなら使えるな）

　ユウは《即時回復》を発動させた。淡い光が身体を包み、腕や脇腹に残っていた痛みがゆっくりと引いていく。傷そのものは残っているものの、歩くには問題ない程度まで身体は楽になった。

（……あとは、村に帰るだけだ）

　グレイウッド村までは半日ほど。道も頭に入っているし、この町にこれ以上留まる理由もない。

　そう考えたユウは身支度を整え、新しく買った服に着替えて荷物をまとめた。まだ少し身体に馴染まないものの、昨日のように血と泥にまみれた姿よりはずっとマシだった。

　準備を終えて階下へ降りると、宿の主人がカウンターにもたれながら、眠そうに欠伸を噛み殺していた。

「もう出るのか？」

「はい。夜が明けたら村へ戻るつもりです」

「そうか。昨日来たばかりなのに、随分と早いな」

「長居する理由もないので」

「まあ、そうだな」

　主人はユウの姿を一度眺めた。昨日とは見違えるほどまともになった服装を見て、少しだけ目を細める。

「しかし、ずいぶんまともになったな。昨日は本当にひどい格好だったぞ」

「……すみません」

「謝ることじゃねぇよ。宿を汚されなかっただけでも十分だ」

　主人は苦笑しながら、ユウの荷物へ目を向けた。

「飯はどうする？　出る前に何か食っていくか？」

「いえ、大丈夫です。途中で適当に食べます」

「そうか。なら、腹が減ったらちゃんと食えよ。朝はまだ冷えるから、道中も気をつけな」

「はい。お世話になりました」

　ユウが軽く頭を下げると、主人も小さく手を上げた。

「またこの街に来ることがあったら、うちを使ってくれ」

「……そのときは、お願いします」

　ユウはもう一度だけ頭を下げると、宿を出て門へ向かった。

　まだ薄暗い通りには朝の冷たい空気が漂っていたが、昨日とは様子が違っていた。人の流れが妙に滞っており、道端では荷車を止めた商人たちが不安そうに顔を見合わせている。普段なら動き始めているはずの店もまだ閉まっているものが多く、街全体が何かを警戒しているようだった。

（……何かあったのか？）

　ユウが足を緩めたところで、少し離れた場所から住民たちの話し声が聞こえてきた。

「朝っぱらから騎士が来てるって話だ。門の辺りで何かやってるらしいぞ」

「騎士が？」

「ああ。それも一人や二人じゃねぇ。かなりの数が集まってるらしい」

「何の用なんだ？」

「さあな。俺たちにもさっぱりだ」

　男たちは声を潜めながら門の方へ視線を向けている。その様子を見て、ユウも自然と足を止めた。

（……騎士か）

　嫌な予感がした。昨日、酒場で聞いた話が頭をよぎる。グレイロード家の生き残りを探しているという噂だ。

（……まさかな）

　そう思いながらも、ユウは門の方へ視線を向けた。騒ぎは少しずつ大きくなっているらしく、遠くからでも門の周辺に人が集まっているのが分かる。

（……一体、何を探してるんだ？）

　村へ帰るだけのつもりだったが、この様子ではすぐに門を通れるかどうかも分からない。ユウは人混みに紛れながら、ざわめきの集まる門の方へ向かった。

　門前には騎士と兵士が並び、街から出ようとする者を一人ずつ確認している。さらに通りの分岐や裏路地にも兵士が配置され、周囲へ警戒の目を向けていた。

　その中で、騎士たちが身につけたマントに刻まれた紋章がユウの目に留まる。盾の中で交差する二本の剣――昨日、酒場で聞いたアルデン公爵家の紋章だった。

「……アルデン家の騎士だよな？」

「間違いねぇ。なんでこんなところに……」

　周囲から戸惑いの声が上がる中、ユウは少し離れた場所から門前の様子を窺った。

（……何をしてるんだ？）

　兵士たちは街道へ続く門を固め、通りを行き交う人々にも目を光らせている。やがて馬上の騎士が周囲を見渡し、門前に響き渡るような声を上げた。

「この町に滞在している者たちへ、通達する！」

　よく通る声に、人々のざわめきが少しずつ収まっていく。

「これより、アルデン公爵家の命により、町の出入りを一時的に制限する！」

　その言葉に、再び周囲がざわめいた。

「現在、グレイロード家の関係者がこの周辺に潜伏している可能性がある。我々はその捜索のため、この町を封鎖する」

「グレイロード家……？」

「アルデン家と戦争して負けた、あのグレイロード家か？」

「ああ……あの家の生き残りを探してるってことか？」

　人々の間に小さなどよめきが広がる。だが、騎士はそれを気にする様子もなく、淡々と言葉を続けた。

「捜索が終わるまで、町の出入りを制限する。勝手に門を通ろうとする者は、身分を問わず呼び止めるので注意しろ」

「じゃあ、村へ帰る奴も出られないのか？」

「……そういうことだろ」

「勘弁してくれよ……」

　あちこちから不満の声が上がり、商人たちは困ったように顔を見合わせる。

「ただし、捜索に協力する者については、その内容に応じて通行を認める場合もある。何か知っている者は、騎士か兵士へ報告しろ」

「協力すれば、町を出られるってことか？」

「そういうことじゃねぇか？」

「でも、下手なこと話して目をつけられたらどうする？」

「……それは嫌だな」

　人々の間に、再び不安げなざわめきが広がった。

　そのとき、別の騎士が馬を一歩前へ進め、周囲を鋭い目で見渡す。腰の剣へ手を添えたまま、その騎士はゆっくりと口を開いた。

「……一つ、覚えておけ」

　低い声が門前に響く。

「無理に町を出ようとする者や、捜索を妨げる者には――相応の対応をする」

　次の瞬間、騎士が剣を抜き放ち、そのまま石畳へ叩きつけた。

　――ドンッ！

　鈍い衝撃音とともに足元の石畳が砕け、剣を中心に亀裂が一直線に走る。

「うわっ！」

「おいおい……冗談だろ」

「……本気かよ」

　人々が一斉に後ずさる中、騎士は砕けた石畳から剣を引き抜くと、何事もなかったかのように鞘へ収めた。

「……そういうことだ。余計な真似はするな」

　それだけ告げると、騎士は改めて周囲を見渡す。

「そして、今回我々が捜索しているのは――グレイロード家令嬢、エリシア・グレイロードだ」

　その名が告げられた瞬間、門前に再びどよめきが広がった。

「エリシア・グレイロードって……あの娘か？」

「まだ生きてたのか……」

「だからアルデン家がここまで動いてるのかよ」

　騎士はざわめきを気にする様子もなく、淡々と続ける。

「十代後半の女性。金髪に黒い瞳をしている。見つけた場合は、すぐに近くの騎士か兵士へ知らせろ」

　そこで一度言葉を切ると、騎士は冷たい声で付け加えた。

「匿った者も、同様に処罰の対象となる」

　その一言で、門前から声が消えた。

　町の封鎖に加え、グレイロード家の生き残りを捕らえるための大規模な捜索。アルデン家が本気でエリシアを追っていることは、嫌でも分かる。

（エリシア・グレイロード……）

　ユウは騎士たちを見つめながら、その名前を頭の中で繰り返した。

　昨日、宿や酒場で聞いた話が脳裏をよぎる。中級騎士とも渡り合えるほどの実力者であり、グレイロード家の娘でもある。それでも、たった一人の令嬢を探すために、これだけの騎士や兵士を動員している。

（……かなり本気みたいだな）

　門だけでなく、通りの分岐や裏路地にまで兵が配置されているのも、そのためなのだろう。門自体は完全に閉じられていないものの、外へ出ようとする住民の姿はほとんどなく、皆が騎士たちの様子を遠巻きに窺っている。

　ユウはそんな光景を眺めながら、小さく息を吐いた。

（……めんどくさいことになった）

　身分を証明できる者なら通してもらえるのかもしれないが、何の後ろ盾もない自分が門を通ろうとすれば、まず呼び止められるだろう。

（……俺みたいなのが出ようとしたら、余計な面倒に巻き込まれそうだな）

　無理に町を出ようとして目をつけられるくらいなら、今日は大人しくしていたほうがいい。

（……今日は帰れそうにないな）

　そう判断し、ユウが踵を返そうとした――そのときだった。

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■ショートストーリー　『一本だけ』

　シルフィと別れたユウは、宿へ戻るため大通りを歩いていた。夕暮れが近づき、通りには仕事を終えた人々や買い物帰りの客が増え始めている。

　そんな人混みの中を歩いていると、不意に香ばしい肉の匂いが鼻をくすぐった。

「……ん？」

　思わず足を止めて周囲を見回すと、少し先に小さな屋台が出ているのが見えた。炭火の上では串に刺された肉が焼かれており、脂が落ちるたびにじゅうじゅうと音を立て、立ち上った煙とともに食欲をそそる匂いが辺りへ広がっている。

　屋台の看板には、《ローラビットの焼き串》と書かれていた。

「……」

　ユウは無意識に屋台へ足を向けかけたが、すぐに立ち止まる。

（……肉）

　目の前で焼かれている肉から漂う匂いに、腹が小さく鳴った。

「……くっ」

　ユウは思わず腹を押さえる。

（食べたい……）

　屋台の主人が焼き上がった串を並べるたび、香ばしい匂いがさらに強くなり、ユウの視線も自然とそちらへ引き寄せられていく。

「兄ちゃん、一本どうだ？」

「……いくら？」

「銅貨三枚だ」

「……」

　ユウは財布の中身を思い浮かべた。

　明日には村へ戻るつもりだ。今はできるだけ無駄遣いはしたくない。

「……いや、いい」

　名残惜しそうに焼き串を見つめながら、ユウはその場を離れようとする。

「そうか？　焼きたてでうまいぞ」

「……」

　その一言に、ユウの足がぴたりと止まった。

　ゆっくりと屋台を振り返る。

「……一本だけ」

「毎度あり！」

　ユウは銅貨を渡し、受け取った焼き串をじっと見つめた。表面はこんがりと焼け、肉汁がじわりと滲んでいる。

「……いただきます」

　一口かじった瞬間、香ばしい肉の味が口いっぱいに広がった。

「……うまい」

　思わず漏れた言葉に、ユウはもう一口かじる。

　気づけば、さっきまでの迷いなどすっかり消えていた。

（……もう一本くらいなら）

　ふとそんな考えが浮かんだが、ユウは首を横に振る。

（いや、駄目だ）

　残った焼き串を食べ終えると、ユウは後ろ髪を引かれるように屋台を一度だけ振り返り、そのまま宿へ向かって歩き出した。

　――ただ、さっきより少しだけ歩く速度が遅かった。