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カルディアの喧騒③

「はぁ……はぁ……やっと追いついた……！」

　ようやく追いついたシルフィは、肩で息をしながら少年の姿を改めて見る。武器屋にいたときのぼろぼろの服は新しいものに変わっているが、疲れの残った顔や痩せた身体からは、まだ戦場帰りのような雰囲気が消えていない。

「……何か用？」

　突然追いかけてきた少女を、ユウは怪訝そうに見つめた。

「えっと……さっき、武器屋にいたよね？」

「……いたけど」

「やっぱり！」

　シルフィは嬉しそうに頷いたものの、いざ本人を前にすると、何から聞けばいいのか迷ったように口を閉じる。それでも気になる気持ちは抑えられず、ユウをじっと見つめた。

「私、シルフィ。あのお店のおじさんに用があって行ってたんだけど……ちょっと君のことが気になって」

「俺が？」

「うん。特に気になったのは、あの短剣かな」

　シルフィはユウの腰へ視線を向ける。

「かなり使い込まれてたけど、元は結構いいものだったでしょ？」

「……そうなのか？」

「え？」

　思わず聞き返したシルフィに、ユウは少し考えてから答える。

「拾ったものだからな。戦場で見つけただけだ」

「ああ……そういうことか」

　シルフィは納得したように頷く。

「だから、あんなに傷んでたんだね」

「まあな」

「でも……」

　シルフィはそこで言葉を切り、改めてユウの顔を見る。

「それだけじゃないんだよね」

「……？」

「君自身も、なんだか気になるんだ」

「俺が？」

「うん」

　シルフィは少し照れたように笑う。

「商人って、そういうのを放っておけないんだよ」

「……商人？」

「そう。私、商人なの」

　そう言って胸を張るシルフィを見て、ユウはわずかに首を傾げた。

「それで……俺に何を聞きたいんだ？」

「そうだなぁ……」

　シルフィは少し考えてから、まず無難なところから尋ねる。

「これから、どうするの？」

「……分からない。特に行く当てもない」

「そうなの？」

「ああ。とりあえず、今日は宿を取ってある」

「なら、ひとまず安心だね」

　シルフィはほっとしたように笑った。

「じゃあ、今から時間ある？」

「まあ……特に予定はないけど」

「それなら、ちょっと付き合ってよ」

「付き合う？」

「うん。お茶でも飲みながら、もう少し君の話を聞きたいなって」

　あまりにも自然に誘われ、ユウは少し戸惑ったようにシルフィを見る。

「……なんで、そこまで俺のことが気になるんだ？」

　シルフィはすぐには答えず、少しだけ考えるように視線を逸らした。

「うーん……」

　やがて、いたずらっぽく笑う。

「気になるから、じゃ駄目？」

　そう言って首を傾げるシルフィは、ユウより少し背が高い。それでも見下ろすような威圧感はなく、むしろ人懐っこい笑顔が妙に印象に残った。

　ユウはしばらくその顔を見つめていたが、やがて小さく息を吐く。

（……本当に変な奴だな）

　初対面の相手に、ここまで遠慮なく踏み込んでくる人間は珍しい。

「嫌なら断っていいよ。無理に付き合ってほしいわけじゃないから」

　シルフィはそう言って、少しだけ笑った。

「ただ、せっかく会ったんだし……もう少し君と話してみたいんだ」

「……」

　ユウは少し考えた。カルディアへ来たばかりで、街のことも人のことも何も分からない。商人だというこの少女から話を聞けるなら、情報を集めるという意味でも悪い話ではなかった。

「……分かった。少しだけなら」

「ほんと？　やった！」

　シルフィは嬉しそうに笑うと、さっそく歩き出した。

「じゃあ、こっち。私の知ってる店があるんだ。安くて美味しいし、話をするにも丁度いいよ」

「……さっき飯を食べたばかりなんだけど」

「あ、そうなんだ」

　シルフィは足を止め、少し考える。

「じゃあ、お茶だけにしようか」

「それならいい」

「決まりね！」

　満足そうに頷いたシルフィは、再び歩き始める。ユウもその後を追い、大通りから少し外れた細い路地へ入っていった。

「こっちこっち。ちょっと分かりにくいけど、静かで落ち着くんだよ」

「……本当に店なんてあるのか？」

「あるって。ほら、あそこ」

　シルフィが指差した先、建物の隙間を抜けたところに、小さな木造の店が建っていた。簡素な看板には、小さく「小鳥亭」と書かれている。

「ここ？」

「そう。ここだよ」

　シルフィが扉を開けると、控えめな鈴の音が店内に響いた。

「いらっしゃい……って、シルフィちゃんかい」

「こんばんは！」

「今日は一人かい？」

「ううん。友達と一緒」

　そう言って、シルフィが振り返る。

「ね？」

「……友達？」

　思わず聞き返したユウに、シルフィはきょとんと首を傾げた。

「違った？」

「いや……会ったばかりだろ」

「でも、今から一緒にお茶するんだから、もう友達でいいじゃん」

「……まあ、いいけど」

「じゃあ決まりね」

　シルフィは嬉しそうに笑い、店の奥へ進んでいく。ユウもその後に続き、向かいの席へ腰を下ろした。

「何飲む？　分からなかったら、私と同じのでいいよ」

「ああ、それでいい」

「じゃあ、いつもの二つお願いします！」

　注文を済ませると、シルフィは頬杖をつきながら向かいのユウを眺めた。

「……なに？」

「いや、武器屋にいたときとはずいぶん変わったなって。あのときは泥だらけだったのに、今はちゃんと新しい服を着てるから」

「買ったからな」

「そっか。……お金、どうしたの？」

「短剣を売った。銀貨二枚になったから、それで買った」

「ああ、やっぱり」

　シルフィは納得したように頷くと、少し考えるようにユウを見る。

「でも、あの短剣なら、もう少し高くてもよかったと思うよ」

「……そうなのか？」

「うん。刃こぼれも歪みもひどかったけど、鋼そのものは悪くなかったし、元はかなり上等なものだったみたいだから」

「……」

（……もしかして、安く売りすぎたか？）

　ユウは短剣を思い返したが、あのときは少しでも金が必要だった。今さら惜しんでも仕方がない。

「まあ、あの状態じゃ買い取り額が下がるのも仕方ないけどね」

「……詳しいんだな」

「商人だからね。武器の価値を見るくらいはできるよ」

　シルフィが得意そうに胸を張ったところへ、注文していたベリーティーが運ばれてきた。

「お待たせしました。ベリーティー二つです」

「ありがとうございます」

　ユウはカップを受け取り、ゆっくりと口をつけた。シルフィも一口飲んでから、改めてユウを見る。

「それで、どこから来たの？」

　シルフィの何気ない問いかけに、ユウの手が止まった。

「……北のほうだ」

「北って、この辺りから見て？」

「ああ」

　それ以上は答えずにいると、シルフィは少しだけユウの顔を見つめ、それからそれ以上の追及をやめた。

「……言いたくないなら、無理に聞かないよ」

「いや……戦場から逃げてきたから、正確な場所までは分からないんだ」

「そっか」

　シルフィはそれだけ言って、再びカップへ口をつける。ユウも同じように紅茶を飲み、しばらく二人の間に静かな時間が流れた。

　やがてシルフィがカップを置き、何気ない調子で口を開く。

「じゃあ、これからはどうするの？」

「一度、村に戻るつもりだ。今までいた場所に帰る」

「村に？」

「ああ。家族もいる」

「そっか」

　シルフィは少し安心したように笑った。

「ちゃんと帰る場所があるんだね」

「まあな」

「じゃあ、カルディアには一時的に来ただけなんだ」

「そういうことになるな。村に戻ったあとのことは、まだ何も決めてないけど」

「なるほどね」

　シルフィはカップの中身を眺めながら、少し考えるように黙った。

「……じゃあ、またカルディアに来ることはある？」

「必要なものがあれば来るかもしれない」

「そっか」

　シルフィは嬉しそうに笑う。

「じゃあ、また会えるかもしれないんだ」

「ああ。まあ、そういうこともあるだろ」

「よかった」

「……そんなに会いたいのか？」

「だって、気になるんだもん」

　シルフィは悪びれる様子もなく笑った。

「君がこれからどうなるのか、ちょっと見てみたいんだよね。商人の勘っていうのかな。うまく説明できないけど……君のこと、妙に気になるんだ」

「……やっぱり変な奴だな」

「また言った！」

　シルフィは頬を膨らませたが、すぐに吹き出した。

「まあいいや。それより、またカルディアに来ることがあったら、私のところにも寄ってよ」

「お前のところ？」

「うん。私も商売してるから、この辺りにはよく来るんだ。必要なものがあったら相談してくれてもいいよ」

「何を売ってるんだ？」

「いろいろ。武器も扱うし、旅に必要なものを仕入れることもあるよ。まだ勉強中だけどね」

「なるほど」

「だから、次に来たら遠慮なく声をかけて。……まあ、私のこと覚えてたらだけど」

「……努力する」

「そこは普通に『覚えておく』でいいでしょ」

　シルフィが呆れたように笑い、ユウも小さく息を吐いた。

「まあ、また会ったら、そのときは頼む」

「うん。楽しみにしてる」

「……気が早いな」

　それから二人は、戦争とは関係のない他愛もない話をしばらく続けた。やがてカップの中身もなくなり、店を出る頃には、先ほどまで漂っていたぎこちなさもすっかり消えていた。

「明日には村へ帰るんだよね？」

「ああ」

「じゃあ、気をつけて帰ってね」

　店を出ると、夜の冷たい風が二人の間を抜けていく。

「またカルディアに来たら、ちゃんと私を探してよ」

「分かった」

「絶対だからね？」

「……ああ」

　シルフィは満足そうに笑った。

　二人はそのまま夜の通りを並んで歩き、大通りまで戻ったところで足を止める。

「じゃあ、またね」

「ああ。またな」

「うん！」

　シルフィが笑顔で手を振る。ユウも軽く手を上げて応えると、そのまま宿のある方向へ歩き出した。背後から聞こえていたシルフィの足音も、しばらくすると人混みの中へ紛れていく。

　やがて見慣れた宿の灯りが見えてくると、ユウは肩の力を抜いた。

「……今日は疲れたな」

　宿へ入ると、主人に軽く会釈をして階段を上がり、そのまま自分の部屋へ戻った。扉に鍵を掛け、簡単に身体を拭いてからベッドへ身を沈める。硬い寝台だったが、雨風を凌げる屋根があり、鍵の掛かる部屋で眠れる。それだけで、今のユウには十分だった。

（明日にはMPも戻る。体力も回復するし、グレイウッド村までの道も、今の俺なら問題なく辿り着けるはずだ）

　あとは眠ればいい。

　そう思って目を閉じると、昼間に聞いた戦争の話や、今日出会った少女とのやり取りが、ふと頭の中に浮かんだ。

（……そういや、あんなに誰かと話したのも久しぶりか）

　戦場から逃げてきてからは、生き延びることだけで精一杯だった。誰かと落ち着いて話をする余裕などなく、何気ない会話を交わしたのも、ずいぶん久しぶりだった気がする。

（……まあ、悪くはなかったけどな）

　そんなことを考えているうちに、遠くから聞こえていた町の喧騒も次第に遠のいていく。

　ユウはそのまま、静かな眠りへと落ちていった。

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■とある武器屋の店主の記憶

「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

「おいおい、剣を見るんじゃなかったのか？」

「すぐ戻ってくるから大丈夫！」

「いや、そういう問題じゃ――」

　店主の制止も聞かず、シルフィは勢いよく店を飛び出していった。

　店主はしばらく開いたままの扉を眺めていたが、やがて「……ったく。すぐ戻る、ねぇ」と小さく息を吐く。まあ、何だかんだ言ってもすぐに帰ってくるだろうと思いながら、店主は再び作業へ戻った。

　　　　　◇

　一時間後。

「……シルフィ、戻ってこねぇな」

　店主は完成したショートソードを眺めながら店の入り口へ目を向け、客が入ってくるたびに一瞬だけ顔を上げるものの、そこにいるのは見知らぬ客ばかりだった。

「まあ……何か話でもしてんだろ」

　そう自分に言い聞かせながら、店主はショートソードを棚へ戻した。

　　　　　◇

　さらに一時間後。

「……遅ぇな」

　店主は腕を組みながら、店の奥に並べられたショートソードへ目を向けた。シルフィが「見せて見せて！」と飛びついてきた五本の剣だが、まだ一本しか見ていない。

「まさか、忘れてんじゃねぇだろうな……」

　そう呟いた瞬間、店主の中に嫌な予感がよぎった。

　　　　　◇

　さらに一時間後。

「……忘れてやがるな、これ」

　店主は、もう確信していた。

「すぐ戻るって言ってたよな？」

　当然、返事はない。

「……俺の剣はどうするつもりだ」

　もちろん、返事があるはずもない。

「ったく……」

　深いため息を吐いた店主は、店の奥に並んだショートソードへ目を向ける。

「戻ってきたら、覚えてろよ」

　　　　　◇

　その頃。

「そうだ！　ここのメニューに売ってるポポラプリンも美味しいんだよ！　ユウ、いる？」

「……っ！！」

　思わず、ユウの視線がメニューへ向く。

（甘いもの……！）

　一瞬だけ心が大きく揺れたものの、メニューに書かれた値段を見て、すぐに冷静になった。

（……食べたいけど、たぶん高いよな。ここは遠慮しておこう）

　ユウは小さく息を吐いた。

「……俺はいいよ」

「そっか」

　シルフィは一度だけ頷いた。

「すみませーん！　ポポラプリン一つ！」

「……え？」

　ユウが思わずシルフィを見る。

「私が食べたいから頼んだだけだよ？」

「……そう」

　納得できないまま、ユウは黙り込んだ。

　シルフィはそんなユウを横目で見ながら、楽しそうに笑っていた。武器屋に五本のショートソードを置き去りにしたことなど、完全に忘れて。

こういうほのぼのとしたショートストーリーの方が、やっぱり受けがいいのだろうか……？