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カルディアの喧騒②

いつもリアクションありがとうございます！

読んでもらえてるんだなぁ……と実感できるので、本当に励みになっています。

　食事を終えると、ユウは席を立って食堂を出た。外へ出ると冷たい夜風が頬を撫で、先ほどまでの喧騒も、扉を閉めた途端に遠ざかっていく。

（……そういえば）

　歩きながら、ユウは布袋の中身を確かめた。宿代と食事代を払っても、まだいくらかの金は残っている。

　今すぐ困るほどではないが、帰るまでに何があるか分からない。できることなら、少しでも手持ちを増やしておきたい。

（……売れるものがあれば、売っておくか）

　そこで、ユウの頭に一つの品が浮かんだ。

（あれなら……）

　そう考えながら通りを見回すと、すぐ近くに武器屋の看板が目に入った。軒先には剣や槍、盾などが並び、開け放たれた店内からは、刃物を研ぐ音と油の匂いが漂っている。

　ユウは腰の短剣へ手をやり、少しだけ考えてから店へ入った。

　店の奥で剣を研いでいた大柄な男が顔を上げると、ユウの姿を上から下まで眺めた。泥と血で汚れた服に乾いた血の跡、細い身体、そして腰に差した短剣。その格好が気になったのか、男は手を止めて眉を上げる。

「……いらっしゃい、と言いたいところだが、坊主。何の用だ？」

　ユウは腰の短剣を抜き、そのまま店主へ差し出した。

「これ、買い取ってもらえますか？」

　店主は短剣を受け取ると、刃を光にかざしながら目を細めた。刃こぼれに歪み、それに手入れ不足も目立つ。指先で刃の状態を確かめ、柄や鍔まで一通り眺めてから、短剣を軽く振って重さを確かめた。

「酷ぇ使い方してんな。刃こぼれもあるし、少し歪んでやがる。手入れもろくにしてねぇな」

　そう言いながらも、店主は刃をじっくりと眺める。

「……だが、元は悪くねぇ。鋼もそれなりにいいもんだ」

　店主は短剣から顔を上げ、ユウを見る。

「どこで手に入れた？」

「戦場です」

「……そうか」

　店主はそれだけ言うと、それ以上は何も聞かなかった。短剣をもう一度眺め、しばらく考えたあと、カウンターへ置く。

「銀貨二枚。これでどうだ？」

　安いのか高いのか、ユウには判断できなかった。それでも、今の自分にとっては少しでも金が増えることのほうが重要だった。

「……分かりました」

「じゃあ、二枚な」

　店主が懐から銀貨を取り出そうとした、そのとき――。

「おじさーん！　頼んでたやつ、できたー？」

　勢いよく扉が開き、金色の髪と鮮やかな青い瞳を持つ少女が飛び込んできた。十代半ばほどの年頃だが、薄暗い店内でも目を引くほど整った顔立ちをしている。

「あぁ、シルフィか。前に頼まれてたショートソード五本なら、もう仕上がってるぞ」

「ほんと！？　見せて見せて！」

　少女――シルフィが店主のもとへ駆け寄る横で、ユウは差し出された銀貨を受け取った。

「……ありがとうございました」

「おう」

　短く礼を告げたユウは、そのまま店を出ていく。

　シルフィはそんな少年の背中を何気なく目で追った。血と泥に汚れた服に、傷の跡が残る身体。どう見ても普通の旅人には見えない。

「……おじさん」

「あん？」

「あの子、誰？」

「さぁな。戦場帰りじゃねぇか？　最近じゃ、村を潰されて流れてきたガキや、身寄りをなくして彷徨ってる奴も珍しくねぇからな。親を亡くしたか、家を失ったか……まあ、そんなところだろ」

「……そうなんだ」

　シルフィは小さく頷いたものの、店を出ていった少年の姿が妙に頭に残っていた。

「シルフィ、いつまでぼーっとしてんだ。ショートソードを見るんじゃなかったのか？」

「あっ、そうだった！」

　慌てて店主のもとへ駆け寄ると、店主は苦笑しながら店の奥から完成したショートソードを一本取り出した。

「ほら、まず一本目だ」

「おお……！」

　シルフィは嬉しそうに剣を受け取ったが、しばらく眺めたところでふと手が止まる。

（……なんだったんだろう、あの子）

　シルフィの固有能力《真価の眼》は、商品の価値を見抜くだけではない。ごく稀に、人や物に秘められた「これからの価値」を感じ取ることがある。そして今、その《真価の眼》が、先ほどの少年に対して妙な反応を示していた。

（……あの子、なんか変）

　少年が持っていた短剣も気になった。刃こぼれや歪みは酷かったものの、鋼そのものの質は悪くない。元はかなり上等な品だったのだろうし、銀貨二枚という値段も決して高くはない。

　だが、シルフィが気になっているのは短剣ではなかった。

（……あの子自身が、気になる）

　今の姿だけを見れば、血と泥にまみれた戦場帰りの少年にしか見えない。それなのに、《真価の眼》は妙に強く反応していた。

　何に反応しているのかは分からない。少年が何者なのかも、これからどうなるのかも見えない。ただ――このままでは終わらない。

　そんな漠然とした感覚だけが、シルフィの中に残っていた。

「シルフィ？」

「……ん？」

「聞いてんのか？」

　店主の声に、シルフィはようやく顔を上げた。

「あ、うん！　聞いてる聞いてる！」

「絶対聞いてねぇだろ」

「聞いてるってば！」

「さっきから剣より、あの坊主が出てった扉ばっか見てただろうが」

「……気のせいじゃない？」

「気のせいじゃねぇよ」

「まあまあ、細かいことはいいじゃん」

「よくねぇよ……」

　店主は呆れたように息を吐くと、それ以上は追及せず、シルフィの手元を指差した。

「で、どうだ？　気に入ったか？」

「うん！　すごくいい！」

「そうかい。なら、次のも見せるぞ」

「お願い！」

　シルフィは嬉しそうに剣を眺めたものの、どうしても先ほどの少年のことが頭から離れなかった。《真価の眼》があれほど強く反応した相手は、今まで一度もいない。

　何に反応しているのかは分からない。それでも、商人としてあの感覚を無視する気にはなれなかった。

（……少しくらい、調べてみてもいいよね）

　そう思ったシルフィは、剣を鞘へ戻して店主を見る。

「……おじさん。さっきの子、どっちへ行ったか分かる？」

「ああ？　さぁな。宿でも探してんじゃねぇか？」

「そっか……」

　シルフィは少し考えたあと、立ち上がった。

「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

「おいおい、剣を見るんじゃなかったのか？」

「すぐ戻ってくるから大丈夫！」

「いや、そういう問題じゃ――」

　店主の制止を聞き流し、シルフィはそのまま店を飛び出していった。

「……ったく、何を考えてんだか」

　扉が閉まると、シルフィは通りへ出て人の流れを見回した。しかし、先ほどの少年の姿はどこにも見当たらない。

（……もう行っちゃったかな）

　それでも、ここで諦める気にはならなかった。

（……ちょっとだけ、探してみようかな）

　そう決めると、シルフィは少年が向かったと思われる方角へ歩き出した。

ーーーーー

　武器屋を出たユウは、受け取った銀貨を布袋へしまいながら通りを歩いていた。銀貨二枚が高いのか安いのかは分からないが、宿代の相場すら知らない今は、手持ちが増えたことを素直に喜ぶしかない。

（……それにしても、服はどうにかしたいな）

　血と泥で汚れ、ところどころ裂けた服では、歩いているだけでも目立ってしまう。せっかく街へ来たのだから、せめて人目を気にせず歩けるくらいの格好にはしておきたかった。

　そんなことを考えながら歩いていると、通りの先に小さな服屋が見えてきた。

　店先には庶民向けのシャツやズボンが並び、店内にも簡素な作りの服が所狭しと掛けられている。近所の住民らしい客も何人かいて、手に取った服を比べながら品定めをしていた。

（ここなら、そんなに高くなさそうだな）

　そう思って店へ入ると、奥で布を畳んでいた女が顔を上げた。そしてユウの姿を見るなり、わずかに目を見開く。

「……あー、悪いね。買い物ならいいんだけど、その格好で商品を触るのはちょっと待っておくれ」

　ユウは自分の服へ目を落とした。血と泥で汚れ、ところどころ裂けている。言われてみれば、確かにこのまま店の商品を触るのは気が引けた。

「服を買いたいんですが……」

「ああ、そりゃ構わないよ。ただ、そのままだと商品まで汚れちまうからね」

「……外で待っていればいいですか？」

「そうしてくれると助かるよ。サイズと予算を教えてくれれば、こっちで選んで持っていくから」

「分かりました。お願いします」

　ユウが店の外へ出ると、女はその姿を改めて眺め、服の大きさを見当をつけるように目を細めた。

「それで、予算はどれくらいだい？」

「できるだけ安いほうが助かります。旅で着るので、丈夫なら十分です」

「なるほどね。だったら、手頃なやつを見繕ってくるよ」

　女は店の奥へ引っ込むと、しばらくして簡素な衣服を何着か抱えて戻ってきた。

「ほら、この辺りならどうだい？　安物だけど生地はそれなりに丈夫だし、旅に着ていくなら十分だよ」

　ユウは並べられた服を見比べ、派手さのないシャツとズボンを選んだ。

「……これでお願いします」

「はいよ」

　ユウが代金を支払うと、女は受け取った金を確かめてから、選んだ服をユウへ渡した。

「ありがとうございます」

「なに、こっちも商売だからね」

　女はそう言ってから、ユウの格好を改めて眺めた。

「それにしても、よくそんな格好でここまで来たね。見たときは、どこかで大怪我でもしたのかと思ったよ」

「……少し、色々ありまして」

「そうかい。まあ、話したくないなら無理に聞くことでもないさ」

　女はそれ以上追及せず、軽く肩をすくめる。

「次に来るときは、もう少し綺麗な格好でおいで。今度は店の中でゆっくり選ばせてあげるよ」

「……気をつけます」

　女から服を受け取ると、ユウは小さく頭を下げ、そのまま店を出た。近くの人目につかない場所で着替えを済ませ、新しい服の裾を軽く引く。

（……少しは、まともに見えるか？）

　少なくとも、先ほどまでの姿よりはマシだろう。そう思いながら再び通りを歩いていると、少し先の酒場から男たちの話し声が聞こえてきた。

「なあ、グレイロード家の子どもたち、まだ逃げてるらしいぞ」

「二人ともか？」

「ああ。エリシア嬢も弟のほうも、まだ行方が分からねぇらしい」

「へぇ……まだ捕まってねぇのか」

「らしいな。兵が探し回ってるって話だが、戦場から逃げ切ったって噂もある」

「エリシア嬢なら、簡単には捕まらなそうだな」

「騎士団にいたくらいだからな。中級騎士とも渡り合えるほど強かったって話だぞ」

「それでも、あれだけの騎士に追われたら厳しいんじゃないか？」

「どうだろうな。あの人なら、どこかへ逃げ延びてそうな気もするが」

「まあ、見つかったらただじゃ済まねぇだろうな」

　通りの脇から聞こえてきた会話に、ユウはほんの少しだけ耳を傾けた。

　昨日から、町のあちこちでグレイロード家の話を耳にする。戦争が終わったばかりということもあり、その生き残りであるエリシアの行方は、多くの人間にとって格好の話題になっているらしい。

（……ずいぶん有名なんだな）

　中級騎士とも渡り合えるほどの実力があり、グレイロード家の令嬢でもある。ユウには詳しい事情までは分からないが、ただの貴族の娘ではないということだけは理解できた。

（……まあ、俺には関係ないか）

　そう考えたユウは、それ以上噂話を気にすることなく男たちの横を通り過ぎ、人の流れに紛れながら通りの先へ歩いていった。

ーーーー

　その頃、ユウが先ほどまで歩いていた通りを、一人の少女が息を切らしながら駆けていた。

「……はぁ、はぁ……！」

　武器屋を出てから、それほど時間は経っていない。まだ遠くへ行っているはずはないと考えながら、シルフィは人混みの中へ何度も視線を走らせる。

（どっちに行ったの……？　まだそんなに遠くには行ってないよね？）

　そのとき、先ほどから微かに反応していた《真価の眼》が、突然強く反応した。

（……こっち？）

　シルフィは立ち止まることなく、その感覚に従って通りを進んだ。

「……絶対、何かある」

　人混みを縫うように進んでいくと、その向こうに見覚えのある背中が見える。

「あっ……いた！」

　間違いない。先ほど武器屋を出ていった少年だった。

「待ってー！」

　シルフィは声を上げながら追いかけたが、ユウは振り返ることなく歩き続けている。

（……聞こえてないの？）

「ちょっと、待ってってばー！」

　今度はさらに大きな声を上げ、シルフィは人混みをかき分けながら少年との距離を詰めた。

　そして、ようやくユウの隣まで追いつく。

「はぁ……はぁ……やっと追いついた……！」

「……？」

　そこで初めてユウが足を止め、隣に並んだ少女へ目を向けた。金色の髪に青い瞳――先ほど武器屋で見かけた少女だ。

「……何か用か？」

　突然追いかけてきた理由が分からず、ユウは不思議そうにシルフィを見つめた。

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■ショートストーリー　武器屋にて

「ほら、注文してたショートソード五本だ」

「おおー！」

　店主がカウンターへ並べた五本のショートソードを見て、シルフィは目を輝かせると、さっそく一本を手に取った。

「わぁ……やっぱりいいね！」

　嬉しそうに握り心地を確かめたかと思うと、そのまま軽く振り始める。

「おい、店の中で振り回すなよ」

「大丈夫、大丈夫！」

　ぶん、ぶんっ。

「ほら、すごく振りやす――」

　ぶんっ！

「うおっ！？」

　振った剣が勢い余って店主の頭のすぐ横を通り過ぎ、壁に突き刺さった。

「…………」

　しばらく沈黙が流れる。

「……えへへ」

　シルフィは頭をかきながら、照れくさそうに笑った。

「この剣、すごく振りやすいね」

「感想がそれかよ！！」

「だって本当に振りやすいんだもん」

「俺の頭を狙ったわけじゃねぇだろうな！？」

「違うよ！」

　シルフィは慌てて首を横に振る。

「ちょっと勢いがついただけ」

「それを危ねぇって言ってんだよ！」

「ごめんごめん」

　そう言いながらも、シルフィは壁に刺さったショートソードを見て、どこか嬉しそうに笑っている。

「でも、やっぱりいい剣だね」

「……はぁ。まあ、気に入ったならいいが」

「うん！　残りの四本も見ていい？」

「今度は振るなよ」

「分かってるって」

「その返事、一番信用できねぇんだよな……」

　店主がため息をつく横で、シルフィは楽しそうに残りのショートソードへ手を伸ばした。