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逃亡者の隠れ家③

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――翌日。

　ユウが目を覚ますと、まず身体に妙な違和感を覚えた。ゆっくりと上体を起こしてみると、昨日まで全身を襲っていた重い疲労も、骨が軋むような痛みもほとんど消えている。

（……まだ少し痛むけど、かなり楽になってるな）

　身体を軽く動かして状態を確かめたあと、ユウは自分の傷へ目を向けた。

（……《即時回復》を使うか）

　ユウは自分自身へ《即時回復》を発動した。淡い光が身体を包み込むと、残っていた痛みや疲労がゆっくりと引いていく。

　しばらくして光が消える頃には、身体はすっかり軽くなっていた。

（……これなら大丈夫そうだな）

　ユウは軽く身体を動かして確かめると、ほっと息を吐いた。

「ほんと、このスキルがなかったら、とっくに死んでたな……」

　そう呟きながら周囲を見渡すと、薄暗い部屋は静まり返っており、少し離れた場所では男が机にもたれかかるようにして眠っていた。

　昨夜、自分に《鑑定》を託そうとしていた鑑定士だ。

　あのときの出来事を思い返しながら、ユウは男の様子をじっと見つめる。

「……ちゃんと生きてるな」

　男の胸は規則正しく上下していた。ユウがほっと息を吐いた、そのとき、男の指先がわずかに動く。

「……ん」

　かすれた声とともに男の瞼がゆっくりと開き、焦点の定まらない視線が天井をさまよったあと、やがてユウの姿を捉えた。

「……ここは……？」

　男はまだ意識がはっきりしないのか、周囲を見回しながら眉を寄せる。

「……俺の隠れ家、か？」

　そう呟いたところで、昨夜の出来事を思い出したのか、男の表情が変わった。

「……そうか。私は……」

　オスカーはぼんやりと呟きながら自分の身体へ目を落とし、腹部へ手を当てた。血で汚れた服はそのままだったが、昨夜まで焼けるように痛んでいた傷は驚くほど落ち着いており、出血も完全に止まっている。

「……痛みがない。出血も止まってる……」

　確かめるように腕を持ち上げ、指を握ったり開いたりする。身体は思った通りに動き、その事実にオスカーは戸惑いを隠せないままユウへ視線を向けた。

「君が治したのか？」

「少し回復させただけだ」

「少し、か……」

　オスカーは呆れたように苦笑した。

「普通なら、昨夜の時点で死んでいてもおかしくなかったんだぞ。それを“少し”で済ませる奴は初めて見た。昨日も思ったが……本当にとんでもないな、お前は」

　そう言いながら傷口へ手を当てたオスカーは、ふと何かを思い出したように表情を変えた。

「……そういえば」

　オスカーはふと何かを思い出したように顔を上げた。

「昨日の《能力継承》が、ちゃんと成功したのか確認しておかないとな」

　昨夜、自分が《鑑定》をユウへ託したことを思い出す。あのときは確かに《能力継承》を使ったが、その後どうなったのかを確かめる前に意識を失ってしまった。

「……《鑑定》」

　オスカーは目を閉じ、意識を集中させる。

　すると、すぐに自分の中から見慣れた感覚が返ってきた。

「……《鑑定》が、ある？」

　思わず眉をひそめる。昨日、自分は確かに《鑑定》をユウへ託したはずだった。それなのに、こうして今も自分の中にその力が残っていることが、どうにも腑に落ちない。

「……どういうことだ？」

　オスカーは戸惑いながら、さらに意識を巡らせる。

　《能力継承》を使った以上、それがなくなっていること自体は不思議ではない。だが、肝心の《鑑定》まで残っているとなると話が違う。

　しばらく考えたあと、オスカーはユウへ視線を向けた。

「……昨日、俺が《能力継承》を使ったあと、何か変わったことはなかったか？」

「よく分からないけど……消えた」

「消えた？」

「うん。《能力継承》を使ったあと、失敗したって出た。それから、能力が分解されたみたいな表示が出て……なくなった」

「……分解？」

　オスカーは眉を寄せたまま、しばらく考え込んだ。

「なるほどな……つまり、継承そのものが失敗したってことか」

「たぶん」

　オスカーはしばらく黙り込み、何が起きたのかを考えるように視線を落とした。

「……こんなことは初めてだな。何が起きたのか、俺にもさっぱり分からん」

「俺もよく分からない」

「だろうな」

　オスカーは苦笑し、ゆっくりと息を吐いた。

「まあ……なくなったものを今さら気にしても仕方ないか」

　そう呟いて胸元へ手を当てると、オスカーは少し遠くを見るような目をした。

「正直に言えば、あの力にはもう未練はない。持っているだけで、ろくでもない連中に追われ続ける羽目になったからな」

「……そんなに大変だったのか？」

「ああ。嫌だったというより……疲れたんだよ」

　オスカーは苦笑を浮かべた。

「自分の力を欲しがる連中から逃げ続けるのにも、誰を信用していいのか疑い続けるのにもな」

　その言葉には、長年積み重ねてきた疲労が滲んでいた。

「だから、なくなったならなくなったでいいさ。これで少しは、気楽に生きられるかもしれん」

　そう言ってから、オスカーは改めてユウへ向き直った。その顔には、昨夜までの死を覚悟した男の影はなく、穏やかな笑みが浮かんでいる。

「それより、礼を言わせてくれ。助けてくれて本当にありがとう。君がいなければ、私は今ごろ死んでいた」

「……別に。死にそうだったから助けただけだ」

「それを普通は簡単にできないんだがな」

　オスカーは小さく笑い、それからふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、まだ名乗っていなかったな」

　一度だけ息を整え、改めてユウを見る。

「俺はオスカー・アントニオだ。よろしくな」

「……ユウ」

「ユウか」

　その名を確かめるように呟いたあと、オスカーはふと首を傾げた。

「それで、ユウはどうしてこんな場所にいるんだ？」

「オークに追われてた。逃げてたら地面が崩れて、そのまま落ちた」

「なるほどな。……それはまた、とんでもない災難だったな」

「お互い様だろ」

　ユウがそう返すと、オスカーは一瞬ぽかんとしたあと、堪えきれないように吹き出した。

「ははっ、違いない。まさかこんな地下で死にかけてたところを、上から落ちてきた少年に助けられるとはな」

「俺だって、こんなところに人がいるとは思わなかった」

「だろうな」

　オスカーは笑いながら肩をすくめた。

「人生、何が起こるか分からんもんだ」

　二人の間に、ほんの少しだけ穏やかな空気が流れた。だが、オスカーはすぐに表情を引き締めると、壁へ背を預けたまま周囲へ視線を向けた。

「……とはいえ、いつまでもここにいるわけにはいかない」

　オスカーはそう言って、わずかに眉を寄せた。

「ここへ逃げ込んだことを、いつまでも隠し通せるとは思えない。追手が来る前に、動いたほうがいいだろう」

「どこへ行くんだ？」

「アルデン公爵家だ」

　オスカーは少しだけ間を置いてから、静かに続けた。

「会いに行くというより、顔を出しておきたいってところだな。助けを求めるつもりはない。ただ、俺を追っている連中のことや、この国で起きていることを伝えておきたいんだ。何も知らないまま巻き込まれる人間が出る前にな」

「……信用できるのか？」

「実際に会ったことはない。だから、信用できるかと言われれば分からんさ」

　オスカーは肩をすくめる。

「それでも、アルデン公爵について悪い話はあまり聞かない。少なくとも、身分だけで人を判断したり、話も聞かずに人を処刑したりするような男じゃないらしい」

「……貴族なのに？」

「貴族だからって、全員が同じ人間だと思うなよ」

　オスカーは苦笑を浮かべた。

「俺が鑑定士を続けてこられたのも、何人かの貴族が味方してくれたからだ。もちろん、ろくでもない連中も山ほどいたがな」

　そこで一度言葉を切り、オスカーは静かに息を吐いた。

「結局のところ、人間なんて身分だけじゃ分からん。信用できるかどうかは、実際に会ってみるまで分からないさ」

　そう言って笑ったものの、その表情には拭いきれない不安がわずかに残っていた。オスカーはそれを隠すようにユウへ視線を戻す。

「……それで、君はどうする？」

「村に帰る」

「村？」

「ああ。カルディアの近くだ」

「カルディアか……」

　その名前にオスカーは記憶を辿るように目を細め、少し考えてから頷いた。

「ここからなら、そこそこ距離があるな」

「帰れる」

「そうか」

　迷いのない返事に、オスカーは小さく笑った。

「それなら心配はいらなそうだな。ただ、残念だが俺とは反対方向だ。アルデン公爵領へ向かうなら、カルディアに寄るのは難しそうだ」

「別にいい。俺は村に帰るだけだから」

「そうだな」

　オスカーは頷き、それから少しだけ表情を和らげた。

「……それじゃあ、お互い無事に帰れるよう祈っておくよ」

「オスカーもな」

「ははっ。助けてもらった身で言うのもなんだが、君に心配されると妙な感じがするな」

「なんで？」

「さあな」

　オスカーは苦笑しながら肩をすくめた。

「ただ……君は見た目より、ずっと頼りになるからじゃないか？」

　そう言って笑ったオスカーは、ふと何かを思い出したように懐へ手を入れた。取り出した小さな革袋を探り、その中から金貨を一枚つまみ出すと、机の上へ静かに置く。

　乾いた音が、静かな部屋に響いた。

「持っていけ」

　ユウは机の上の金貨へ目を落とした。

「……多い」

（前世なら十万円くらいの金額だぞ……）

「そうでもないさ」

　オスカーは苦笑しながら椅子へ腰を下ろした。

「王都を飛び出すときに、とっさに掴んできた金だ。情けない話だが、それが今の俺の全財産でな」

「全部？」

「ああ。だから、惜しくないと言えば嘘になる」

　そう言いながらも、オスカーの表情に迷いはなかった。

「それでも、お前がいなければ俺は昨日死んでいた。命を拾ってもらった礼が、金貨一枚で済むなら安いものだろ」

「……でも」

「いいから受け取れ」

　ユウはしばらく金貨を見つめていたが、やがてそれを手に取った。

「……借りにしとく」

　その言葉に、オスカーは思わず吹き出した。

「律儀な奴だな。返さなくていいと言ってるだろ」

「それでも借りだ」

「分かった分かった。好きにしろ」

　オスカーは肩をすくめながら笑った。

「まあ、返すつもりなら、いつかまた会う理由くらいにはなるか」

　ユウは何も答えず、金貨を布袋へしまった。そのまま立ち上がろうとしたところで、ふと何かを思い出したようにオスカーへ視線を向ける。

「……一つ聞いていいか」

「ああ。なんだ？」

「昨日、ゴブリンに襲われて死にかけたんだよな」

「……そうだな」

「それなのに、一人でアルデン公爵のところまで行くつもりなのか？」

　オスカーは数秒黙り込んだあと、困ったように頭をかいた。

「……痛いところを突くな」

「普通に心配になるだろ」

「昨日は少し油断しただけだよ。ゴブリンなんて、普段なら問題にもならない。数を読み違えただけだ」

　そう言ってから、オスカーは少しだけ胸を張った。

「これでも剣はそこそこ使えるんだ。昔、白剣騎士団で訓練を受けていてな」

「……騎士団？」

「ああ。まあ、今となっては昔の話だが」

　どこか得意げなオスカーに、ユウは冷めた目を向ける。

「油断して死にかけた奴の言うことは、あんまり信用できないな」

「ぐっ……」

　オスカーは額を押さえた。

「正論すぎて何も言えない……」

　しばらく唸っていたが、やがて顔を上げると真面目な表情を浮かべる。

「まあ、心配するな。次は油断しない。昨日みたいな失敗は、もう二度としないさ」

　軽い口調とは裏腹に、その目には冗談の色はなかった。

　ユウはしばらくオスカーを見つめたあと、その言葉を確かめるように小さく頷いた。

「……ならいい」

　その返事を聞いたオスカーは、ふっと口元を緩めた。

「もしかして、心配してくれたのか？」

「……別に」

　ユウは即座に否定すると、そのまま背を向けた。出口へ向かって数歩進んだところで、ふと足を止める。

「……次は死ぬなよ」

　振り返らずに告げた言葉に、オスカーは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに口元を緩めた。

「ああ。そう簡単にくたばるつもりはないさ。次に会うときは、もう少しマシな姿を見せるよ」

　オスカーはそう言って立ち上がり、荷物をまとめると出口へ向かった。扉に手をかけたところでふと思い出したように振り返る。

「……ユウ」

「なんだ？」

「また会おう。そのときは、こんな穴蔵じゃなくて、まともな場所でな。それと……せっかくだ。次に会ったら、飯でも食おう」

「……分かった」

「よし。それじゃあ、またな」

　オスカーは笑いながら扉を開ける。

「じゃあな、ユウ」

「ああ。気をつけてな」

　扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。やがてそれも聞こえなくなると、地下室には静けさだけが残った。

　ユウはしばらく閉ざされた扉を見つめていたが、やがて小さく息を吐いて荷物を背負い直す。

（……変な奴だったな）

「……俺も帰るか」

　そう呟き、ユウはゆっくりと出口へ向かった。

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■通貨単位

銅貨：100円

大銅貨：1000円

銀貨：1万円前後

金貨：10万円前後

【オスカー、一生の後悔】

オスカー「やっばい」

ユウ「？」

オスカー「全財産渡しちゃった」

ユウ「もう俺のだ」

オスカー「返して？」

ユウ「一度手放した金に未練を持つな」

オスカー「そんなこと言わずにさ！！」

ユウ「諦めろ」

オスカー「今初めて命の恩人を殴りたいと思ったぞ」