貧乏一家の長男に転生したので、固有能力《窮地適応》で生き抜く

底辺からのリスタート

その熱狂の外側で

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下記に戦争の現状の設定画を掲載中です

https://x.com/xyvks6ol1hnqvwv/status/2058891806541255142?s=46

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　夜の陣地は昼間とは打って変わって静かだった。焚き火の音と小さな笑い声だけが闇に響き、酒の匂いが風に混じって漂っている。

「……明日も早いんだろ。ほどほどにしとけよ」

　兵士の一人がぼやくと、隣の男が酒袋を揺らして笑う。

「飲まなきゃやってられねぇよ。明日死ぬかもしれねぇんだぞ」

「……そういうこと言うなよ。笑えねぇだろ」

　乾いた笑いが一度だけ起こり、すぐに焚き火の音へ溶けていった。

　ユウは少し離れた場所で膝を抱え、揺れる炎をぼんやり眺めていた。腕には昼間の痺れが残り、肩も重い。それ以上に気になっているのは、明日から前線へ出されるという事実だった。

（……明日、前に出るのか）

　怖くないわけではない。ただ、その感情をどうすればいいのか分からず、胸の奥へ押し込めていた。

「おい、ガキ」

　低い声に顔を上げると、昼間に荷運びを命じてきた兵士がこちらを見ていた。

「ぼーっとしてねぇで来い。まだ仕事が残ってる」

　ユウは黙って立ち上がり、兵士の後を追った。

　連れて行かれた先には、血に汚れた武具が山積みになっていた。剣や槍、折れた矢にひしゃげた兜まで、どれも乾いた血で黒ずんでいる。

　兵士は山を指差した。

「明日使う分だ。汚れたままだと滑るし、錆びりゃ使いもんにならねぇ。ちゃんと手入れしとけ」

　兵士は積まれた武具を見回し、淡々と続ける。

「戦場じゃ、こういうちょっとしたことで死ぬ。明日、お前らが使うんだからな」

　そう言って、手にしていた布をユウへ投げ渡した。

「終わるまで寝るなよ。刃こぼれしてるやつは分けとけ。使いもんにならねぇからな」

　それだけ言うと、兵士は欠伸をしながら別の焚き火へ歩いていった。

　ユウはしゃがみ込み、積まれた剣を一本手に取る。昼間に拾った粗末な剣とは違い、重心が安定していて柄も手に馴染む。その感触だけで、人を斬るために作られた武器だと分かった。

（……これが、戦場で使われる剣か）

　布で刃を拭うと、乾いた血がざり、と音を立てて剥がれ落ち、鈍い銀色が少しずつ戻っていく。鎧や盾も同じように汚れを落としていった。

　隣ではケイルも作業をしていたが、手元は落ち着かず、何度も布を滑らせている。

「……大丈夫か？」

　ユウが声をかけると、ケイルは顔を上げ、苦笑しようとしてうまく笑えなかった。

「大丈夫っていうか……落ち着かねぇんだよ」

　ケイルは震える手を見つめながら、ぽつりと続ける。

「さっきからずっと手が震えてんだ。力抜こうとしても勝手に入るし、頭の中もぐちゃぐちゃで……心臓だけずっと暴れてるみたいでよ」

　布が刃を擦る音だけが、二人の間に響く。

「昨日まで普通に飯食って寝てただけなのによ。いきなり『明日から戦え』なんて言われて、はいそうですかって割り切れるわけねぇだろ……」

　そこで言葉が途切れ、ケイルは俯いた。

「……死にたくねぇよ」

　その声は、今までで一番小さかった。ユウは一度だけ手を止めたが、すぐに布を動かし始める。

「……じゃあ、どうしたいんだよ」

「どうしたいって……逃げられるなら、逃げたいに決まってんだろ」

　ケイルは自嘲気味に息を吐いた。

「でも、無理だろ。こんな状況じゃ」

　ユウは少し考えてから、静かに答える。

「だったら、今はやることをやるしかない」

　遠くで焚き火が爆ぜ、兵士たちの笑い声が一瞬だけ夜に響いた。

「……なんでお前、そんな落ち着いてんだよ」

「落ち着いてない。考えないようにしてるだけだ」

　ケイルは少し目を丸くし、それから小さく笑った。

「……そっか」

　肩の力を抜くように息を吐き、再び剣を磨き始める。

「悪いな。ちょっとだけ楽になった」

　それ以上、二人は何も話さなかった。布が金属を擦る音と焚き火のはぜる音だけが静かな夜の陣地に流れ、やがて武具を並べ終える頃には空もすっかり黒くなっていた。

　そこへ酒袋を手にした兵士が戻ってくる。

「……おい、終わったならさっさと寝ろ。明日になりゃ、嫌でも動かされんだからよ」

　別の兵士が酒を煽りながら、乾いた笑いを漏らす。

「寝られりゃいいけどな。どうせ明日も地獄だろ」

「違ぇねぇ」

　短い笑い声が焚き火の向こうへ消えていく。ユウはそれ以上何も聞かず、その場に身体を横たえた。固い地面の冷たさが背中に伝わるが、それを気にする余裕すら残っていなかった。

（……明日……）

　そう考えたところで、意識は途切れた。

　夢を見ることさえなかった。

ーーー

　翌朝。空が白み始める前から、陣地には怒鳴り声や金属音、走り回る足音が響いていた。その騒がしさの中、ユウの腹に重い衝撃が落ちる。

「いつまで寝てるつもりだ！　起きろ！」

「ぐっ……！」

　蹴られて息が詰まり、ユウは慌てて身体を起こした。周囲でも同じように叩き起こされた者たちの呻き声が上がっている。

「もたもたするな！　隊列を組め！」

　兵士たちに追い立てられ、ユウたちは重い身体を引きずりながら列へ並んだ。肩も腕も痛み、足の裏も感覚が鈍っていたが、立ち止まる暇はない。

　やがて兵士たちが、集められた者へ次々と武器を投げ渡していく。

「ほら、受け取れ」

　放られた剣が地面に突き刺さり、ユウはそれを拾い上げた。昨夜、自分で磨いた剣と同じものだったが、今はその冷たい感触が妙に重く感じられる。

　鎧も盾もない。身を守るものは、この剣一本だけだった。

（……これ一本で戦えってことかよ）

　隣ではケイルが乾いた笑いを漏らす。

「はは……マジで終わってんな。鎧くらいあると思ってたんだけどな……せめて盾とかさ」

　それを聞いた兵士が鼻で笑った。

「んなもん、まともな兵士に回すに決まってんだろ」

「……じゃあ、俺たちは？」

「決まってんだろ」

　兵士は腰の剣を軽く叩きながら、面倒そうに続ける。

「お前らの役目は簡単だ。前に出て、死ぬまで剣を振れ。それだけだ。余計なことを考えなくていいんだから、むしろ楽だろ？」

　あまりにも軽い口調だった。誰も答えないが、兵士は気にする様子もなく続ける。

「まあ、安心しろ。敵も似たような連中だ。畑から引っ張ってきた農民や、食い詰め者ばっかだ。お前らと大して変わらねぇよ」

　兵士は周囲を見回し、口元を歪めた。

「運が良けりゃ、一人か二人斬って生き残れるかもしれねぇぞ」

　兵士はそこで一度言葉を切り、肩をすくめた。

「……まあ、運が良けりゃな」

　周囲を見れば、ケイルも他の男たちも黙ったまま剣を握っている。力が入りすぎて柄を握る手が白くなっている者もいれば、震えを隠せず、剣が小さく鳴っている者もいた。

　ケイルが乾いた喉を鳴らし、ぽつりと呟く。

「……なあ、俺たち、本当に前に出されるんだよな」

　ケイルは確認するように呟いた。ユウは剣を握り直し、短く答える。

「……そうだろうな」

「はは……」

　ケイルは引きつった笑いを漏らす。

「昨日まで荷運びしてた奴に、いきなり剣渡して『戦え』かよ……ほんと、笑えねぇな」

　ケイルは乾いた笑いを漏らした。その声には怒りよりも、現実を受け入れきれない恐怖が滲んでいた。

　やがて前方から号令が響く。

「前進！　遅れるな！」

　兵士たちに急かされ、列がゆっくりと動き始める。土埃の向こうには、揃いの鎧と槍を身につけた正規兵たちが整然と並んでいた。無駄のない動きも統一された装備も、自分たちとは何もかも違う。

　ユウは手にした粗末な剣へ目を落とし、その差を嫌でも思い知らされる。

「……違いすぎるだろ」

　ケイルが呟く。

「俺ら、兵士ですらねぇってことかよ……」

　その先では、小高い場所に立った男が声を張り上げていた。

「押し返せぇぇッ！」

「グレイロードの名を示せぇぇッ！」

　兵士たちが一斉に応じ、その怒号が戦場全体へ広がっていく。

　さらに後方には、周囲の兵士とは明らかに違う男が立っていた。豪華な衣服に金糸の刺繍を施し、厚い毛皮で縁取られた深紅のマントを身につけている。

「あれが領主様だ」

　近くの兵士が、どこか誇らしげに呟く。

「アルヴァルト・グレイロード様。この戦を指揮しておられる御方だ」

　別の兵士が鼻で笑った。

「直接前には出ねぇけどな。勝てば全部あの人の功績、負けりゃ死ぬのは俺たちってわけだ」

　冗談めかした口調だったが、その言葉には長年積み重なった諦めが滲んでいた。

　ユウは何も言わず、遠くに立つアルヴァルトを見つめる。戦場の中心にいながら、その男だけは血と泥から切り離された場所にいた。

　やがてアルヴァルトがゆっくりと視線を巡らせ、口を開く。

「リーデル平原は、我がグレイロード家の正統なる領地である」

　低くよく通る声に、ざわめいていた兵士たちが次第に口を閉じていく。

「先祖代々、我らが守り、治めてきた土地だ。それを今、アルデンの者どもが我が物顔で踏みにじっている」

　アルヴァルトは淡々と語りながら、兵士たちを見渡す。

「三年だ。この戦は三年も続いている。奪われ、取り返し、また奪われる。そのたびに血が流れ、多くの兵が倒れてきた」

「農地は焼かれ、村は荒れ、人々は怯えた。だが――それも今日で終わる」

　その声に、少しずつ兵士たちの顔が上がっていく。

「取り戻すのだ。我らの土地を。我らの誇りを。そして、我らグレイロード家の名を！」

　最後の言葉が響いた瞬間、兵士たちから一斉に声が上がった。

「おおおおおおおッ！！」

　剣が掲げられ、槍が打ち鳴らされる。何百もの声が重なり、戦場全体を揺らすほどの熱狂が広がっていく。

「グレイロードのために！！」

「敵を潰せぇぇッ！！」

　先ほどまで疲れ切っていた兵士たちが、まるで別人のように声を張り上げる。その熱狂の中心で、アルヴァルトは静かに立ち、歓声に応えることもなく、すべてが当然であるかのように兵士たちを見下ろしていた。

　ユウはその光景を黙って見つめる。

（……グレイロードのために、か）

　周囲の熱気だけが、自分とは別の場所で燃え上がっているように感じた。兵士たちの声は確かに聞こえているのに、どこか遠く、厚い壁越しに響いているようだった。

（三年……）

　その言葉だけが、妙に引っかかった。アルヴァルトの話を聞くうちに、ユウの脳裏には村の光景が浮かぶ。雨に削られた畑、ひび割れた土、収穫のたびに減っていった麦、そして戦争が続くほど重くなっていった税。

　いつからか、誰も不満を口にしなくなっていた。ただ、食卓に並ぶものだけが少しずつ減っていった。

「グレイロードのために！！」

　兵士の叫びが響く。

「この戦で終わらせるぞ！！」

「三年分の借りは、ここで返す！！」

　次々と上がる声に、ユウは拳を握った。

（俺たちが苦しんでるのは……こいつの戦争のせいなのか？）

　怒りと呼ぶにはまだ曖昧で、納得できるほど単純でもない。ただ、胸の奥に重い違和感だけが残っていた。

「領主様に続け！！」

「勝って帰るぞ！！」

　歓声はさらに大きくなり、掲げられた剣が朝の光を弾く。その熱気に兵士たちは飲み込まれ、いつしか一つの群れのようになっていた。

　その中心で、アルヴァルトだけが静かに立っている。

　ユウはそんな光景を黙って見つめた。誰もが勝利を信じているように見えるのに、自分だけはその熱の中へ入っていけなかった。

（……勝ったら、本当に全部終わるのか？）

　その疑問だけが、胸の奥に残っていた。

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■とある男の記憶

　男は酒場の片隅で、ひとり酒を飲んでいた。薄暗い店内には酒と煙の匂いが漂い、周囲の喧騒も今の男には遠く感じられる。

「……父さんは、なんであんな戦を始めたんだよ」

　グラスを握る手に力が入る。アルデン公爵家を相手に戦を仕掛けたところで、勝ち目など最初からなかった。

　昔の父なら、そんな無謀な真似はしなかった。領地を守り、民を守り、勝てない戦には決して手を出さない男だった。それなのに――三年前を境に、何かが変わった。

　男は酒を一気に飲み干した。喉を焼くような熱さだけが、沈みそうになる意識を現実へ引き戻してくれる。

「……くそっ」

　母はもう、自分で起き上がることさえできない。屋敷からは使用人も次々と去り、広い廊下には人の気配すらなくなった。それでも父だけは戦をやめようとしない。

　村が潰れても、兵が死んでも、まるで何かに取り憑かれたように戦い続けている。

「……もう、この家は終わりだろ」

　呟いても、返事をする者はいない。

　酒場の奥では、酔った兵士たちが戦の話をしながら騒いでいる。その声を聞きながら、男は空になったグラスを眺め、また酒を注文した。

「……もう一杯くれ」

　止まらない戦争と同じように、男の酒も止まらなかった。

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今回も読んでいただきありがとうございます。