〈 は 〉
骸井は体力と根気を回復するためにしばらく目を瞑って横になっていたが、その間、さっきみたいに幽霊が襲ってくることはなかった。
嵯峨野はさっきの出来事を振り返って、この結界について思案する。
というのも、さっき魔法陣を書いて結界術を発動しようとしたが、全くもって反応がなかったのである。
つまり、この空間は『結界術師だけが入れるが結界術は使えない』という半ば〝即死トラップ〟のようなものらしい。
そうだとしたら……もしも、側に骸井君がいなかったら、と思うと恐ろしくてたまらない。
目を瞑って横になっている骸井の側で三角座りのまま、嵯峨野は自分自身の手のひらを見た。
指先が微かに震えている。
そのことを確認してギュッと手を握りこんだ。
それから、しばらくして。
骸井は目を覚まし、上体を起こした。
首を回し、手首を回して、グッと一発伸びをする。
立ち上がり、腕を頭の上に伸ばして手を重ね、そのまま左右に身体を伸ばす。
腰に手を置いて、上体を後ろに倒し、背中を弓のようにしなやかに伸ばす。
足首を回し、調子を確かめて、手をグーパーグーパーと動かす。
「よし」
骸井は足元に小さく座っている嵯峨野を見下ろして、
「さっきは、その、ありがとう。助かった」
とたどたどしく、素直な言葉を落とした。
「いや、僕のおかげなんかじゃないよ。君が能力を発動してくれなかったら……僕の魔法陣は発動せず、結界も意味を成さなかった」
「……そうか」
「それで、一つ気になったことがあるんだ」
「なんだ」
「いや、あの状況で〝どうやって能力を発動できたのか〟って。だって君は両手を使えなかったんだよ？ ましてや事前に準備をしていたわけでもない。僕の経験上、予備動作なしで原存の能力を発動するなんて、一度も見たことがない」
骸井はしばらく考えてみたが、混濁した記憶と曖昧意識の中だったので、説明するとしても〝故意的な何かではなかった〟という事しか言えそうになかった。
「僕の能力が発動した瞬間の事を覚えていないのだが、教えてもらえるか？」
「えーっと、骸井君が首を絞められていた時、僕はギリギリのタイミングで何とか〝魔払いの結界〟を書く事ができて、それで、その結界を発動して展開しようとしたんだけど、どういう訳かそれができなかったんだ」
嵯峨野は骸井の反応を待ったが、骸井はそのまま続けてくれという目線を返したので、首肯し、続けて口を開く。
「それで、他の結界術を試すとかが頭に浮かんだけど、それも間に合わないって思ったから、決死の想いで骸井君に叫んだ」
骸井は嵯峨野が叫んだであろう言葉を思い返してみたが、朦朧とした意識の中に入ってきた言葉は輪郭を失い、ぼやけて溶けてしまっていた。
「叫んだ後、骸井君の身体がだらんとなった時は本当に絶望したよ。目の前で死んじゃったんだって。そして、僕もここで死ぬんだって。……だけど、僕達は死ななかった」
嵯峨野は空に広がる黒を眺めた。
「一瞬の空白があった。そして、次の瞬間には大きな音がして、それで窓ガラスが全て割れて床に飛び散った。いったい何が起こったのかわからないままに目の前を見ると、〝黒〟という文字が眼前にあった。そこにいる誰もがその文字に目を奪われていた」
「窓が割れて、という事は外からそれが入ってきたということか？」
「確証はできないけど、多分そうだと思う」
骸井も嵯峨野が見ているあの黒い空を見上げた。
「それで、その黒がぶわって広がったと思ったら、辺りが真っ暗になってそれで……」
「それで？」
「気が付いたらここにいた」
「……そうか」
今見ているこの暗黒から〝骸井の能力として現れる文字〟が、能力発動条件をスキップした状態で現れて、発動した。
まるで、この黒い空に浮かぶあの白い点のように、小さな希望に応えるように、その黒は美術室を飲み込んで消え、た……。
思考を整理しながら、眼前に佇んでいたその違和感を目の前に――骸井は止まった。
そして、今まで考えていたものを全て薙ぎ払って消し去り、今目の前に現れた違和感に対して思考を急旋回して、再び考えを回し始める。
……白い点？
あれが夜空に光る一番星だったとしたら、一幕のロマンチックという事でただ心が穏やかになるだけだが、どう考えてもその線は論外だった。
「おい、あれなんだと思う」
骸井は当該の白い点を指差して嵯峨野に尋ねた。
「星に見えるけど、まぁ違うと思うからー……何だろうね」
嵯峨野は大して興味なさそうな口調でそう答えた。
「君と違って僕は、結界術の知見も経験もないからどうにもこうにも言えないけれど、でも何となく君の話を聞いていたら一つ――思い浮かぶ可能性がある」
「なになに？」
「あの白い点は元々【 黒 】と書かれていたけれど、僕が能力を発動させようと強く思ったせいで、一つ消費して結界に穴が開いた……という事なんじゃないか？」
「えーっと、どういう事？」
「つまり、この暗闇は全部〝何かしらの文字で構成されている可能性がある〟っていう話さ」
「……ちょっとスケールが大きすぎるかも」
誰が、何のために、こんな大掛かりで時間の掛かる結界を作ったのだろうか。
というか、もしもこの仮説があっているのならば、この空間が時間を歪ませている摂理を、超越した影響をもたらす意味を、納得できる気がした。
しかし、そうなるとつまり、あの白い点はすなわち〝結界を構成していた一部分だった〟という事になるけれど、果たして大丈夫なのだろうか。
これのせいで何かただならぬ方向に進まなければいいのだけれど、と掴みがたい不安を燻らせていた骸井の予想はすぐに当たることとなった。
｟｟お二人さん、御機嫌いかが？｠｠
その声はどこから聞こえるとは断言しがたい、まるで脳内に鳴り響いて反響しているような変な感覚で聞こえてきた。
骸井と嵯峨野はすぐに臨戦態勢になり辺りを見渡すが、その声を発した当人を見つけることは叶わなかった。
｟｟貴方たちがこの結界を見つけてくれなかったら、私は永遠にこの世を彷徨うただ一匹の幽霊に成り下がっていたことでしょう。感謝するわ｠｠
ヒヤリと背筋を撫でるようなその声は、奥底に存在する冷たい畏怖を呼び起こさせ、頭に響く聞こえ方のせいか、かき氷を食べた時にずきりと痛むあの感覚を思い出す。
頭から侵入してするりと全身を犯す毒のように感じられた。
｟｟しかも、結界にヒビを入れてくれたおかげで、やっと〝もう一つの私〟に出会う事ができ……え、貴方何してるの？ なに、捕まった？ 身動きが取れないから解いてくれって……はぁ、ちょっと待ってなさい、今話してるから――あー、あー、あー、えーっと……どこまで話したかしら？｠｠
肩透かしを食らうような台詞は変わらず脳内に反響する。
骸井と嵯峨野はどうにも反応に困った。
｟｟……私という存在を二つに引きはがして隔離し、二度とその機会を与えないようにした挙句、過去のことなんて何一つ憶えちゃいない、そこの数字名前くん？｠｠
その声が途絶えた途端、辺りの空気がほんの少し重くなる感覚がした。
窓や黒板が微かにガタガタと揺れ、すぐ近くまで這い寄っている得体の知れない絶望を予感する。
嵯峨野は骸井に警戒するよう口添えをする――よりも先に〝それ〟は訪れた。
「あぁ！ ここにいたのね！ 探したわ」
教室の入り口から律儀にドアを開けて入ってきたのは、長身でグラマラスな体型が目立つタイトなスーツを身に纏った背の高い女だった。
その瞬間に、神下が今どこにいて、どういう状態なのかを考え、そして、最悪な想像が脳裏をよぎった。
しかし、目の前にいる得体の知れない存在を無視して、神下の下へと向かえるのか。
全てが皆目わからない、未曾有の状況。
――ゴオオォーーン……。
その時、骸井と嵯峨野の耳元で、不自然な程に大きな鐘の音が鳴り響いた。
その大きさ故に、二人はビクリと肩が飛び上がって、心臓が激しく拍を打ち始める。
胸骨を震わせる心臓の鼓動が自身の気付けとなり、さーっと血の気が引くような感覚で脳内が冷えてゆき、不思議と冷静に思考している自分自身に驚く骸井。
その冷静になった頭がいち早く骸井に伝えた情報はというと、とある致命的な欠陥であった。
それは、鼓動しているはずの心臓の音が〝全く聞こえない〟という事。
最初は聞こえていると思っていた。
しかし、それは『鼓動する感覚』から脳が補完して修正していただけに過ぎず、緊張しすぎると聴覚がおかしくなる、みたいな話ではなかったのだ。
緊急事態に思わず嵯峨野の名前を呼ぶ。
「嵯峨野！」
しかし、骸井の目に映るのは、先程襲来したタッパの大きな女を見据えている嵯峨野の横顔であった。
その横顔がこっちを振り向くことはない。
骸井は思考するよりも前に指を動かし、中空に文字を書き、素早く一拍を打った。
【 捕縛 】――パチン。
「ちぎゃああぁぁ！」
鼓膜を引き裂くような甲高い声が辺りに響き渡る。
しかし、骸井と嵯峨野には〝聞こえていない〟。
見ると、そこには薄灰色の小さな子供のような幽霊が、床に小さく横たわっていた。
「君……ひどいじゃない。折角私が大切に育ててきたペットにそんな、酷いよぉ――まぁ、こんなことを言ったとて、聞こえていないんじゃ意味ないけど……ふふ」
嵯峨野は簡易の「防御結界」を展開しようと試みるも、やはりここでは意味を成さないのか、その動作だけで終わった。
――ゴオオォーーン……。
無慈悲にも二回目の鐘の音が鳴り響く。
骸井はこの音を〝聴覚から感知しているわけではない〟という事を自覚したが、それに気付くのが遅すぎたと強い後悔を噛みしめた。
やがて、二人の目から光が失われた。
まるで、ここの空みたいな暗闇。
そこに白い光が一つあるか無いかだけが唯一違う点だった。
――【 重 】
唐突に現れたその文字は、さっきの美術室と同じように目の前に顕現した。
その文字の周辺は不自然に歪み、後ろの景色がぼやけて見えた。
そして、「――パチンッ」という破裂音がどこからか聞こえてきたかと思ったら、その文字がぐにゃりと一点に吸い込まれるような形で円形に潰れて飲み込まれていく。
やがて、文字が全て飲み込まれても、歪めているはずの発信源は未だそこに存在していて、「それ」が一直線に長身の女へと飛んでいった。
しかし、彼女もただ何もせず「それ」を受け止めることはなかった。
彼女の頭上から、背後から、床から、胸元の谷間から、様々な場所から大量の幽霊を出現させ、それらを機関銃の乱射の如く「それ」に向かわせた。
だが、その算段も空しきかな。
歪みを止めようと立ち向かった幽霊たちは、手を伸ばしたその瞬間に姿形が崩れ、無慈悲にもただ細長く変化し、「それ」目掛けて消えていくのだった。
一体、また一体とグルグルグルグル渦になって消えていく。
まるで蓋を閉じる前の便器の中みたいに。
まるでお風呂のお湯を捨てた時のように。
迫ってくる歪みを目の前にして、それでもその場から動かずに幽霊を召喚しては向かわせる彼女だったが、とうとう躱せるか躱せないかのギリギリに差し迫った辺りで、ぴょんと横へ飛んだ。
その際、片足が引力で巻き込まれそうになったが、咄嗟に靴を脱ぐことで事なきを得た。
ついでにもう片方の靴もその歪みへと投げ捨てる。
嵯峨野と骸井の視力と聴力は元に戻っていた。
「「……はぁ、はぁ、はぁ」」
二人はまるでずっと息を止めていたかのような荒い呼吸で肩を揺らした。
ずきりと頭が痛むのを無視しながら、目の前の女へと目をやると、裸足のまま、激しく風景を歪ませている丸い何かを警戒して見つめていた。
この時、骸井の中で一つの確信が生まれていた。
つまり二度目の無詠唱能力発動によって、浮かんでいた仮説が立証されたと言っても間違いない。
少し前、嵯峨野と骸井で「この空間は無数の文字で囲まれている」という可能性について話したが、それが今確定したのだ。
そして、今目の前にいる女の能力のこと。
神下の状態についても、憶測混じりだけど大方理解できた気がする。
多分あの神下は、この女の言う「もう一つの私」に憑りつかれていたのだろう。
そして、そいつには『幽霊を召喚出来る能力』があって、それであの美術室での出来事に繋がるのだとしたら、あの鐘の音の攻撃は彼女自身が持っている能力なのだろう。
振り返って。
つまり、さっき、この女がその「二つの能力」を使っていたということは。
その「もう一つの私」はもう彼女の中に〝取り込み済み〟だということなのだろう。
ここで立ち返って。
今の目標は〝この目の前にいる女をどうにか対処しながら、神下を連れて結界から脱出する〟という事。
それは変わらない。
でも。
この能力を持っている相手に。
果たして、そんな事、実現可能なのだろうか？
「神下……」
骸井は、思考を整理しながら神下の安全を祈った。
そして、自分の運命の行く先を、無事に描けるよう案じた。
今はそれしか。
できないから。
