騙り神の忘却

誰が為に

〈 ろ 〉

　長く続く見慣れた廊下と、見慣れた人影が一つ。

　白衣を着ていることで、あの人物が「神下冬太郎」であることは認識できるのだが、その様子はどこかおかしかった。

　廊下のど真ん中に三角座りをし、自分の頭を抱きかかえる形で大きく俯いていて、まるでホラー映画のワンカットのようだった。

　その光景を見た瞬間、腕に鳥肌が立ち、嵯峨野花は無意識に自身の腕をさすった。

「……不味いことになってないか」

「一目瞭然でね」

　小さな声での会話。

　一歩、また一歩と神下へ近付いていく。

　それに伴って、徐々に辺りの空気が冷たくなっていく。

　体に沿って流れる冷気が「心地良い」と最初は思うのだが、その感覚に身体が慣れ始め、「少し寒い」と感じ始めたらその不快感が永続的に触れ続けた。

　そして、「この場から早く離れたい」という思考が過ぎり、判断速度を鈍らせるのだった。

　二人と神下の距離が『声を張らなくても会話ができる程』になった時、神下がムクリと頭を上げた。

　その顔は生きているのか不明なほどに真っ白く、対照的に瞳とその周辺の皮膚は黒かった。

　そのせいで何処を見ているのか、わからなかった。

「おい、神下」

　その声に反応したのかしていないのか、神下はゆっくりとした動作で天井を見上げ始めた。

　不快な冷気に包まれた音の無い世界は、二人の精神を少しづつ確実に蝕んでいく。

　突然、神下がごろりと後ろに転がった。

　何が始まったのかと思う隙も無く、神下の体はゆっくりと宙へ浮かび上がり、そして、そのまま〝天井へと足から着地した〟。

　まるで国際宇宙ステーションを動き回る宇宙飛行士の映像を見ているかのように、地面と天井の役割を反転させたのだった。

「神下、お前はいつから凄腕の手品師になったんだ」

　骸井は冗談を言ってみたが、口調に余裕がなく格好がつかなかった。

　逆さまになった状態で、神下は再び三角座りをして、ついに口を開いた。

「我を〝悪鬼〟と〝邪気〟に分け隔てた当人を目の前にして、我の中に煮えたぐる怒りを抑えていられるものか……否、貴様は百回殺しても殺したりぬ。故に今ここで自由への贄となるがいい」

　その声と話している内容を聞いた瞬間に、目の前にいるのが「神下でない」ことを骸井はすぐに察知した。

　その刹那のこと。

　【 捕縛 】――ッパチン！

　骸井の能力で〝宙に文字を書き記して〟一拍打った後、神下と思しき人物は天井に張り付いて、その動きを止めた。

「一旦退散だ」

「う、うん！」

　骸井と嵯峨野は来た道を戻り、再び階段を上り二階へと駆け上がっていく。

「はぁ、はぁ」

「ふー……」

　二階に複数ある教室の中から、「一番真ん中にあった教室」へと逃げ込んだ二人は、息を整えながら警戒心を高めていく。

　石膏像や派手な色が乗ったキャンバス、重ねられたイーゼルを見て、自分達がどの教室に逃げ込んだのかをすぐに理解した。

　息を整えた嵯峨野が口を開く。

「この結界を見つけてからずっと考えていた事なんだけど、今この状況になってようやく判った」

「何がだ？」

「〝この結界が自壊しなかった理由〟が」

「……僕には全く見当も付かないが」

「ちゃんと説明するよ。――まず、見てわかる通り、この結界内は時間の流れが歪められている」

　壁に掛けてある時計の針を見てみれば、三階で見た位置と全く変わっていない。

　ポケットに入っているスマホを取り出して、電源をつけても同様に、表示されている時計の数字は一分たりとも動いていない。

「ついに〝自己修復する結界を生成できるようになった〟のかと思っていたのだけど、実際はそうではなく――まさか、『結界内の時の流れを歪めて、結界の消費期限をなかったことにする』……なんてね、驚きだよ」

「お前をもってしてもできないものなのか？」

「はは！　僕を買いかぶりすぎだよ骸井君……というか、この世界ではそんな事、不可能だとすら思っていたさ。でも、今それが目の前に現実として「存在してしまっている」んだからね……はぁ、常識に囚われていたんだろうな、僕は」

　そう言って嵯峨野は嬉しそうに笑った。

　そして、顔だけを廊下に出し、神下らしき何かが近付いて来ていないかを確認した後、その見張りの役割を骸井と交代した。

「あ、そうだ！　骸井君に渡しておかないといけないものがあるんだった！」

　そう言って嵯峨野は胸ポケットから何かを取り出し、それを手のひらで包んで、グーの手の形のまま骸井に向けて突き出した。

「はい！」

「はい？　どういう――」

「渡すから早く手を出してって意味だよ！」

　骸井は恐る恐る嵯峨野のグーの下に手のひらを広げた。

　すると、嵯峨野はむにむにと小刻みに指を動かし始めた。

　骸井はそれが何をしているのかよくわからなかったので、ただただぼんやりとその小さくて白い手を眺めていた。

「はっ⁉　――う、嘘だろ！」

　骸井は嵯峨野の指の隙間から〝這い出してきた〟存在を目にし、驚愕して思わず後方に飛び下がり、目を見開いた。

「あ！　骸井君！　手ぇどかしちゃ駄目じゃん！」

　嵯峨野はさぞかし楽しそうな表情でそう言った。

　指の隙間から這い出して蠢く〝黄緑色の毛虫〟を骸井に見せびらかしながら、邪悪に笑った。

「ほら！」

　嵯峨野はよく見えるようにその手を骸井に近付ける。

「おい！　やめろッ！」

　さらに離れる骸井。

「違うって！　ちゃんと見てって！」

　骸井を追いかける嵯峨野。

　そして、全速力で逃げる骸井。

　それからしばらくの間、攻防にしのぎを削った二人は、嵯峨野の「違うから！　これエノコログサのふさふさだから！」という言葉でその攻防に終止符を打ったのだった。

「はぁ、はぁ」

「はぁ……ふふ、あははは！」

　疲弊して膝に手をつく骸井をよそに大声で笑う嵯峨野。

「こんな状況なのに二人して無駄に疲れて馬鹿みたいだね！　ひっひひ！」

「……」

「何だよその目は！　というか普通に一回はやったことあるでしょ？　この遊び」

「勝手に「普通」を押しつけるな」

「そう？　はは、いやーでも面白かったなぁ！　じゃあ、はい！　言ってた通り、ちゃんとあげるよ」

　骸井は一瞬断ろうか悩んだが、ここで断るのも負けた気がするし、さらにいじりが加速することが目に見えていたので、素直に受け取り、それをすぐ制服の胸ポケットに仕舞った。

　その時一瞬、不思議な匂いが鼻腔をくすぐって、意識とは別に骸井の足が一歩前に出た。

「骸井君？　どうしたの？」

「？　いや……なんでもない」

　骸井は『走ったばかりだったので、足が疲れて変な挙動をしたのだ』と結論付けて納得し、それから特に気にすることはしなかった。

　そして、この先のことを考えると、そんな様子じゃ持ちこたえられないなぁ、と思った途端、背中がひんやりと寒くなる感覚がした。

　背中を撫でるような寒気。

　これが〝先を思いやる感情〟から生じたものだと思っていたけれど、その感覚が次第に強まっていくことから、そんな考えを改める必要があった。

　さっきも同じ様な感覚を味わったばかりなので、はっきりと覚えている。

　どうやらもうすぐそこまで――

「危ない！」

　骸井にその声が聞こえた時には、もう嵯峨野の体が骸井へと触れていた。

　半ばタックルのようになだれ込んだ嵯峨野と骸井は、二人でズサーッと床に倒れた。

　骸井は素早く仰向けになり、その姿を視認するよりも前に〝気配のする方〟へと指を構えて宙に文字を描いた。

　【 弾 】――パチン！

　バチンンッッ……と音が響いたことで命中したのだと判った。

　しかし、気付いた時には教室の天井に、壁際に、窓際に、入り口付近にも、ずらりずらりと立ち並んで、こちらを見据える無数の影があった。

　今、命中したのはその中のたった一体にしか過ぎないと考えると、余計に精神を削られた。

　教室の入り口は塞がれていて、今ここで目の前に見える十数体の悪霊と対峙しなければいけないという事が確定していた。

　しかし、そのどこを見ても神下の姿がないのが気になったが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。

　骸井は嵯峨野を教室の隅っこに誘導して、嵯峨野の前に骸井が立った。

　こうすれば全体が見える。

「骸井君！　少しだけ耐えてくれ！」

　嵯峨野花はしゃがみながら、いつの間に拾ったのか、ペンを持っており、それを画用紙に向かって素早く走らせていた。

「了解」

　骸井は、頭上から強襲してきた二体の幽霊の攻撃を両手で受け流し、生まれた僅かな隙で能力を発動。

　【 浄化 】――パチン

　その流れで、遠距離にいる幽霊にも能力を飛ばして、三体の幽霊を倒した。

　ぼしゅぅ、ぼしゅぅ、ぼしゅぅ。

　走って近寄ってきた二メートル近い大きな幽霊が振りかぶってくる。

　避けると後ろにいる嵯峨野に当たってしまうと考え、咄嗟に受け止めて歯を食いしばる骸井。

「おい！　まだか！」

「もうちょっと……あとちょっとで」

　幽霊の攻撃を受けながら骸井は後ろを向いた。

　その間も受け止めている腕の圧力が変わらなかった。

　そのせいで――油断をしていた。

　後ろを向いているその一瞬でまさか、その幽霊が〝逆さまにひっくり返っている〟なんて。

　そう、一階にいたあの『神下擬(もど)き』のように。

　骸井は幽霊の大きな腕によって首を引っかけられ、天井に吊るされた。

「ぐっぅ……早くっ、しろ！」

　首と腕の間に指を挟んでギリギリ締まらないようにしていたが、それも時間の問題だった。

「ぐ……っ……」

　その間にも、天井や床からおぞましい見た目の幽霊がぞろぞろと、絶え間なく湧き続けて嵯峨野へと迫る。

　骸井の瞼が半開きになり、視界がぼやけ始めたところで嵯峨野が立ち上がり叫ぶ。

「〝黒〟って書いて、能力をこの紙に飛ばして！」

　前述した通り、骸井の指は両方、隙間を開けることに割いていた。

　食い込み過ぎて首から抜くこともできない。

　途切れゆく意識の中、もう何でもいいから能力を発動しようとあがく。

骸井は頭の中に〝黒〟を思い浮かべて、頭の中でパチン！　と一拍打った。

　しかし、そんな努力も虚しいかな、骸井の体からは力が抜けて、だらんと重力に従い――揺れた。

　嵯峨野花の瞳には絶望がありありと映った。

　ヒュッ――――…………ガッッッシャャャァァンン！

　突如として窓が割れ、嵯峨野の下に何かが飛来した。

　【 黒 】

　嵯峨野の目の前で一瞬だけ制止したその文字は、次の瞬間、嵯峨野の書いた魔法陣へと入り込む。

　すると、校舎の外と同じ様に真っ黒な波が嵯峨野を包み込むように広がり、球の形へと変質した。

　やがてその球は教室全体を飲み込むように膨れ上がっていく。

　音を飲み込み、

　光を飲み込み、

　教室の中に存在する全てを飲み込んだ。

　―――………

　かつて美術室があったその場所には、今は黒々とした球だけが存在した。

　その球は段々と小さくなってゆき、二人の人間を吐き出して無限に縮小し続ける。

　どさっ……。

　骸井と嵯峨野は美術室の真下にあった家庭科室へと落ちた。

「いてて」

　特に目立った外傷もなく無事だった嵯峨野は、近くに横たわる骸井を見つけると、急いで駆け寄り、声を掛けた。

「む、骸井君！　大丈夫⁉　聞こえる⁉」

「……ぃ」

「は、意識はある……骸井君！　聞こえてたら返事をして！」

「……るさい。少し黙ってくれ」

　骸井は眉間に皺を寄せ、小さな声でそう返事をした。

「はぁー良かったー！」

　嵯峨野はほっと胸を撫で下ろし、へたりと尻餅をついて、その場に座った。

　上を仰げばあるはずの天井が無く、とても開放的な家庭科室から見えるのは、相も変わらずの暗闇だった。

　もしもこれが「暗闇」ではなくて「青空」だったら、ここで作る料理もちょっとは楽しくなるのかな……なんて、状況に見合わないような感想が、嵯峨野の中に浮かんではすぐに消えていった。