騙り神の忘却

誰が為に

〈 い 〉

　夏休みに入った北上川高校はいつもより静かだった。

　とは言っても、グラウンドに行ったら掛け声は聞こえてくるし、校舎内からも微かに楽器の音が聞こえてくるのは変わらない。

　でもやっぱり、人の気配や普段の喧騒が無いだけでこんなにも静かになるなんて、まるで別の世界を覗いているような気分だ、と骸井は思った。

　その分だけ蝉の声がうるさく聞こえる。

　文豪気分で鼻高々とそんな事を思っていた。

　そう思っていた。

　でも。

　そんな風流な感傷に浸る時間は「今日をもって最後になる」、なんてそんなことは誰にも予測できないのだ。

　残酷にも。

　残暑には、まだ早い。

　真新しく始まったばかりの夏休み。

　――に入る少し前のこと。

　「例の結界」と「嵯峨野花」のことを神下や新井姉妹に話したら案の定、「それなら一緒に協力した方がいい！」と言い出したので、どうにかこうにか言いくるめて嵯峨野の意向に沿う形へと持っていくことができた。

　神下達の意見を嵯峨野花に伝え、嵯峨野花の意見を神下達に伝える役割を〝骸井が担うことで〟無理矢理。

　そんな〝中間管理職を強いられる高校生〟なんていうグロテスクな字面なんか見たくなかったが、「この成り行きは定められた運命だから逆えないよ」という新井リコの半ば脅しのような言葉により、骸井の「言い訳のような虚しい抵抗」はかくして封殺されたのだった。

　なお、嵯峨野花は「流石に三対一なんだからこっちに常駐してくれるよね？」と不安がっていたので、「緊急事態で向こうに助けが必要になった時、〝以外〟は基本的に同行する」ということに決まった。

　そして、夏休み初日の七月二十七日。

　およそ十二時を少し過ぎた頃。

　各々が事前に決めた持ち場に付き、能力をいつでも発動できるよう構えて、その時が来るのを待っていた。

　時計の針が一つ動き、時刻は約束の時刻を指す。

　カチッ――。

　骸井が護衛している中、嵯峨野花が結界を――解除した。

　その瞬間――辺りは静寂に包まれた。

　蝉の声も不自然なほどに鳴り止んでいる。

　風の音も楽器の音も、何もかもが消え去ったのである。

　自分の耳が聞こえなくなったのかと錯覚するぐらいの静寂だった。

　そして、変化はそれだけに留まらない。

　あまりにも大きすぎて無視できない明確な変化があった。

　それは、外が〝完全に真っ暗になっている〟という事。

　その具合は「太陽が沈んで暗くなった」というレベルではなく、窓の外にあったはずの世界が〝全て切り取られた〟かのようだった。

　もしくは、窓の外側に「世界一黒い絵の具」を分厚く塗り広げたかのような、そんな浮世離れした事態に見舞われていた。

　三階にある廊下のＴ字路――言うなれば〝Ｔ字廊下〟に立ち、三方を見渡せる位置で警戒していた骸井と、解除を行った後、すぐそこに集まった嵯峨野は、背中合わせになる形で構え、その場で身動きを止めていた。

　そして、五感に神経を集中させながら、何かに襲われるかもしれないという緊張と隣り合っていた。

「「…………すぅ…………すぅ…………」」

　音の無い世界で二人だけの小さな呼吸だけが聞こえる。

　それは普段ならあまりにも小さくて聞こえないはずなのに、今だけは嫌に大きく聞こえてくる。

　そんな張り詰めた緊張状態のまま警戒してどのくらいが経っただろうか。

　しびれを切らした嵯峨野が軽く緊張の糸を緩めて口を開き、

「これは、どういう事？」

　と言った。

「お前が知らないのならわかるわけがない」

「いや、そうなんだけどね」

　骸井も少しだけ警戒を解いて、二人で廊下をゆっくりと歩き始める。

「嵯峨野、結界を読み解けばある程度その内容が把握出来ると言っていたよな」

「そうだね」

「それならば、こうなることも解っていたはずなのに、今さっき、なんで慌てていたんだ」

「なんで、ってそりゃあ……〝わかっていたのなら〟こんなに慌てることもなかったよ」

「……どこまで想定外だ？」

　嵯峨野は逡巡して、重くなった口を開く。

「全て」

「……そうか。じゃあ、過去に同じような経験をしたことはあるか？」

「いや、記憶している中ではない。こんな事は初めて」

「……そう言う割には冷静だな」

「まぁ、想定外だったけど、どこかでこうなる気がしていたというか、いつからか覚悟は決まっていたんだと思う」

　廊下をどれだけ歩いても変わらない窓の外の風景が不安を煽ってくる。

　覗いてみても何も無い、窓を開けて手を伸ばしてみても、ただただ真っ暗な空間があるというだけだった。

　骸井は一応スマホを確認してみたが、やはり圏外であり、こういう場面で電波が通じていることなんかないのか、とフィクションのご都合的な展開についての考えを改めたくなった。

　また、電気と水は通っていた。

　その為、廊下や教室の電灯はしっかりと点いた。

　果たして、これらはどこから供給されているのだろうか。

　そんな疑問を無視して、無人の廊下を歩く。

　とりあえず三階を探索したが、結局何もなかったので二人は階段を下りて、二階の廊下を歩き出す。

　やはり二階も三階と同じように暗黒が窓の外に広がっていて、電気は都合良く通っている。

　なので、廊下の端から端までしっかりと見渡せた。

　見慣れた光景の異様な違和感に少し精神が疲弊する感覚が圧迫する。

　というかそもそも。

　直前まで中にいた部活動中の生徒はどこへ行ったのだろうか。

　そんな当然の疑問が骸井の頭に浮かんだところで、嵯峨野が口を開いた。

「僕達以外の生徒は多分、無事だろうね」

　と嵯峨野は平然とした口調でそう言った。

「その根拠はなんだ」

「そりゃあ目の前の景色を見たら一目瞭然じゃない」

「迂遠な表現をしている場合か」

「わかったよ……じゃあ、ちょっぱやで結論を言うと――〝二階を担当していたはずの新井姉妹がいないから〟だね」

　嵯峨野の言う通り、眼前には人っ子一人いない廊下が広がっている。

「……なぁ、訊きたいことがあるんだが」

「何？」

「お前は結界術に長けているからこの空間に入れるのは理解できる。でも、僕は違う。それでも現に僕はお前と一緒に居る。だから、〝原存だからこの空間には入れた〟のだと解釈した」

「僕もこの空間に入る前はその解釈だったよ。でも……どうやら違ったみたい」

「じゃあ……どういう理屈で僕とお前はここにいるっていうんだ？」

　嵯峨野は口角を三日月に上げて、目を大きくかっ開いた。そして、その中にある瞳孔が急激に細長く狭まり、

「――そうか！　わかった、そういうことか。つまり、〝ここにいるから〟じゃん！」

　と叫んだ。

　まるで「エウレーカ！」と叫んだアルキメデスのように。

「は？　どういう意味だ？」

「〝僕たちは最初からここにいる〟。つまり、僕たちは転移させられたりした訳じゃない！　結界の効果で僕たちは〝周りに視認されなくなり〟、そして、こっちから〝視認出来なくなった〟んだ！　もっと言うと、互いに干渉すらできなくなってる！」

　骸井は目を細めて口元に手を添えた。

「尚更だ、僕達が対象である理由はなんだ」

「――結界術師」

　嵯峨野はそう言った後に「憶測だけど」と続いた。

「僕は結界術師ではないが？」

「いや、君は結界術師だよ」

「……知識があれば誰でもなれるものだから、とか言うんじゃないだろうな？」

「それは「呪符結界」の話をしているのかな？　確かにあれだったらまぁ努力すれば誰でもなれそうだけど、全くそのセンスが無い者が習得しようとしたら、多分、人生を掛けた末のギリギリでなれるかどうかだと思う」

「じゃあなおさらだ。僕は結界術を使えない」

「いや、骸井君は違う。君は使える、いや――〝使えた〟」

「使えた？」

　と言いながら二人は再び階段を下りる。

　嵯峨野はもったいぶってなのか、何なのか、黙ったまま階段を下りてゆき、階段を下り切ったタイミングになって、ようやく口を開き、

「君が記憶を失う前の話さ」

　と言った。

　それは聞き覚えのない事実だった。

　しかし、そんな嵯峨野の言葉は――事実、骸井にとっては心底〝どうでもいい〟ことだった。

　「世界一だったんだよ？」とか小さく呟いたのを聞いたとしても、骸井自身、「結界術師である」という自覚がないが故に、ただただ「入れる権利がなかったはずなのに、幸運で入れた」という認識が塗り替えられることはなかった。

　絵を描いていないのに「貴方は神絵師だ！」と言われるように、小説を書いていないのに「貴方は文豪だ！」と言われるように。

　実感が伴わなければ肩書など空虚だった。

　事実として過去使えたとしても、今がからっきしだったらそれは無意味だからだ。

　だとしても。

　結局、結論としては。

「……まぁ、無事この結界に入れたのだから、僕が結界術師であろうが、なかろうがこの際どうでもいい」

「そう言うと思った！」

　嵯峨野のおどけた調子がなければ息苦しくなりそうなほどに静かな空間。

　そんな静寂に喉を詰まらせながら、二人はあてどなく、廊下を歩いていく。

　この先に待ち受ける悪夢を知らないまま、あてどなく。