月十八リールの仕事
シオンは契約書をすぐに押印しなかった。
「条件を、聞かせてください」
ガルドは眉を上げた。詰所の小さな部屋で、ユナも同席していた。机の上には小竪琴ルナと、昨日の訓練場の記録が置かれている。
「月十八リール。宮廷の半分以下だ。それでも文句か」
「金額の話ではありません。私の演奏には、限界があります。限界を知らずに連れて行かれれば、隊の人が死にます」
シオンは一つずつ指を折った。
「眠らせられるのは、半径三十メートル以内の、下級から中級までの陸上魔物だけです。下級は三十秒、中級は九十秒、連続で弾き続けなければ眠りません。その間、私は一歩も動けません。演奏を止めたあと、下級は十分、中級は三分で目覚め始めます」
「飛行魔物は」ユナが聞いた。
「高度十メートル以上を飛んでいるものには効きません。地上に降りている下級の飛行種だけが対象です。不死系と無機物系は耳を持たないので、まったく効きません。上級魔物と竜種は眠りません。せいぜい動きが三割ほど鈍くなるだけです」
「弦は」
「六本のうち二本以上切れたら、下級すら眠らなくなります。弦は専用品で、一本〇・五リール。常備がなければ、ただの荷物になります」
ガルドは腕を組んだ。
「本格演奏の回数は」
「一回の討伐行で最大三回まで。一回は最大五分が安全圏です。連続十分で指が裂け、三十分で耳が一時的に鈍って、自分の音の微調整ができなくなります。超えたら、翌日は演奏禁止にしてください。医務官に、停止権を持たせてほしいんです」
ユナが初めて、シオンをまっすぐに見た。
「あなた、自分で止まれないタイプでしょう。だから他人に止めさせたいのね」
「戦場で意地を張れば、死ぬのは私だけじゃありません」
部屋に沈黙が流れた。ガルドは契約書の余白を取り、そこに条文を書き加えていった。演奏は一討伐行三回まで。医務官ユナ・コスに演奏停止権を与える、弦は砦の軍費で支給し、常備は最大十本まで確保に努める、危険手当込みで、実績に応じて最大二十四リールを上限に再交渉する。
「これでいいか」
「もう一つ。人を眠らせることはできません。催眠も、命令もできません、私は眠らせるだけです。倒すのは、隊員の方々の仕事です。その線引きを、隊の皆さんにも伝えてください。過剰な期待は、死を招きます」
ガルドは笑った。初めての笑みだった。
「宮廷の楽師は、みんなそんなに現実的か」
「解雇された楽師だけかもしれません」
契約は成立した。従軍楽師シオン・ヴェル。軍籍ではない、軍属の契約だ、民間人は討伐に同行できないが、軍属なら同行できる、その制度の隙間に、シオンの居場所ができた。
ユナは帰り際に、シオンの指先を診た、宮廷楽師の指はきれいだったが、爪の際が少し荒れている。
「戦場の演奏は、舞台と違う。寒さで指がかじかめば、三十秒は四十秒になる。その誤差で人が死ぬ。指を守る手袋と、演奏直前の湯たんぽを、装備に入れておいて」
「医務官は、楽師の指まで診るんですか」
「運ばれてくる人数を減らすためなら、何でも診る。あと、あなたの耳も。三十分弾けば耳が鈍るって言ったわね。その状態で無理に弾けば、誤差はもっと広がる。私は止める。文句は聞かない」
シオンは頷いた。止めてくれる人がいる契約は、宮廷にはなかった。ブレンは止めなかった、間違いを分かっていて、止めなかったのだ、その対比が、十八リールという安さよりも、シオンには重く響いた。
ガルドも一つ付け加えた。
「砦の連中は、最初はお前を信用しない。前年は討伐行十六回で死者十四名、重傷者三十一名。出るたびに誰かが帰ってこない。それが普通の場所だ。言葉で信用は取れない。数字で取れ」
数字で取れ、その言い方が、シオンには宮廷のどの挨拶よりも誠実に聞こえた。
その日と翌日は、王都での準備に充てられた、弦の予備を二本買い、旅装を整え、宮廷楽団の宿舎を引き払った。弦二本で一リール。安くない出費だったが、これは命綱だった。残りの荷物は小さな鞄一つに収まった、六年間の宮廷生活は、それだけで終わった、同僚だった楽師が一人だけ、門のところで声をかけてきた。
「ブレン首席、あの編曲の間違いに気づいていたらしいよ。本当は、自分の指示ミスだったって。若手の間では、みんな知ってる」
シオンは何も言わなかった、知っていても、解雇は撤回されない、王太后が追認した処分だ。
三日目の朝、フォルテ砦へ向かう軍の馬車が出る、百八十キロ、六日間の旅だ。
馬車の荷台に竪琴を固定しながら、シオンは思った、十八リールは安い、だが昨日まで、自分の音を必要とする場所は、どこにもなかった。
ガルドが御者台から振り返った。
「砦に着くまでに、覚悟を決めておけ。あそこじゃ、演奏会の拍手の代わりに、死傷者の数がお前の評価になる」
馬車が動き出した、王都の城壁が、少しずつ遠くなった。
馬車の荷台で、シオンは契約書の条文を頭の中で反芻していた。演奏は一討伐行三回まで、一回は最大五分、医務官に停止権。弦の支給と、常備十本までの確保。どれも、彼が自ら求めた条件だった。宮廷では、条件を出す楽師はいなかった。楽譜と日程は与えられるもので、体調も都合も、すべて後回しだった。だからこそ、あの一音の事故が起きたとも言えた、誰も止めず、誰も聞かず、ただ結果だけが裁かれたのだ。
彼は窓の外の景色を見た。王都の郊外の畑が、春の光に輝いていた。農民たちが畑仕事をしていた。その平和な景色の向こうに、魔物のいる森がある、その落差を守るのが、辺境の隊の仕事だった、これまで、彼はその仕事の存在を、演奏会の客席からは想像したこともなかった。
途中、馬車が小さな村で休憩した、村の子供が、竪琴のケースを物珍しそうに眺めていた、シオンが短い曲を弾いてやると、子供は目を丸くして聞き入った。人のための音楽は、どこでも歓迎される。その当たり前の喜びを、彼は一年ぶりに思い出した気がした。
「兄ちゃん、どこまで行くの」
「北の砦まで。魔物と戦う人たちのところへ」
「兄ちゃんも、戦うの」
「私は、帰すために行くんだ」
子供は首を傾げたが、やがて笑って手を振った。
六日間の旅は長い、だが、その長さこそが、王都の自分と別れるための時間になるのかもしれなかった。
