１話 日常の崩壊
高校の制服を着た長身の少女、磐守 依芙姫が林、田畑や空き地の歩道を歩いている。艶やかな長い黒髪をポニーテールにしていなければ、少女にしては若干逞しい骨格であるので少年に見えるかもしれない。
依芙姫は鋭敏な感覚の持ち主だ。森や雑木林の木々、草花には酸素だけではなく柔らかな精氣が満ちているのを感じる。草木が多い場所にいると、空気は軽く清々しい。
ある時、樹木が伐採された土地に設置されたおびただしい数の黒い板の太陽光パネルの傍にいると、 草木が発する精氣はなく、空気が重苦しいのを感じた。依芙姫は日に日に草木の精氣は薄まり、一方で穢れや邪気の増大を肌で感じるようになった。
虹色の石を握りしめながら、碧威と歩いた風景が黒い海に覆いつくされ、碧威との思い出が色あせていくことに依芙姫は胸を痛めるのだった。
突如、右斜め前辺りから、重苦しいピリッとした気配を依芙姫は感じた。林の中から酷く痩せた黒い毛並みの犬が依芙姫の前に現れた。
「あっ、黒いワンちゃんだ。でも、ヤバそうなワンだ……」
犬好きの依芙姫であるが、思わず恐れおののいた。黒い犬の目は血走ったように赤黒く光り口からよだれを垂らしているからだ。まるで、ホラーゲームに出てくる犬のゾンビのようだ。
「ぐるるっ」と黒い犬は依芙姫に飛びかかってきた。依芙姫は咄嗟に避けたが、くるりと方向転換した黒い犬は再び依芙姫に飛びかかってきた。
『野犬じゃない、悪妖だ！ 』
走って逃げられると思った依芙姫だが、石に躓き転んでしまった。
転んだ瞬間を見逃さなかった犬の悪妖が依芙姫の両肩に乗っかった。すると、背中の悪妖が重くなり、少し大きくなったようだ。
噛みつかれまいと依芙姫はすくっと立ち上がり、犬の悪妖の顔面にカバンをぶちかましたが、何ともないようだった。
突然、鈴のシャンシャンの音と共に少年の声が響いた。
「ひふみ よいむなや こともちろらね しきる ゆゐつわぬ そをたはくめか うおゑにさりへて のます あせえほれけ」
ひふみ祓詞が響き渡る。弱い悪妖なら簡単に祓える祝詞だ。そして犬の悪妖は黒い塵となって砂場で作った砂山のように地面に降り積もった。
「おい、大丈夫か？ 」と眼鏡をかけた小麦色の肌の少年に声をかけられる。
「うん、何とか……。ありがとう。晴真」と言いながら晴真の傍に向かおうと何歩か歩くと、少し頭がフラフラした。
「なんで先に帰るんだ！ 」と晴真は酷く怒った様子である。
「毎日、送り迎えされるのは申し訳なくて……」
「馬鹿野郎！ 許嫁のお前に何かあると、父さんに怒られるんだ、こっちは」と晴真は大きく溜息をつく。
晴真は親同士が決めた依芙姫の許嫁であり、悪妖や穢れ等を祓う祓師だ。古来から人を襲い害をなす悪妖に堕ちた妖や穢れ、悪霊等を人知れず祓い続けているのが祓師である。また、穢れや邪気に侵された土地を浄化するのも祓師の役目でもある。
「ごめん」
「たくっ、一人で帰るならせめて初歩的な祓いができるようにしろよっ」
依芙姫は生命力の源である神氣が普通の祓師や巫女と比べ桁違いに高い。しかし、祓いや攻撃的な祝詞は出来ないでいる。依芙姫は祓戸の大神の加護を受け取れなかったからだ。
依芙姫は8年前のある夜、父と今は亡き祖父の会話をを思い出した。
「今、なんと！？ 依芙姫は祓戸の大神の加護を授かれなかったと！？ 」
「神氣の量はこんなにあるのになぜ……」
「祓師の家系でありながら、その加護を受けられぬとは……」
祖父はひどく落胆し、同時に哀れみの目で 依芙姫を見つめた。
「しかし、これだけ膨大な量の神氣を宿していると、いつしか妖から狙われるやもしれん」
「じゃあ、祓師の仕事の合間に、俺が依芙姫を鍛えるよ」
依芙姫は鼻から息を吐き出して苦い思い出を頭から振り払った－。
「祓いができないなら、俺が送り迎いを続けるからな」
晴真が依芙姫を送り迎えをしている理由は、ここ最近、神氣が高い人間を襲う悪妖が増えてきているからだった。つい先日も登校中、依芙姫は数匹の蛾の悪妖に襲われそうになったことがあったのだが、一緒に登校している晴真に祓ってもらい事なきをえた。
肉体を持たない妖は目に見えない世界の存在なので、神氣が低く妖の存在を認めない普通の人間は妖を感知できない。ただし、妖力が高い妖が化けた姿は普通の人間にも認識できるようだが、依芙姫はまだ見たことがない。
「さっ、早く帰ろうぜ」
「うん」
林の中から2人の様子を見つめる長髪で獣のように鋭い目をした人影がいる。「見つけた……」
「まだあいつのことを探し続けているのか? いい加減、忘れろよ」
「あんな別れ方をしたら忘れられないよ」
「たくっ」
そんなやり取りをしている内に、磐守家の玄関に着いた。依芙姫は玄関の戸を開けた。
「ただいまー」
「お帰りなさい」
リビングから顔を出したツインテールの黒髪の美少女が返事をした。彼女の名は芽生。依芙姫の2個下の妹で中学2年生だ。
「お邪魔します」
「あっ！ 晴真さん、いらっしゃい！ 」と満面の笑みを浮かべる芽生。
「こんにちは、芽生ちゃん」
依芙姫は晴真が芽生に優しそうに声をかけているのを見て、『自分より芽生との方が許嫁の関係は良かったのではないか』と思った。晴真よりも依芙姫は3cm程身長が高いのだ。晴真が小さいわけではないが、自分よりも小柄な芽生と並んでいる方がお似合いのカップルのように思える。
晴真と芽生が仲良く会話しているのを横目に、依芙姫は『晴真の応対は芽生に任せて裏山に行こう』と呟き、急いでTシャツとズボンに着替え、磐守神社の本殿の裏にある山へ向かった。
依芙姫が住む自宅は磐守神社の社務所に隣接している。
神社本殿の裏手には、標高130メートルほどの小高い山がある。磐長姫を御祭神とする磐守神社の本殿の裏にも御神岩があるが、この小高い山の頂上にははるかに大きな複数の丸びを帯びた巨石があり、そこでは古来から磐座信仰が行われてきたという。
初恋の少年を探すために、この山を上り下りするのが依芙姫の日課だ。ここにはいないとわかってはいるが、ひょっとすると、見つけられるかもしれないとこの日課を続けている。依芙姫は軽快に新緑のトンネルに囲まれた石の階段を駆け上がっていく。石の階段を登り続けて15分程経つと、頂上に辿り着く。頂上からは田園風景、森、そして遠くには海が見渡せる。
今日は依芙姫以外は誰もいないようである。依芙姫は碧威と出会った巨石群に近づき、ザラっとしたその岩肌にそっと触れた。
6年前、水色の浴衣を着て弱々しく泣いていた美しい碧威の姿を依芙姫は思い出した。
「どうしたの？ なんで泣いているの？ 」
「……」
「お父さんとお母さんは？ 」
「母上に置いてかれた……」
「えっ、こんなところに！？ お母さんが見つかるまで私が一緒にいてあげるから泣かないで……」
「えっ……」
「そうだ！ 甘いものを食べると元氣が出るよ。今、私のお母さんがお菓子を焼いているから、一緒に食べよ」
依芙姫はその子に手を差し出した。その子は、震える手で依芙姫の手を握り締めた。二人は一緒に山を下りた。
依芙姫が連れてきたあまりにきれいな子供を見た、母親の里子が「依芙姫、どこからその子を連れてきたの？ 」と尋ねた。
「うちの山の巨石にいたんだよ。お母さんとはぐれちゃったみたい……」
里子はこんな小さな山ではぐれることはあるのかと訝しんだ。しかし、その子が母親と離れ離れになったのは事実のようなので、皿に乗せられたクッキーをテーブルに置き、２人を居間の座布団に座らせた。
「お母さんのクッキー美味しいから食べてみなよ」と依芙姫はクッキーを勧める。
クンクンとバターが香る甘い美味しそうな臭いを嗅いでから、碧威はおそるおそるクッキーを口にする。
「どう？ 」
「僕、こんなに美味しいものはじめて食べた……」
「良かった！ ……えっ、僕！？ 」
「僕、碧威。ありがとう」
「男の子なの？ 」
小柄で儚げな美しさをまとっていたので、依芙姫はてっきり碧威を迷子の女の子だと思っていた。
「うん」
「碧威君、お父様とお母様はどうしたの？ 」と心配気に聞く里子。
「僕はダメな奴だから置いてかれた……」
「まぁ……」
「迎えにはいらっしゃるの？ 」
「僕が頑張ったら迎えに来てくれるかもしれない……」
「えー何それ、可哀そう。お父さんとお母さんが迎えに来るまでウチにいなよ。ねっ、お母さん」
「そうねぇ……」
父・康晴と里子が話し合いをした結果、街の交番、市役所の福祉事務所に届出をした上でご両親が見つかるまでの間、碧威を磐守家で預かることになった。数か月の間、磐守家で依芙姫と碧威は穏やかで優しい時間を過ごした。
しかし、天満月の夕方に碧威は服を残して消えてしまった。『あの時、手を繋いだままだったら、碧威はいなくならなかったかもしれない』と依芙姫は今も後悔している。
碧威に貰った石を握りしめながら『どこにいるの？ もういないの？ 』と今日も依芙姫は呟き、山を下りた。
依芙姫が自宅の玄関に戻ると、怒り心頭の様子の晴真が出迎えた。
「お前ひとりでどこに行っていたんだよ」
「ちょっと山まで……。ウチの敷地内は結界が張られているし、大丈夫だと思って……」
晴真は「またか……」と嫌そうな顔で、「いい加減、碧威のことは忘れろよ」と言った。
「あんな別れ方をしたんだもん、忘れられないよ……」
晴真が依芙姫の両肩をつかみ、
「お前は俺の許嫁だろ」
「親同士が決めたね。今時、許嫁なんて……。それに、男みたいな私よりも好きな子と一緒の方がいいんじゃない？ 」
父に似たのか、依芙姫は175cmと女子にしては高身長で手足も長く、若干骨格もしっかりしている。そこら辺の男子高生よりも依芙姫の方がよっぽど男らしく見える。そのことを依芙姫は気にしていた。
「何言って……」
晴真が何かを言おうとすると、外から男達の言い争う声が聞こえてきた。
「本殿や祓社だいぶ傷んでいますね。修繕費の捻出も大変でしょう？ 」
「大きなお世話だ」
「山の維持管理も大変でしょうし……。山の敷地をお売りいただ……」
「売らんぞっ！ 帰れっ！！ 」
「ひとまず、帰りますね。また……」
依芙姫が玄関のドアを開けると、背が高い端正な顔立ちの中年の男性、依芙姫の父・康晴が塩をまいていた。
「相変わらずだね、お父さん」
「無礼な奴にはああいう態度でいいんだ」と語気を荒げる康晴。
「どうしたんですか？ 」と気遣わしげに晴真が尋ねた。
「おぉ、晴真君か。恥ずかしいところを見せてしまったな」
「お久しぶりです、お義父さん」
「いや、何、ウチの山や敷地に風力発電を建てたいというんだよ。磐座信仰で名高く磐長姫の加護がある地を売るわけないだろ」
「そうですね」
「それより、晴真君、祓師としての活動頑張っているね」
「とんでもないです」
「いやはや謙遜しているね。今日は夕食を食べていくかね？ 」
「すみません。外で食べると言ってきていないので今日は帰ります。また、今度」
「そうか、それは残念だ。依芙姫、晴真君を外まで送ってあげなさい」
依芙姫と晴真が鳥居まで来ると、晴真が小さな8個の鈴が付いた神具を依芙姫に手渡した。
「えっ、これって、鉾先舞鈴じゃない！ 」
「持ってろ」
「高いんじゃない？ 」
「いいから持ってろ」と荒げる晴真だったが、深呼吸して頭をガシガシかきながら、「お前を襲う悪妖も増えているし、俺がいつも守れるわけじゃないから……。この鈴があれば、下級の悪妖であれば、近寄ってこないだろ」
古来から鈴の音色には邪を寄せ付けなかったり、祓うものとして利用されたりしてきた。
悪妖に襲われた依芙姫を心配して用意をしてくれたのだろうと晴真の不器用な優しさを感じ、依芙姫は素直に受け取ることにした。
「ありがとう」
「おぅ。じゃぁな」
走り去っていく晴真を依芙姫は温かく見送った。
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