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彼女の息は、氷と刃にて②

　暫くの間、言葉はなかった。

　足元で土を踏む音だけが、一定のリズムで続いている。枝を踏み、葉を払い、同じような景色の中を進んでいく。

　森の中は、思っていた以上に静かだった。さっきまでの轟音が、嘘みたいに何もない。

　だが――何もないわけではない。

　時折、端末が震える。そして表示されるのは、見たこともない名前と、その横に据えられた脱落の二文字。

　今こうしている間にも、この島のどこかでは、誰かが命を賭けて名札を取り合っているのだ。

　その時だ。

　ふと、隣で寧が小さく息を吐いた。

「……ねえ、さっきの」

　唐突でもなく、かといって自然でもない。

　沈黙をなぞるように、そっと差し込まれた声だった。

「幼馴染って、どんな子なの？」

　足を止めるほどではない。

　しかし、ほんのわずかに、歩幅が揃わなくなる。

「どんな子……か」

　視線は前に向けたまま、言葉を探す。

　強い、とか。優しい、とか。いくらでも言いようはあるはずなのに、どれもしっくり来ない。言葉にするには、もっと細かい何かがいる気がした。

「セイナは――」

　言葉が途切れる。

　頭の中に浮かぶのは、戦闘時の姿でも、さっきの光景でもない。ずっと昔の、どうでもいいような記憶だ。

「小さい頃から……すぐ無茶する奴でさ」

　口にしてから、微かに苦笑が漏れる。

「自分の腕に自信があるんだよ。実際、強いしな」

　風が、葉を揺らした。擦れ合う音が、頭上で小さく鳴る。それに身を任せるようにして、一呼吸置いた。

「……そのくせ、変なところで面倒なんだ。ちょっとしたことで機嫌が悪くなったり、しょうもないことで張り合ってきたりして」

　呆れたように言いながらも、自分の口元が綻んでいるのが、確かに分かった。それに釣られたのか、隣にいた寧もくすりと笑みをこぼした。

「なんか、想像つくかも」

「そうか？」

「うん。レイジの言い方、ちょっと楽しそうだったし……良い子なんだろうね」

　思わず、言葉に詰まる。

　自覚はなかった。否定するのも違う気がして。

　視線を下げ、曖昧に息を吐く。

「で？もう一人の子は？」

　隣で、小さく伸びをしながら寧が続けた。まるで、俺のことなんて全く気にしていないみたいだ。

　その無関心さが、逆に助かる。

　一度、視線を前に戻す。

　今度は、さっきよりもすんなり言葉が出た。

「ミリアは……セイナとは正反対で、結構大人しいタイプなんだ」

　視界の先、同じような木々の並びをなぞる。頭の中に浮かぶのは、さっきまでとは少しだけ違う温度の記憶。

「無口で、人見知りも激しい。仲良くなるまでは、話題作りでさえも苦労したな」

「けど――打ち解けたら、誰より周りが見えてる奴でさ。俺とセイナが困ってる時は、いつもきまって隣にいる」

　言葉を選ぶように、一拍だけ間を置く。

「あんまり感情出さねえから、誰からも好かれるタイプじゃないけど……俺たちだけは知ってる。あいつがどういう奴かって」

　言い終えたあと、それに合わせるように風が止んだ。森の騒めきが遠のいて、静けさだけがやけに際立つ。

　その静寂を切り裂くように、隣で寧が身を乗り出す。

「ねえ、もっと聞かせてよ」

　軽い調子だった。いかにも寧らしく、子供のように目を輝かせている。

「二人のこと。昔話みたいなそうい――「キャァァァァッッ！！」

　一瞬、思考がフリーズした。

　悲鳴だ。誰かの、悲鳴。

　寧の言葉は、その悲鳴によって掻き消された。

「今の……レイジ！」

　寧の声が、若干強張る。

　それでも、意識はそちらに向かなかった。

　胃の奥が、じわじわと冷えていく。

　とても、嫌な感覚だった。

　理由なんて、考えるまでもない。

　――俺は知っている。あの声の持ち主を。

　反射的に未来を見ようとした目を、意識的に強く抑え込む。ぼんやりと浮かぶその景色は、手を伸ばせばいつでも掴むことができる。

　けれど――

　見てしまえば、確定してしまう。その先にある光景が。　

　―――――――――――――――――――――――――

「――ジ。――ジ！」

　明るくて、澄んだ声が耳を突く。でも、まだ遠い。

「――レイジ！！」

　今度は、耳元のすぐ傍で弾けた。

　思わず両手で耳を塞ぎ、声の方向へと振り返る。

　すると――そこにいたのは、セイナだった。

「レイジ……どうするの！」

　肩まである滑らかな黒髪を、いつも通りのハーフアップにして綺麗にまとめている彼女。

　だが、その表情にいつもの強気な姿勢はなく、わずかに焦りが滲んでいる。

（これは……？）

　先程までの空気とは一転、セイナの背景にあるのは真っ暗な闇と、学校のような長い廊下。

　――俺達が育った、夜の施設だ。

　廊下の先からは、白い光が点々と窓から差し込んでいる。天井の蛍光灯は半分以上が落ちていて、点いている灯りもどこか頼りない。床に伸びた影が、不自然に歪んでいた。

　本来なら、物音一つしない時間帯だ。それなのに。

　――パンッ！！

　遠くで、何かが弾ける音がした。乾いた、短い音。続けて、壁に何かが当たる鈍い衝撃。

　それが銃声だと理解するまでに、時間はかからなかった。

「……襲撃犯」

　セイナの隣で、短く呟いたのはミリアだった。

　動揺しているセイナとは対照的に、ミリアは表情一つ動かさない。

　ああ、と胸の奥で何かが噛み合う。

　そうだ。これは――あの夜の記憶だ。

　オリジナーの養成施設は、その希少性が故か、度々こうした事件が起きる。だが、大抵の場合は、オリジナーの大人か警備員によって迅速に処理されるものだ。

　それが起きないということは、そういうことなのだろう。

「大人が来るまで待つの……！？」

　セイナが二人を見回しながらそう聞いた。彼女の手には、短い剣が握られている。

　おそらく、オリジンで生み出したものだろう。

　その手は、震えていた。

「それじゃ遅い。それに、セイナちゃんもここまで来たからには……答えは決まってるでしょ？」

　ミリアが、ゆっくりとセイナへ視線を向けた。一瞬だけ、二人の間に無言のやり取りが走る。

　俺はその光景を、ただ黙って見守るのみ。

　そして――

「……分かったわ」

　短く、セイナが答えた。その肩に、ミリアが軽く手を添える。

　覚悟が決まったのだろう。セイナは、剣を軽く構え直す。その切っ先は、迷いなく廊下の奥へ。

　彼女の瞳に、さっきまでの焦りはない。代わりに、いつもの強気な眼差しだけが残っていた。

　ここで、ミリアが一歩踏み出す。

「うん。じゃ、先陣は私が切るから」

　そう小声で呟き、前へ進む。

　その足取りは、妙に軽く見えた。

　――廊下の奥、灯りの届かない暗がりに、人影が揺れている。距離は、およそ三十メートル。

　アサルトライフルのようなものを右に抱え、深くフードを被った、いかにも今回の犯人らしき風貌。

　ミリアは、その影との間合いを一気に詰めていく。

（……近づきすぎだ）

　胸の奥で、何かが引っかかった。

　ミリアの足取りに異変はない。寧ろ、驚くくらい順調だ。普通なら、このまま犯人の動きを止めて終わり――そのはずだった。

　ミリアの背中が、前へと滑る。

　影との距離は、一気に縮まっていく。

　残り十メートル。

　その瞬間、影がこちらを向いた。

　――だが、遅い。

　ミリアの踏み込みの方が、ほんの一瞬速い。

　次の瞬きには、目の前まで迫っている。

　途端、影の動きが止まった。そう、ミリアのオリジン。

　影の身体から銃が滑り落ちる。

　もう、凶器はない。ミリアは深く息を吐きながら、足元に転がった銃へ手を伸ばした。

　――決まった。誰もがそう思った、その時。

「……え？」

　ミリアの声が、わずかに漏れる。

　刹那、彼女の身体に赤い線が走った。

　横一文字。

　音は、ない。

　そのまま、崩れるようにしてその場へ倒れ込むミリア。

　それだけが、現実。

「ミ……ミリアちゃん！」「ミリアッ！！」

　――視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　見れば、ミリアはまだ目の前で立っている。だが、その体は今にも全速力で接近を始めようとしていた。

（今のは夢――じゃなくて……！）

　空気が、一気に押し寄せてきた。理解も、一緒に。

「――セイナ、行けっ！」

　気付けば、叫んでいた。

「え？なん――」

　反射的に返しかけたセイナの言葉が、途中で止まる。

　こちらの様子を見て、何かを察したのだろう。

　瞬間、身体の横を猛烈な風が吹き抜ける。

「了ッ！」

　言葉より早く、身体が動いていた。セイナはみるみるうちにミリアを追い抜かし、影との距離を詰めて行く。

　影は、勿論セイナの接近を感知していた。そりゃ、あれだけでかい声で叫べば、誰でも気付く。

　それでも――俺たちの方が、一枚上手だ。

「剣製(ブレイド・メイド)！」

「蛇に睨まれた蛙(コールドビジョン)！」

　決着は、一瞬だった。

　影の喉元に、剣の切っ先が当てられる。それでも、抵抗する素振りは見せない――というよりは、できなかった。

　やがて、遠くから慌ただしい足音が近づいてくる。

　施設の職員たちだろう。取り押さえられていく犯人を、三人は少し離れた場所から眺めていた。

「レイジ……」

　ミリアが、こちらへ振り向いた。こんな時だというのに、相変わらず無機質な表情をしている。

「何だ？」

「さっきの」

　一拍、間があった。

「見えてたんでしょ。やられるの」

　ミリアは、それ以上聞いてこなかった。ただ、にへらと笑って、飛びついて来たセイナを正面から受け止める。

　そして――

「……ありがとね」

　誰にも聞こえない声で、小さく呟いた。

　―――――――――――――――――――――――――

　走りながら、気づいた。さっきから、涙がこぼれそうになっている。それを、奥歯を噛んで押し込んだ。

　今じゃない――今は、走れ。

　木の根を踏み越え、枝をかき分け。もつれかけた足を、気合いだけで立て直す。

　やがて、視界が開けた。

　野原のような場所だった。名前も知らないような花たちが、色とりどりの景色を形作っている。

　なのに――

　そんなものは、一つも目に入ってこなかった。

　全部、色が抜け落ちて見えた。

　その理由は、至って単純。

　それらを一切感じささせないほど、一際目を引くものがあったからだ。

　それは――地面にしゃがみ込んでいる、小さな背中だった。

　肩が大きく上下しているのが分かる。ここからでも、息の荒さが伝わってくる。

　全身が、微かに震えているのも、はっきりと見える。

　――そして、その先。

　――呼吸が、止まった。

　見た瞬間、頭が理解を拒んだ。

　目に映っているものと、それが意味すること。

　理解できない。したくない。いや、なんなんだこれは。

　いつもみたいに、未来視のもう片方なんじゃないのか？

　あぁ、きっとそうだ。

　暫くしたら、いつも通り未来視だったってオチだ。

　そうじゃなきゃ――。

「おい……」

　――あれ。

　足に、力が入らない。俺は、何で泣いているんだろう。

　気付けば、目線が下がっている。

　あぁ、膝をついたんだ。

　くせのある茶髪は、真っ赤に染まっていた。小さな身体は、力無く横たわっていた。

　でも、顔だけは、妙に綺麗なままだ。

　――顔(・)だ(・)け(・)は。

「ミリア……？」

　問題は、その下。

　腰から下が――繋がっていない。

　綺麗に、断たれている。

　まるで最初からそういう形だったみたいに、何の違和感もなく。

　血は既に土に吸い込まれていて、もう流れてもいない。随分前に、全部終わっていたのかもしれない。　

　声が、出なかった。

　もう、戻ってくることはない。いつもの鉄仮面ぷりも、にへらと崩した笑顔も。「ありがとね」の響きも。

「あぁ……」

　セイナの肩は、まだ震えている。声もなく、地面に両手をついたまま、動けないでいる。こちらが来たことにも、気づいていないのかもしれない。

　それを、ずっと見ていた。

　どれくらいそうしていたのか、分からない。

　十秒だったかもしれないし、一分だったかもしれない。ただ、セイナの後ろで膝をついたまま、俺は何も言えなかった。言葉が、どこにも見当たらなかったから。

　やがて、セイナが口を開いた。

「……来てたんだ」

　ひどく掠れた声だ。喉が、うまく開いていないみたいな掠れ方だ。

「……ああ」

「悲鳴、聞こえた？」

「……聞こえた」

　短いやり取りだった。端的で、中身のない、会話とも呼べないような何かだった。

　沈黙が、重い。

　ミリアの茶髪は、なおも美しかった。赤く染まっていない場所は、無駄に光を反射して、眩しいくらいに。

「……誰にやられた」

　気付けば、口にしていた。

　地獄の果てまで追いかけ回して殺してやる。いや、それじゃ生温い。ミリアが受けた苦痛の何倍にもして殺してやる。絶対にただでは死なせない。

　しばらくしても、セイナは黙ったままだった。こんな状況だし、きっと聞こえていないのだ。

　もう一度、問いかける。

「なぁ、セイナ一体何が――」

　目が、合った。

　赤かった。泣いていた。

　ずっと、こうして居たんだと思う。

　でも、その手が握り締めていたのが、ミリアの手だとしたら。それならば、どれほど良かったことだろう。

　しかし、現実は非情だ。

　何故だか、セイナが持っているのは短(・)剣(・)だった。

　戦いに敗れたまま、ずっとこうしていたのか。

　でも、どうしてその切っ先をこちらに向けているんだろう。なぜ、そんな目でこちらを見るんだろう。

　――いや、待て。

　どう見ても、コイツの刃は完全に俺へと向けられている。瞳は、狩人のそれだ。

　そして、その獲物は間違いなく俺。

　喉が、ひくりと鳴った。

　咄嗟に顔を伏せる。反射的に、腕を顔の前に掲げる。生存本能が、どうにか頭部だけでも守ろうとした。

　――その時だ。

　一つの影と共に、すぐそこまで差し迫っていた短剣が、大きく宙を舞った。赤い液体と、一緒に。

　空中で弧を描いたそれらは、鈍い音を奏で、地面へと転がった。

「いだっ……！」

　セイナの喉から、苦痛を押し殺した声みたいなのが漏れ出ている。

「……は？」

　理解できなかった。いや、理解していなかった。

　ミリアの事も、セイナの事も――そして、寧(・)の事も。

「大チャンス……逃しちゃったねぇ。幼馴染ちゃん？」

　その目は、いつもの色をしていなかった。