第64話：深まる絶望
「死ねぇっ、橘ぁぁぁッ！！」
佐藤の叫びとともに、採掘場跡の空洞全体が異様な圧迫感に包まれた。
首筋にへばりついた『寄生核』が、不気味な黒紫色の光を放ちながら波打つように収縮する。
そのたびに、彼の全身から湧き出る暗黒魔導の波動が跳ね上がり、足元の高濃度磁鉄鉱の岩盤がバリバリと火花を散らした。
佐藤が両手を前に突き出すと、空間そのものが削り取られるような嫌な音が響く。
『ドズガガガガガガッ！！』
放たれたのは、単なる火や氷の魔法ではなかった。
寄生核の過剰な魔力によって圧縮された黒紫色の衝撃波——
空間の屈折率を狂わせながら全方位へ放射される、指向性の『空間削開波』だ。
「蓮さん、危ない！！」
シルフが速やかに前に躍り出ると、両手から極冷の氷壁を何重にも展開した。
「『絶対氷壁』！！」
瞬時に組み上げられた分厚い氷の防壁。
だが——。
『バリバリバリバリッ！！』
佐藤の暗黒波が接触した瞬間、氷壁は粉砕されるどころか、まるで存在しなかったかのように表面から削り取られ、蒸発していった。
「くっ……、氷の分子結合ごと消滅させられている……！？」
シルフが衝撃に目を見張る。
「シルフ、下がって！！」
ウィネットが横から飛び出し、シルフの身体を抱きかかえるようにして側方へ転がった。
直後、ふたりが直前までいた場所の岩盤が、半径数メートルにわたって綺麗に抉り取られ、深いクレーターと化した。
「あはははは！ どうだね、これが僕の真の力だ！」
佐藤は浮遊するように宙へわずかに浮き上がり、見下ろすような視線で高笑いを上げた。
「空間ごと削り取るこの攻撃の前には、どんな防御魔法も無意味だ！
寄生核が僕のスキルを常に最適化し続けている！
僕はこの空間における絶対の神なんだよ！！」
「キャャァァ！！」
回避したウィネットの肩口から、朱い血が噴き出した。
直撃こそ免れたものの、空間削開波の余波が巻き起こした鋭利な真空の刃が、彼女の皮膚を切り裂いたのだ。
「ウィネット！」
「だ、大丈夫……！ かすり傷だから……っ！」
強がるウィネットだが、その顔色は蒼白だった。
佐藤の攻撃は荒削りだが、圧倒的な魔力量と寄生核による出力補正のせいで、かすめるだけでも致命傷になりかねない威力を誇っている。
「どうした橘！
仲間を守るのに手一杯で、矢を番える余裕もないのか！？」
佐藤の手元に、再び三球の暗黒魔導弾が時間差で形成される。
「お前が誇るその『弓道』だか何だか知らんが、
所詮は旧時代の遺物だ！
異世界のチート魔法の前に、人間の身で立ち向かえるわけがないんだよ！！」
畳みかけるように、一球目の暗黒弾が高速で放たれる。
僕はシルフとウィネットの前に立ちふさがり、矢筒から引き抜いた『汎用超貫通鋼鏃』を、無駄のない動作で弦へと番えた。
（焦るな……。手ノ内を乱すな。
一本ずつ、正確に叩き落とす……！）
矢の末端に『ボム・プチ』を仕込み、滑らかな動作で引き絞る。
（足踏み、胴造り、弓構え、打起し、引分け、会……！）
深遠な呼吸。
迫り来る一球目の暗黒弾の芯を鋭く見定める。
『離れ』——！
バシィィィィィンッ！！！！
『カァンッ！』
爆縮音が轟き、放たれた矢が一球目の暗黒弾を正面から貫通・粉砕。
矢を放つと同時に、僕は弦を引いた右手の残心から、
即座に矢筒の次の矢へと指を滑らせた。
弓道において培われた、息をするように滑らかな矢の番え動作。
一切の無駄を削ぎ落とした手ノ内の冴えが、圧倒的な連続射撃（詰め矢）を可能にする。
すぐさま二射目、三射目を番え、正確無比な呼吸のテンポで引き絞り、解き放つ！
バシィィンッ！ 『カァンッ！』
バシィィンッ！ 『カァンッ！』
連続して放たれた二本、三本の汎用超貫通矢は、超高速ドリル回転と微爆縮の衝撃波を纏い、迫り来る二球目、三球目の暗黒弾の芯を正確に打ち抜いた。
『チュドォォォォンッ！！』
空中で立て続けに大爆発が巻き起こり、激しい暴風が洞窟内を吹き荒れた。
「何……！？
僕の連続魔導弾を、一本ずつ正確に撃ち落としただと……！？」
佐藤の眉が不快そうに跳ね上がる。
「……ふぅー……」
僕は爆風の中で静かに弓を倒し、静かに呼吸を整えた。
全身の汗が冷たく肌に張り付く。
だが、僕の意識は冷酷なまでに静まり返っていた。
（……見えてきた）
僕は、佐藤の絶叫や派手な暗黒魔導の光に惑わされることなく、彼の周囲の「空気の動き」と「光の屈折」だけを冷徹に観察し続けていた。
佐藤の言う『多重歪曲障壁』。
一見すると、あらゆる攻撃を不規則に逸らす無敵の空間防壁に見える。
だが、先ほどの連続撃ち落としの際、爆風と磁鉄鉱の粉塵が佐藤の周囲を覆った瞬間、僕の眼はある「物理現象」を明確に捉えていた。
（障壁で矢が逸らされる時、周囲の磁鉄鉱の粉塵が……規則的な『波紋』を描いて振動している）
「蓮さん……大丈夫ですか……？」
シルフが息を荒らげながら、僕の隣へ寄り添う。
「ああ、大丈夫だ。
シルフ、ウィネット……佐藤の攻撃パターンと、あの防壁の『カラクリ』が見えた」
「カラクリ……！？」
ウィネットが痛む肩を押さえながら、目を見開いた。
「佐藤の防壁は、空間を自在に折れ曲げているわけじゃない。あの右首の寄生核から、目に見えない『超高周波の魔力振動』を放射して、周囲の空気の密度をミクロン単位で疎密（高密度と低密度）に変化させているんだ」
「空気の……疎密……？」
シルフが首をかしげる。
「そう。光や物体が屈折するのは、密度の違う境界線を通過するからだ。
佐藤は寄生核を使って、自分の周りに『超高密度の空気の層』を幾重にも作っている。
僕の矢が滑って逸れたのは、超高密度の空気層に斜めに突っ込んだことで、強力な『流体抵抗（プリズム効果）』を受けて軌道を屈折させられたからだ」
「……！ つまり、無敵の空間チートなんかじゃなくて…… ただの『高圧空気の乱反射』ってこと！？」
ウィネットが叫んだ。
「そうだ。そして、高濃度の磁鉄鉱が存在するこの坑道内だからこそ、その振動を増幅して多重化できている。
……物理的な現象である以上、必ず攻略の『破綻点』が存在する」
佐藤は無敵のチート能力を手に入れたと思い込んでいる。だが、彼がやっていることは、世界に存在する「物理法則（流体力学と波動伝播）」を過剰な魔力で強引に引き起こしているに過ぎない。
「ハハッ！ 何をごちゃごちゃと小難しく喋っているのか知らないがね、橘！」
佐藤が再び宙で手を広げ、寄生核を最大出力で脈動させた。
「解明した気になっているなら、射ってみるがいい！
どんな理屈を並べようと、僕の防壁はお前の矢を絶対に届かせない！！」
「ああ、試させてもらうよ」
僕は背中の矢筒から、静かに一本の矢を引き抜いた。
（シルフの極冷で空気の振動数をフリーズさせ、ウィネットの圧縮風力で弾道を固定し、僕のボム・プチで密度の壁を物理破砕する……）
解は出た。
闇に堕ちた同級生のチート防壁を打ち破り、その首筋の寄生核を穿ち抜くための、完璧な物理ハックの方程式が、僕の頭の中で完成した。
「手の内」とは弓を握る際の『握り方』のことを指します。
基本的に人差し指を除いた残りの4本の指を使用して弓を握ります。その際、人差し指は真っ直ぐに伸ばします。(熟練の度合いによっては伸ばさずにやや曲げた形をとる場合もあります。)
「手の内」は流派によって多少の違いがあります。大まかな握り方は同じですが、力の掛け方や、敢えて薬指だけ少し浮かせるような形をさせる『紅葉重ね』などもあります。
ちなみに「敵に『手の内』を明かす」と言うようなセリフがありますが、これは弓道に起因しているという説を聞いたことがあります。
弓を持つ手「弓手」には力の掛け具合でタコや皮膚の厚みが発生します。修練に励む者が熟練者へ教えを乞う際、特に弓手側についてはこの「手の内」を見せてもらい力の掛け具合を教わっていたそうです。
そのような事から、相手からは表立って分からない大切な事柄を明かす様子を「手の内を明かす」と表現するようになったようです。
※「弓手」は、流派によって「押手」と言う場合もあります。
