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夜叉

──東に夜叉がいる。

小瀬がその噂を聞いたのは、十七の夏だった。

その頃の小瀬は、父の死をきっかけに家中での居場所を失ったばかりだった。異母兄が家督を継ぎ、自分は嫡流から外された。

もっとも、小瀬自身はさほど惜しいとも思っていない。

母は妾で、正妻と義兄たちとは昔から折り合いが悪かった。むしろ、あの家から離れられて清々していたくらいだ。

辛うじて小瀬の名を捨てずに済んだことだけが、父の情けらしい情けだった。

（さて、この先どう生きるか）

やりたいことも、なりたいものもない。

戦の世で、土地を離れるのは思うほど容易ではない。

伝手もなければ、別の土地で食っていくあてもない。

このまま南雲で、一兵のまま朽ちるのだろう。

そう思いながら、訓練の後、仲間たちと井戸で冷やした西瓜を囲んでいた時のことだった。

「乾との間で、また小競り合いがあったらしいぞ」

「ああ？　またかよ」

「今回は、里がひとつやられたんだと」

里。

その言葉に、小瀬は西瓜を齧ったまま眉を寄せた。

「深い山と異形だらけの、あの辺りにか」

「俺もそう思ったが、あったんだとよ。なんでも、妙な信仰をしてる里だったらしい。南雲も、あまり深くは関わってなかったとか」

「ふぅん」

小瀬は聞き流した。

どうせ、また尾ひれのついた戦の噂だ。この手の話は珍しくない。

だが。

「焼けた里に、生き残りがひとりいたらしい」

その一言だけは、耳に引っかかった。

小瀬は西瓜を持ったまま、初めて顔を上げる。

「へぇ。それはまた、散々だな」

口にした言葉に、自分で少しだけ違和感があった。らしくもない同情だったのか。それとも、居場所を失った者に、勝手に何かを重ねたのか。そこまでは自分でも分からない。

「だろ？　可哀想にな。……けどよ、その様子が、ちと違ったんだと」

「狂いでもしてたのかい」

軽く言ってみせる。

だが、仲間はすぐには頷かなかった。

妙に言い淀む。

小瀬は最後の西瓜を食べ終え、種をひとつ吐き捨ててから、その先を待った。

「その生き残りってのは男だったらしいが――」

仲間は声を落とす。

「里の人間と、乾の兵の死骸の中でよ」

「……ああ」

「そいつ、全身に血を浴びたまま、一人刀を手に立ってたんだと」

泣いていたわけでも、喚いていたわけでもない。

最初にそれを見た者は、人かどうかすら疑ったという。

屍山血河の中、その存在だけが異様な存在感を放っていた。

異形ではない。その姿はまるで――夜叉。

そう例える以外、なかったのだと。

「で、乾はどうした。その者を残して退いたのか」

周りの仲間たちは、まるで怪談でも聞くような顔をしていたが、小瀬だけは世間話の続きでもするように問いを返した。

仲間は西瓜を食う手を止め、声を潜める。

「いや……南雲が辿り着いた時には、乾の兵も全滅してたらしい」

小瀬は、そこで初めて目を見張った。

「そいつ一人でやったってのか？」

「わからん。だが、そうとしか思えねぇ有様だったとよ」

仲間は唾を飲み込むようにして続けた。

「しかも、同行していた若殿が、その者を召し上げたんだと」

若殿――南雲景綱。

昨年、家督を継いだばかりの新しい当主だ。

厳格だが民を見捨てぬ、優れた男だと聞く。

それなら、小国ゆえに常に兵の足りぬ南雲で、そんな逸材をみすみす手放すはずがない。

小瀬にも、それはよくわかった。

小瀬は西瓜の皮を放り、興味深げに目を細める。

今日にも、景綱率いる部隊は戻るだろう。

人か、人ならざるものか。

その者がどんな姿をしているのか、妙に気になった。

（……いっちょ、その顔でも拝みに行ってみるか）

ただの興味。それだけだった。

＊＊＊

夕方、小瀬は戻ってきた隊列を見に行った。

景綱は、すでに先に城へ入っているらしい。

戻ってきた兵たちの様子を見る限り、大きな戦闘はなかったのだろう。甲冑に土埃はあれど、目立った消耗はない。負傷者を支える姿もなく、列は乱れず、いつもの戦帰りと大差ないように見えた。

だが、その後方。

ただ一人、明らかに気配の違うものがいた。

（……あれか）

噂に聞いた、全身に血を浴び、骸の中に立っていた男。

一目で分かった。

西日に照らされたその血は、すでに乾いて煤と見分けがつかないほど黒く沈んでいる。衣も髪も、肌にこびりついたものも、赤みを失い、まるで人の形をした影のようだった。

乱れた髪と乾いた血のせいで、顔はまだよく見えない。

それでも、背格好だけは分かる。自分とそう変わらぬ年頃に見えた。

若い。

若いのに、その姿はまるで亡霊のようですらあった。

そいつは一言も発さない。

きょろつくことも、怯えることもない。

ただ、隊列に沿って静かに歩いている。

（あんなの、連れ込んで大丈夫なのかよ）

人に御せるようなものなのか。

若殿は、あれを本当に使うつもりなのか。

その時だった。

そいつが、ふいに顔を上げた。

乱れた髪の隙間、その奥。

夕の影よりなお深い双眸が、まっすぐこちらを射抜く。

（――っ）

ぞわりと全身が粟立った。

目を合わせれば死ぬ。

そんな、馬鹿げた連想が一瞬で脳裏を過ぎるほどの不気味さだった。

殺気、と呼ぶには静かすぎる。

けれど確かに、肌の上を刃先で撫でられたような感覚が走る。

気づけば、小瀬の脚は、知らず一歩、後ろへ退こうとしていた。

脊髄が逃げろと叫んでいる。

だが、退きかけた足を、小瀬は意地で踏みとどめた。ここで露骨に退けば負けた気がした。

（化け物かよ……）

そいつは、小瀬のことなど気にも留めなかった。

目が合った――そう思ったのも束の間、何事もなかったように視線を外し、そのまま隊列の流れに沿って場内へ消えていく。

小瀬は、ようやく詰めていた息を吐いた。

そして、一つ結論を出す。

（……ありゃ、関わっちゃいけねぇ奴だな）

周囲では見物に出ていた者たちの間に、じわじわとざわめきが広がり始めている。

「人じゃねぇ」

「鬼だ、鬼」

「異形かもしれんぞ……」

恐れと興奮が入り混じった声が、あちこちで囁きになって波打つ。

夏の熱気の中だというのに、小瀬の背も冷や汗で濡れていた。

若殿は、果たして何を拾ってきたのか。

その選択が南雲にとって、吉と出るか凶と出るか。

そんなことを思いながら、小瀬はそいつが消えた方角から、しばらく目を離せなかった。