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先の算段

火の向こうで、まいの首が小さく傾いた。

握っていた膝から、ふっと力が抜ける。高成が手を伸ばすよりわずかに早く、まいは自分の羽織を敷いた岩肌へ頬を寄せ、そのまま浅い寝息を立て始めた。

小瀬がちらとそちらを見る。

「寝たな」

高成は答えなかった。

火が落ちぬよう、細枝を一本くべる。ぱち、と乾いた音がして、小さな炎が揺れた。揺らいだ明かりは三人の影を岩壁へ押しつけるように伸ばし、また静かに縮んでいく。

そのまま、しばらく言葉はなかった。

夜の森は静かだった。遠くで風が枝を擦り、少し離れた場所で馬が一度だけ鼻を鳴らす。火を挟んで向かい合う男二人のあいだにも、まだ余計な言葉は落ちてこない。

先に口を開いたのは、小瀬だった。

「聞かねぇのかよ」

何でもない雑談のような口調だった。だが、その目は火ではなく、高成を見ていた。

高成は顔を上げない。火の揺らぎを見たまま、くべた枝の位置を足先でわずかに直す。

「……何がだ」

返る声は低く、素っ気ない。

小瀬は肩を竦めるようにして、口の端だけを上げた。

「俺が、なんでこっちについたのか」

火が、ぱち、と小さく爆ぜる。

高成はすぐには答えなかった。考えているようにも、最初から答えなど決まっているようにも見える沈黙だった。

やがて、ようやく口を開く。

「聞いたら答えるのか」

「いんや。言わねぇけどよ」

あっさり返ってきたその言葉に、小瀬の方が先に小さく笑う。高成はそれでも笑わない。

「ならば無駄だろう」

淡々と落ちた一言だった。

その通りだ、と言わんばかりの返し。突き放しているのに、不思議とそこで会話を断ち切るつもりもない響きが残る。

小瀬は火の向こうで、ほんの少しだけ目を細めた。試すように投げた石が、思ったより硬い場所に当たった。そんな顔だった。

「明日のことだが」

小瀬が火を見たまま、鼻で応じる。

「ん？」

「お前が先に行け」

その一言に、小瀬はようやく顔を上げた。

「俺か」

「一人の方が目立たない」

高成の声は低い。だが、迷いはない。

「食えるもの、水、休める場所。あとは、村に南雲の目が入っていないか見ろ」

「ずいぶん使う気満々じゃねぇか」

軽く笑う口ぶりだったが、高成は乗らない。

「お前の方が向いている」

それだけだった。

小瀬は少し黙ってから、肩を竦める。

「まぁ、お前のその顔面じゃ、目立ってしょうがないしな」

高成はその物言いにも何も返さない。ただ、火を挟んで小瀬をまっすぐ見る。

「長く入るな。見て、買って、すぐ戻れ」

「疑り深ぇな」

「当然だ」

即答だった。

小瀬がわずかに口角を上げる。

「俺が、そのまま村ごと売るかもしれねぇもんな？」

火を越し、視線がぶつかる。今にも鯉口を切りそうな、静かに張りつめた気配だった。

「…………その時は、斬る」

高成は淡々と言った。

火が、小さく爆ぜる。

冗談にするには静かすぎる声音だった。

小瀬はその目を見返し、ふっと笑う。

「いいね。そのくらいじゃねぇと」

言ってから、火の向こう、眠るまいへ一度だけ視線をやる。

「で、あの子はどうする」

女一人を連れて現れれば、それだけで話が早すぎる。寒村は口が重い。だが、よそ者が少なすぎるぶん、目立てばそれで終わりだ。

「お前が戻るまで、共に待つ」

高成の言葉に、小瀬はわずかに眉を上げた。

「まだここに留まる気か？」

「夜明け前に、村の近くまで寄る」

高成は火の向こうへ視線を落とす。

「明るくなれば、ここは逆に危ない。だが、村へ近すぎてもまずい。林の外れで待つ」

小瀬は小さく頷いた。

「分かった。とりあえず、俺が先に入って様子を見る。それでいいんだな」

高成は答えず、火へ枝をくべた。だが、その横顔の険しさは、さきほどまでより幾分やわらいでいた。

「兵の気配があれば戻れ。無理はするな」

「優しいこと言うじゃねぇか」

「死なれると面倒だ」

「はいはい」

軽く流しながらも、小瀬の声はもう真面目だった。

少しの沈黙のあと、小瀬が火へ枝を落とす。

「……村に入って、もし駄目そうなら？」

高成の目が細くなる。

「村外れで休める場所を探す。だから、買えるだけ買って戻れ」

「買えるだけ、ね」

「……足りていないからな」

その一言に、今の三人の状況がすべて詰まっていた。

食べ物も、水も、時間も、信用も。

何一つ足りていない。

小瀬は火を見つめたまま、ぼそりと呟く。

「つくづく、いい旅じゃねぇな」

高成は答えない。ただ、眠るまいの方を一度だけ見た。

火の明かりの届かぬ岩陰で、小さな身体が静かに丸まっている。その姿を確かめてから、高成は再び火へ視線を戻した。

小瀬もまた、つられるようにまいを見る。

細い肩。年相応に頼りなく見える、その小さな背。

果たして、この娘は高成にとって何なのか。

小瀬は目を細める。

高成はその視線に気づいていたが、何も言わない。逸らさせもしない。ただ、火の向こうで静かに受け流した。

「こいつも、夜明け前に起こす」

「俺まで寝かせてくれりゃ助かるんだが」

その軽口に、高成はようやく顔を上げた。眉間に、ごく薄く皺が寄る。焚火の明かりの揺れのせいでなければ見落とすほどの、わずかな苛立ちだった。

「……勝手にしろ」

小瀬はくつくつと笑う。

だが、その笑いも長くは続かなかった。

やがてまた、火の爆ぜる音だけが二人のあいだへ戻ってくる。

聞きたいことは、お互いに山ほどある。だが、今ではない。

明日、小瀬が先に村へ入る。高成とまいは、村外れで待つ。

それだけの算段を、火を囲んだ小さな夜のうちに決め、あとは再び燃える炎を黙って見つめていた。