月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

五章

小さな火

そこから先の道のりに、大きな変化はなかった。

三人は人目を避けるように街道を外し、南東へと進んだ。

雪解けのぬかるみは深く、馬の歩みはどうしても鈍る。

高成は必要なこと以外ほとんど口を開かず、小瀬がときおり先へ出て、道の様子を確かめた。

東南の寒村地帯までは、本来なら馬で半日の距離だった。

だが、街道を避け、雪解けの悪路を選んで進んだため、その日のうちに村の外れへ届くことは叶わなかった。

陽が傾く頃には、まいの身体もすっかり冷えと疲れで強張っていた。

背後の高成もまた、朝よりはいくらか落ち着いているものの、決して楽ではないのが伝わってくる。

その時、先行して様子を見ていた小瀬が戻ってきた。

「少し休めそうな場所がある。今夜はそこで夜を明かそう」

高成も短く頷く。

小瀬が案内したのは、斜面の中腹、雑木の影に隠れるように窪んだ場所だった。

背後には苔むした岩があり、正面だけがわずかに開けている。

谷から外れているぶん地面の湿りもまだましで、落ち葉の下の土も深くは沈まない。

「ここなら風も避けれるし、火も、小さくなら使えそうだな」

そう言って小瀬は、足元の湿りを確かめるように、土を軽く蹴った。

湿りはあるが、夜を凌ぐには十分だった。

三人はそこで、それぞれ馬を下りた。

まいは足元のぬかるみを確かめながら、慎重に鞍から身を滑らせる。長く馬に揺られていたせいで、地に足がついた瞬間、膝がわずかに心もとなくなった。転ばぬよう息を詰め、漆駒の鞍へ手を添えたまま体勢を整える。

それから、先に下りていた高成を振り返った。

今朝、岩屋の中で見た時には、あれほど青白かった顔が、夕の光の中ではいくらか血の気を取り戻して見える。西日のせいもあるのだろう。けれど、それだけではない。足取りも、昼に岩屋を出た時よりは幾分ましだ。まだ本調子ではないにせよ、少なくとも、あの場で倒れ込んでいた人とは別人のように、静かな張りが戻っていた。

（……よかった）

胸の奥で、そっと息をつく。

その視線に気づいたのか、高成がふいにこちらを見た。

目が合う。

まいは思わず、はっとして顔を逸らした。

何を見ていたのか、聞かれるわけでもないのに、見つかったことが妙に気恥ずかしい。自分でもよく分からないまま、漆駒の首筋へ手を伸ばして誤魔化すように撫でる。

高成は何も言わなかった。

ただ、そのまま静かに馬具へ手を掛け、周囲の様子をひと渡り確かめる。

少し離れたところでは、小瀬がもう動き始めていた。

「その辺の乾いたの、拾っといてくれりゃ助かる」

そう軽く言い置いて、雑木の根元や岩陰から、折れた細枝や枯れ葉を手際よく集めていく。湿りの強いものは避け、指先で確かめるようにして、使えそうなものだけを選っている。さっきまで馬を走らせていた人間とは思えぬほど、動きに無駄がない。

まいも慌てて周囲を見回し、足元の枯れ葉を拾い集めた。

高成はそれを制することもなく、馬を窪地の奥寄りへ引いていく。漆駒も、小瀬の馬も、長い移動に疲れているはずなのに大人しかった。主たちの空気を読むように、余計な音を立てない。

やがて、小瀬が集めた細枝を低く組み、その下へ乾いた枯れ葉を差し込む。懐から火打ちを出し、石を打つと、薄暗くなり始めた窪地の中に、短い火花が散った。

一度ではつかない。

二度、三度と打ち、ようやく枯れ葉の端が赤く燻る。

小瀬は腰を落としたまま、それをふっと静かに吹いた。

小さな火が、枝の隙間で息を吹き返す。

ぱち、と細い音がした。

それだけで、場の空気が少し変わる。

夜を凌ぐための火だ。

大きくはしない。煙も極力抑える。それでも、明かりと熱がそこにあるだけで、心まで冷え切らずに済むような気がした。

まいは、燃え始めた小さな火を見つめる。

その向こうで、高成が火から少し距離を取る位置へ腰を下ろした。いつものように、周囲へ気を配れる場所を選んでいる。

顔色は戻って見える。

けれど、完全ではないことも、まいにはもう分かる。

火の明かりはまだ弱い。

夕暮れは、もうすぐそこまで来ていた。

＊＊＊

火がようやく落ち着くと、小瀬は腰を下ろしたまま、何とはなしに皮袋の中を探った。

だが、すぐに手が止まる。

「……ねぇな」

軽く言っただけだった。

まいは火の向こうから、その手元を見た。

袋の口は開いている。けれど、中身はもうほとんど空らしい。小瀬は底を指先で探るようにしてから、諦めたようにそれを脇へ置いた。

「干し柿も、もう終わりか」

小瀬が肩を竦める。

高成は火から少し離れた位置に腰を下ろしたまま、短く視線だけを向けた。

「返せるものは何も無い」

「分かってるよ。言ってみただけだ」

小瀬はそう返し、火に細枝を一本くべた。

ぱちぱち、と小さな音がする。

まいは自分の膝の上に置いた手を見た。

昼に食べた握り飯が最後だったのだと、今さらのように実感する。腹の底はもう軽い。空腹はある。けれど、疲れがそれを上から押さえつけているようでもあった。

「今夜は、水だけだな」

小瀬の声は静かだった。

責めるでも、焦るでもなく、ただ事実を置くような言い方だった。

そして、火を見つめたまま鼻で笑う。

「まぁ、死にゃしねぇだろ。一晩くらい」

軽い口ぶり。

だが、その目は笑っていなかった。

「明日には村へ入る。そこで何か手当てする」

高成が続ける。

まいは小さく頷いた。

村へ入る。

明日の目的が、はっきりとした形を持った気がした。

隠れるためだけではない。食べるものも、水も、休める場所も、もう必要だった。

火の向こうで、小瀬が土へ肘をついたまま、ぼそりと言う。

「飯もねぇ、道も悪ぃ、追っ手はいつ来るか分からねぇ。いい旅だな」

高成は答えない。

代わりに、火の揺らぎの向こうで、その横顔だけがわずかに険しくなる。

まいは火に両手をかざした。

熱は弱い。

それでも、ないよりはずっとましだった。

今夜を越えれば、明日が来る。

そう思いながら、まいはじっと小さな炎を見つめた。

火が落ち着き、三人の間に小さな沈黙が落ちた。

再び、ぱち、と細枝が鳴る。

まいは揺れる火を見つめたまま、ぼんやりとその音を聞いていた。眠気が、じわじわと身体の重さに混じってくる。

その時。

「そういや」

小瀬が火の向こうで、何でもないように口を開いた。

「ちゃんと名乗ってなかったな、俺」

まいが顔を上げる。

小瀬は膝を立てたまま、火を見つめていた。

「小瀬景久。南雲じゃ、生田家に仕えた。

……ま、元、だけど」

さらりとした言い方だった。

けれど、その声音には今朝ほどの棘がない。

まいは少しだけ戸惑ってから、小さく頭を下げた。

「……まい、です」

言ってから、どこかくすぐったいような気持ちになる。

改めて名乗るのは、妙に不思議だった。

「へぇ」

小瀬はちらとこちらを見る。

「たま、じゃなくて？」

まいの肩が、ぴくりと揺れた。

その反応を見て、小瀬は小さく笑う。

「安心しろよ。南雲に売る気があんなら、昨日のうちに売ってる」

軽い。

けれど、冗談だけではない響きだった。

まいは返事の代わりに、ただ小さく頷いた。

火の向こうで、高成は何も言わない。

だが、その沈黙は、止めるものではなかった。

「……まい、ね」

小瀬はその名を一度だけ口の中で転がすように言ってから、肩を竦めた。

「じゃ、改めてよろしく。まいちゃんでいいよな。姫さんって柄でもなさそうだし」

まいは少しだけ目を丸くし、それから、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……はい」

返した声は小さかったが、さっきまでよりは少しだけ柔らかかった。

そのまままた、火を見つめる。

揺れる橙を追っているうちに、瞼がだんだん重くなっていく。

隣では高成が動かない。

向かいには小瀬がいる。

まだ何も分からないことばかりなのに、不思議と、さっきよりは火の向こうの影が遠く感じなかった。

（見張りくらいは、しないと）

ふと、そんな考えが浮かぶ。

高成はまだ本調子ではないはずだ。

小瀬が加わったとはいえ、助けられてばかりでいるわけにもいかない。

せめて今夜くらい、自分も起きていなければ――そう思うのに、火のぬくもりは思った以上にやさしく、冷えていた手足の先から少しずつ力をほどいていった。

ぱち、と薪が爆ぜる。

その音に、まいはかすかに瞬きをした。

起きていようと、意識の端ではちゃんと思っている。目を閉じてはいけない、眠ってしまえばまた守られるだけになる、と。けれど、瞼は重くなるばかりで、火の輪郭も揺れながら滲み始める。

少しだけ、と思った。

ほんの少し、目を休めるだけでいい。声がしたらすぐに起きればいい。高成も小瀬もいるのだから、今すぐ何か起きるわけではない。そう自分に言い訳した時にはもう、身体の方が先に沈みかけていた。

肩から力が抜ける。

こくり、と一度、頭が落ちる。はっとして持ち直したものの、それも長くはもたなかった。

火の音が遠くなる。

夜気の冷たささえ、もうはっきりとは感じない。

次にまぶたが落ちた時、まいは抗えなかった。

そのまま小さく身体を丸めるようにして、焚き火のぬくもりのそばで、静かに眠りへ落ちていった。