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繊月

「……ここにいろ」

引き止めたのは、守るためだ。

そうでなければ、いけない。

外へ出ようとしたまいの手首を、高成は岩肌に身を横たえたまま、ほとんど力の入らない手で掴んだ。

まいは逆らわず、すぐ傍へ座り直す。

それを拒む理由は、なかった。

高成はそのまま目を閉じる。

──最悪だ。

胸の奥に残る熱と痺れが、まだ消えない。

傷ではない。だが、刃より不快だった。

（……慢心した）

僧侶の思想がどうであれ、

少なくとも自分を“使える駒”と見せることはできているつもりだった。

警戒はしていた。だが、あの場で斬られるとは思わなかった。

その甘さが、一撃を許した。

しかも。

法力は、確かに効いた。

“自分がやっていることは全て無駄”なのだと、

突きつけられた気分だった。

考えるべきことは、他にもある。

追っ手はまだ完全には切れていない。

外にいる小瀬の真意もわからない。

起きなければならない。

止まるわけにはいかない。

そう思うのに、身体が重い。

法力だけではない。ここまでの疲労も、思った以上に深く溜まっていた。

……疲れた。

その言葉が浮かんで、わずかに眉を寄せる。

自分が始めたことの責任は負うつもりなのは変わらない。それでも。

今は、少しだけ。

何も考えたくない。

すぐ傍にあるまいの気配を最後に確かめて、

高成はそのまま意識を沈めた。

＊

次に意識を取り戻したとき、隣にあった気配は既になかった。

ただ、まいがすぐ傍にいて、自分が眠る時まで離れなかったことだけは、妙にはっきりと残っていた。

どこまでが現だったのか、夢だったのか。

確かめるように指をわずかに動かすと、掌の奥に、ぬくもりの名残だけがまだあった。

顔に、冷たいものが触れる。

「……！」

その感触に、高成は咄嗟に肩を震わせ、反射的にその手首を掴んでいた。

「す、すみません」

細い声。

まいだった。

薄く開いた視界の向こう、濡れた手ぬぐいを持ったまま、驚いたようにこちらを見ている。

「あの……血がついていて、拭こうとして、それで……」

おろおろと弁明する声が、まだ夢の底に残っていた意識を少しずつ引き上げた。

高成は手の力を緩める。

掴んでいた手首は、すぐに逃げなかった。

振りほどこうともしない。ただ、困ったように身を固くしている。

「……すまない」

「いえ……」

手を離す。

そこで、短い沈黙が落ちた。

岩屋の中は、もう朝を越えていた。入口から差し込む光は白く明るくなり、湿った岩肌の輪郭を浮かび上がらせている。眠りに落ちた昨夜の暗さは、もうない。

まいは一度俯いた。

それから、何かを決めたようにそっと顔を上げる。

「良かったです、目が覚めて」

高成は、すぐには言葉を返せなかった。

ただ、その顔を見る。

まいは泣いてはいない。安心しきった顔でもない。ただ、何かを堪えるように唇をきつく結び、まっすぐこちらを見ていた。

──まったく、どこまで人がいいのだ。

わけも分からぬまま城へ攫われ、連れ出され、ここまで危険に晒されている。昨日もまた、眼の前で刃が交わり、自分は落ち、血を浴びた。そのすべての只中にいた女が、真っ先に口にするのがそれなのか。

まいがそういう人間だとは、もう知っている。

それでも、呆れるほど人がいい。

高成の胸の奥で、昨夜押し込めたはずのものがわずかに軋む。

自分は、その善性を、ただ利用しているに過ぎない。

お人好し。

その一言で済ませるには、まいの眼差しはあまりに真っ直ぐだった。

黙ったまま見つめられ、まいの方が先に戸惑ったように視線を揺らす。

「……あの」

その声で、高成ははっと我に返り、目を逸らした。

「……」

返す言葉を探すより先に、岩屋の入口の方で足音がする。

「目ぇ覚めたか」

小瀬だった。

昼前の光を背負って、中へ入ってくる。表情はいつも通り軽く見えるのに、その実、どこまでが本音か分からない顔だ。だが少なくとも、剥き出しの敵意はない。

まいが持っていた手ぬぐいと、脇に置かれた水を一瞥してから、小瀬は高成を見る。

「動けそうか」

「……ああ」

短く答える。

手足の痺れはまだ残っている。胸の奥にも、法力を打ち込まれた不快な熱がしつこく燻っていた。だが、完全に動けないほどではない。起きている以上、ここに留まる理由はない。

こいつの真意を探るのは、後でいい。

今はそれより先に進むべきだ。

高成は岩肌に手をついて身を起こし、息を整えてから低く言った。

「今すぐ、ここを離れる」

追っ手がどこまで立て直しているか分からない。

忠興が昨夜の遅れをどう読んでいるかも分からない。

ならば、まずはこの岩屋を離れる。

小瀬はその言葉に、わずかに口角を上げた。

「了解」

軽い返答だった。

だが、その軽さの奥で、すでに共に行くつもりでいるのが分かる。

高成は一度だけ、まいの方を見た。

水を持ったまま、こちらを見上げている。

不安は消えていない。それでも、昨日のような怯えだけではない顔だった。

岩屋の外では、日が高くなりはじめていた。