月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

四章

白む頃

───明け方。

岩屋の外から差し込む光が、夜の黒をわずかに薄めはじめている。

まだ白みきらない空の色が、岩の隙間から淡く落ちていた。

まいは、高成の重みを感じる肩を、動かさずにいた。

ゆっくりと目を開く。

しばらく、自分がどこにいるのか分からなかった。

冷えた空気と、湿った石の匂い。夜のあいだ耳についていた雫の音は、いつの間にか止んでいる。岩屋の中はしんと静まり返っていて、ただ隣にある重みだけが、昨夜の続きであることを教えていた。

高成が、自分にもたれたまま眠っている。

まいは息を詰めた。

高成の手にそっと触れる。

昨日の夜、あれほど冷えていた指先には、わずかに温もりが戻っていた。

そのことに、胸の奥がじわりと緩む。

目は閉じられたままだが、呼吸はある。浅くはない。静かに、ちゃんと息をしている。

まいは小さく息を吐いた。

そして、ようやく自分の身体のことに気づく。

首が強張っている。

肩も、腕も、じんと痺れていた。

そっと伸びをしたいと思ったが、少しでも動けば高成を起こしてしまいそうで、やめた。

代わりに、触れたままだった高成の手を、今度は両手で包むように握り直す。

それから、じっと地面を見た。

昨夜のことを思い返す。

高成は、あの場で南雲の侍たちを圧倒していた。

何かを受ける前までは、確かに。

どこにも傷は負っていないように見えた。血は浴びていても、自分のものではなかったはずだ。

なのに、あの衝撃音のあと、高成は落ちた。

鉄砲ではない。

投擲でもない。

何が起きたのか分からない。

けれど、あれが高成を傷つけたのだとは分かる。

そして、高成の本来の計画を狂わせた。

（……本当は、どこへ向かうつもりだったんだろう）

逃亡の目的は何なのか。

行き先はどこだったのか。

高成が時折口にしていた“目的”とは、何を指していたのか。

知らないことが、再び不安と疑念を、かすかに呼び覚まそうとする。

でも。

そこで、ふと気づく。

高成より先に目を覚ますのは、初めてだった。

城を出てからずっと、毎朝先に起きるのは高成の方だった。

自分が目を覚ます頃には、宿での火の始末も水も、馬のことも、出立の支度も、すでに整えられていた。

いつも周囲を見て、気を張って、自分より先に危険の気配を拾っていた。

城から逃げてから、ずっと。

自分を守るために。

そんな人が、自分を利用するだろうか。

もし仮に、そう見える何かがあるのだとしても。

それにはきっと、高成なりの理由があるのではないか。

まいは、包んだ手に少しだけ力を込めた。

（……今は）

自分がこの目で見てきた高成を、信じよう。

まだ知らないことは多い。

聞かなければいけないこともある。

けれど、それは疑うためではない。

この先もついていくために、知るべきことなのだ。

しばらくして、岩屋の中へ朝の光が少しずつ入り始めた。

青かった光が、やがて薄い白へと変わる。

その明るさの中で、まいはようやく高成の手に、乾いた返り血が残っているのに気づいた。

細い筋になって、こびりついている。

そっと袖を伸ばし、その血を拭おうとした。

だが、乾ききったそれは布の表面をざらつかせるだけで、うまく落ちない。

袖が擦れるほどに身じろぎしても、高成が目を覚ます気配はなかった。

（起きたら、濡らした手ぬぐいで拭いて、水も飲ませよう）

そう思って、まいは高成を起こさないよう、慎重に体を離した。

肩の重みが抜けても、高成は眠ったまま、岩肌に背を預けている。

まいは自身の羽織の埃を軽く払い、高成の肩へ掛けた。

それから静かに立ち上がる。

岩屋の外は、朝の冷気でまだ白く煙っていた。

まいは一度だけ振り返り、眠る高成を見つめてから、足音を忍ばせて外へ出た。

＊＊＊

岩屋の外へ出ると、朝の冷気が頬を刺した。

夜のあいだに落ちた露が、草の先で白く光っている。山裾の空気は湿っていたが、夜よりは幾分やわらいでいた。東の空は淡く明るみはじめ、木々の輪郭が少しずつはっきりしていく。

その少し先。

小瀬は、痩せた木に片肩を預けたまま、変わらず見張りを続けていた。

こちらに背を向けているわけではない。

けれど、近づいていくには、妙な緊張があった。

まいは一度だけ息を整え、足音を忍ばせるようにして小瀬の方へ歩いた。

気配で気づいたのだろう。

小瀬は振り向かないまま、先に口を開く。

「高成は？」

まいは足を止めた。

「今は……ただ、眠っているようです」

「そ」

それだけだった。

小瀬は興味がなさそうに短く返し、視線をまた前へ戻す。

まいはその横顔を見た。

何を考えているのか分からない。

敵ではないのだろう。少なくとも、昨夜は確かに助けられた。けれど、味方だと言い切ってしまうには、まだ怖い。

それでも。

言わなければならないことがあった。

まいは袖の下で指を握り、勇気を集めるように小さく息を吸った。

「あの……昨日は、助けていただき、ありがとうございました」

小瀬の眉が、ほんのわずかに上がった。

予想していなかったのだろう。

一瞬だけ目を瞬かせたあと、すぐにいつもの薄い笑みに戻る。

「まだ俺が何なのかも分かんねぇのに、礼なんか言っていいのか？」

どこか嘲るような言い方だった。

まいは一瞬、言葉に詰まった。

胸の奥が、ひやりと縮む。

けれど、その声音に触れた途端、ふいに別の記憶が蘇る。

――前にも、似たようなことを言われた。

比良野の噂を聞いて足を止めてしまった自分に、高成は言った。

まだ敵か味方かも分からないのに、謝る必要はないと。

それでも謝るのなら、お前は人が良すぎるのだと。

あの時、高成は呆れたように言ったけれど、

まいを否定はしなかった。

まいは顔を上げたまま、はっきりと言った。

「でも、助かったのは事実です」

それから、今度は迷わず頭を下げる。

「だから、ありがとうございました」

朝の冷えた空気の中に、短い沈黙が落ちた。

小瀬は何も言わず、頭を下げたままのまいを見ていた。

「…………」

その視線に、試されているような居心地の悪さはまだある。

けれど、先ほどまでとは少しだけ違った。

「……ふうん」

小さく息を漏らすように言って、小瀬がわずかに目を細める。

それは笑ったのとも違う。

値踏みが少しだけ解けたような、そんな目だった。

「ま、頭あげなよ。そういう堅苦しいの、苦手なんだよ」

まいはそっと顔を上げた。

小瀬はもう、こちらをからかうような顔はしていなかった。

「まぁ、今のところお前たちをどうこうする気なんかないし。安心してよ」

「……はい」

その言葉を、まいはそのまま受け取った。

完全に信じ切ったわけではない。

けれど今は、それでいいと思えた。

小瀬が昨夜、あの場で刃を返したことだけは事実だ。

その事実を、いまは信じるしかない。

まいはためらいながら、続けて口を開く。

「あの……生田さんに、水を飲ませたいんですが」

小瀬が、今度はきちんとこちらを見た。

「どこか、この近くに水場はあるでしょうか」

小瀬は少しのあいだ黙っていたが、やがて顎で山の斜面の奥を示した。

「少し下ったとこに細い流れがある。雪解け水だが、澄んでる」

言ってから、小さく肩を竦める。

「ただ、一人じゃ行くな。足場が悪い」

まいは思わず目を瞬かせた。

小瀬が、そんなふうに自分のことまで気にかけるとは思っていなかった。

突き放したような顔ばかりするくせに、そういうところだけ妙に現実的なのだと、少しだけ意外に思う。

「……でも」

「待ってろ。あとで俺が行く」

ぶっきらぼうな言い方だった。

だが、その響きにはもう、さっきまでの突き放すような冷たさは少し薄れている。

まいは胸の前で手を重ね、小さく頭を下げた。

「分かりました。お願いします」

小瀬は返事の代わりに、ただ手をひらひらと振った。

その仕草は軽いのに、背を向けたまま立つ姿には、まだどこか油断のない気配が残っている。

まいはその横顔をもう一度だけ見てから、静かに踵を返した。

岩屋の中には、まだ高成が眠っている。

朝の光は少しずつ強くなりはじめていた。

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1章、2章の書き直しをしています。

特に1話は、まいへの印象が少し変わるかもしれません。

お時間がある時にでも目を通していただけたら嬉しいです。