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張りつめた糸

二騎は、日が傾ききるまで走った。

宿場町を離れてしばらくは、まだ人の気配があった。街道脇の畑、枯れた草の向こうに見える小さな家、煙の薄く上る夕餉の支度。だが、南へ下るにつれ、それも次第に途切れていく。

道は細くなり、踏み固められた雪はほとんど消えた。

代わりに残ったのは、ぬかるみと、解け水に湿った土の匂いだけだった。

空は、ゆっくりと色を変えていく。

西の端から、淡い橙が落ち、山の影が濃くなる。

風は冷たいままだが、雪の底から滲み出た水気のせいで、空気は乾ききらない。袖口から忍び込む寒さとは別に、どこか生ぬるい湿りが肌にまとわりついた。

高成は、もうほとんど喋らなかった。

小瀬が一度だけ、

「まだ行けるか」

と後ろから声を投げても、

「……ああ」

返るのは、それだけだった。

短い。

いつも通りだ。

けれど、いつもと違う。

返事のあとに続く呼吸が、わずかに遅れる。

腹に回された腕の重みも、時折ふっと増す。

高成が、体を起こしているだけで力を使っているのが、まいには分かった。

それでも、止まるとは言わない。

漆駒もまた、何も訴えず、ただ黙って前へ進み続けた。

時折耳を後ろへ動かし、主の呼吸を確かめるように首を揺らす。

そのたびに、まいの胸は小さく縮んだ。

やがて街道を外れ、山裾に沿う獣道のような細い道へ入る。

小瀬が先に馬を進め、低い声で言った。

「この先、岩が張り出してる。深くはねぇが、雨風は避けられるだろ」

高成は答えない。

ただ、漆駒の向きをわずかに変えた。

山肌は黒く湿っていた。

解けた雪が細い筋になって流れ、ところどころ岩を濡らしている。

だが、その少し上、地面がわずかにせり上がった場所に、口を開けたような浅い岩屋があった。

人が数人、身を寄せるには足りる。

奥行きはないが、入口は広く、外も見える。

岩肌の下は解け水から少し外れていて、踏み込めば湿りはあるものの、びしょ濡れにはならずに済みそうだった。

小瀬が先に馬を下りる。

「ここでいい」

それに続くように、漆駒が足を止めた。

高成の腕が、まいの腹から離れる。

「……下りろ」

声は低い。

だが、その最後がわずかに掠れた。

まいは急いで鞍から下りた。

足が地を踏んだ瞬間、張りつめていたものが少しだけ緩み、膝が心もとなく揺れる。それでも転ばずに踏みとどまって振り返ると、高成も漆駒から下りようとしていた。

だが、着地したその瞬間だった。

ふらりと、身体が傾く。

「……っ」

まいが手を伸ばす。だが、それより先に、

「おっと」

横から、小瀬が高成の肩を支えた。

その動きは早かった。

あまりに自然で、まるで最初からそうするつもりだったかのように。

高成の体が小さく止まる。

まいの伸びかけた手も、そこで止まった。

小瀬と、また目が合う。

薄暗くなりかけた中でも、その目がこちらを一瞬見たのは分かった。

笑ってはいない。

だが拒むほど冷たくもない。

それなのに、何故か。

そこに一本、目に見えない線を引かれたような気がした。

──ここから先、お前は入るな。

言葉にすればそんなふうに聞こえそうな、ほんの一瞬の間。

まいは思わず、手を引っ込めた。

その時、高成が、小瀬の肩を払うように押し返した。

「……歩ける」

低く、短い声。

けれど、押し返した手にいつもの強さはなかった。

力を入れたというより、触れられたことを拒んだだけに近い。

小瀬は一歩も退かない。

「無理すんなよ」

軽い調子だった。

だが、茶化す響きはない。

高成は眉をわずかに寄せたが、言い返さなかった。

その沈黙を、もう一度ふらついた足が埋める。

小瀬は今度は構わず、高成の肩を抱えるように支えた。

「ほらな」

「……」

「意地張って倒れられっと、面倒なんだよ」

高成は何も言わない。

言い返す余力がないのか、言っても無駄だと判断したのか、それすら分からなかった。

小瀬に半ば支えられる形で、高成は岩屋の奥へ入っていく。

まいも、遅れてその後を追った。

岩屋は奥行きはさほど深くないが、入口の脇に張り出した岩があり、内側はわずかに折れるように陰っている。

中はひんやりとしていた。

湿った土と、冷えた石の匂いがする。

外ほど風は入らないが、そのぶん空気は動かず、息をすれば吐く白さがぼんやりと留まった。

少し奥まった、比較的平らな場所まで来ると、小瀬は高成をゆっくり座らせた。

高成は背を岩肌へ預けるようにして、ようやく腰を落とす。

その瞬間、抑え込んでいた息が一つ、大きく漏れた。

まいの胸が、またざわつく。

高成が人に支えられている姿そのものが、まいには衝撃的だった。

「水はあとだな。まずは呼吸整えろ」

小瀬はそう言って、ちらりと高成の顔色を見た。

冗談めいた調子は消えている。

代わりに残っているのは、妙に落ち着いた目だけだった。

高成は返事をしない。

額には汗が滲み、呼吸はまだ浅い。

けれど意識は飛んでいない。

その証のように、膝の上で握った指先だけがかすかに動く。

小瀬はそれを見届けると、立ち上がった。

「とりあえず今は休め。俺が見張る」

短く言って、岩屋の入口へ向かう。

外はもう日が落ちかけていた。

山際の光は細く削れ、代わりに群青が足元から這い上がってくる。

その入口に、小瀬の背がひとつ立つ。

振り返りもせず、馬の手綱を軽く引いて、外の様子を窺う位置に収まる。

その背を見たまま、まいはしばらく動けなかった。

小瀬は、敵なのか。

味方なのか。

まだ何も分からない。

分からないままなのに、今この場所を守る役目を引き受けている。

その事実だけが、薄暗い岩屋の中でひどく不安定に見えた。

だが、もう一つ確かなことがある。

岩屋の奥には、高成がいる。

肩で息をしながら、目を閉じもせず、ただじっと前を見ている。

まいはゆっくりと、少し離れた場所で膝をついた。

ようやく追手から離れたはずなのに、

胸の中の緊張は、まだ少しも解けてはいなかった。