月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

四章

選ぶ者

──視界が、揺れる。

白く霞み、輪郭が遅れて戻る。

背後から不安が滲むまいの声と、

漆駒が地を踏み鳴らす音が聞こえる。

（……来るな）

振り返らない。

振り返ればまいが動くのがわかっていた。

それだけは、避ける。

高成はわずかに左手を後ろへ下げた。

声は出さない。

それだけで伝わると信じるしかない。

「………っ」

胸が焼ける。

止まりかけそうな呼吸を、無理やり吐き出す。

冷えた空気のはずなのに、

全身から汗が滲み、指先が痺れている。

だが。

立つ。

ゆっくりと。

地を踏みしめ、重心を取り戻す。

刀を、構え直す。

眼前には、まだ敵がいる。

倒れられない。

引くわけにはいかない。

前方から泥を踏む蹄の音と共に、忠興が馬を進めてきた。高成の前に出て見下ろしてくる。

「……やはり効くのだな」

口元が歪む。

「人の皮を被った化け物め」

高成は無言で忠興を見上げた。

その目に、揺れはない。

──化け物。

幾度となく投げつけられた言葉。

今さら、傷つきはしない。

化け物で構わない。

それでいい。

忠興の嘲りは、

高成の耳を滑り落ちた。

だが、その言葉を聞いていたのは、高成だけではない。

忠興の言葉に引きずられるように、沈黙していた兵がざわめきだす。

「怯むな！囲め！」

「弱っている今だ！」

その目は、敵を見る目ではない。

獣を囲う目だった。

歩兵がじりじりと半円を描き、

槍先が高成に向けられる。

高成は何も言わない。

ただ、兵の足運びを見ながら、

その視線はそのさらに奥へ向いた。

隊列の先、先程まで、黒い袈裟が立っていた木立の奥へと。

すでに僧侶の姿は見えない。

（……何のつもりだ）

胸の奥で、静かに問いが立つ。

ここでまいを南雲に渡すことは、

僧侶側の計画をも破綻させる。

僧侶側で意見が割れたか。

───あるいは、裏切ったか。

一瞬だけ、

思考がそこへ向かう。

だが。

高成はそれを切り捨てた。

（……今はいい）

考えるな。

背後にはまいがいる。

痺れは残る。

だが、

動ける。

まだ、動ける。

抜けることだけを考えろ。

それだけを、思考の中心に据えた。

動こうとしない高成に、忠興が口元を吊り上げる。

「どうした、高成」

馬上から、高成の後方に向けて、刃が向けられる。

「後ろの娘が怯えているぞ。」

わかりやすい挑発だ。

高成は浅く息をついただけで、乗ることはない。

ただ刀をわずかに下げ、重心を落とす。

背後で漆駒が鼻を鳴らす。

合図を待っている。

（……一度で抜く）

長引けば、二撃目が来るかもしれない。

法力は、もう一度は耐えられない。

ならば、一瞬で。

静かに息を吸った。

その目から、余計な感情が消える。

次の瞬間。

高成は地を蹴った。

僅かに遅れて、兵達も一斉に高成へと踏み込む。

槍が唸る。

刃が閃く。

一人が高成の間合いへと踏み込んだ。

槍が突き出される。

だが、高成の方がより先に、その奥へと踏み込んだ。

泥を跳ね上げ、刃が走る。

──狙ったのは槍の柄。

手元が、わずかに狂う。

「ぎゃああああ！？」

刃は、柄ではなく、手首を斬った。

血が噴きだし兵が悲鳴を上げる。

高成の眉が僅かに寄った。

(クソ…っ)

いつもならば。

受け、いなし、柄を払う。

だが今は違う。

胸の奥の痺れが、細微な感覚を奪う。

だが——躊躇えば、二撃目が来るかもしれない。

それが、高成を焦らせた。

(……構うな)

次が来る。

二撃目を避け、刃を返す。

「ぐぁ！？」

喉を浅く裂くつもりが、深く入った。

温かい飛沫が頬を濡らす。

刃を振るうたび、胸の軋みが増した。

「邪魔だ」

それを振り切るように、倒れかけた兵を踏み越える。

次から次へと、敵は殺到した。

息が、切れる。

白む視界の端で、

高成は黒い袈裟を探した。

——まだ近くにいるはずだ。

裏切るというなら、先に処理すべきは僧侶だ。その後はどうとでもなる。

（どこだ）

刃を受け流し、脇腹へ打ち込む。

血が、さらに舞う。

泥と混じる。

横薙ぎ。

踏み込み。

刃が沈む。

骨と肉を断つ感覚が不快だ。

だが、止まれば、終わる。

だから、高成は、斬り、払うのを繰り返した。

打ち合いにすらしない。

徐々に兵の顔が変わっていく。

最初は怒号。

次に動揺。

そして。

恐怖へと。

「ひっ……」

一人の兵が、槍を落とした。

別の兵が背を向ける。

「引け──」

誰かが命令しかけるより先に、

その背に、高成の刃が迷いなく届きかけた。

その時。

鋼が、鋼を打つ音。

高成と兵の間に割って入るように、

騎馬が一騎、動いた。

刃が横から弾かれる。

「…！」

高成は僅かに体勢を崩し、相手を見た。

見慣れた顔だった。

「そこまで」

──静かな、声。

高成の刃を止めたのは、小瀬だった。

小瀬は刃を受けた腕のしびれを払いながら、

南雲と高成の間に馬を止める。

高成の視線が、鋭く光る。

まるで、追い詰められた獣のように。

怒気の滲む声が響く。

「どけ。お前を、斬りたくはない」

対して小瀬は、馬耳東風とでもいうように、

その涼しげな表情を崩すことはなかった。

「嫌だね。俺は死ぬなら、美人の傍でって決めてんだ」

軽い調子で言う、的外れな言葉。

高成は苛立ちを隠さなかった。

「軽口はいい。邪魔をするなら、お前でも容赦はしない」

声音に揺れはない。

本気だ。

小瀬は動かない。

睨み合いが続く。

やがて、高成の目が細められ、軸足が静かに泥を踏みしめた、その時。

「乗れ」

小瀬の口が、小さく動いた。

(───…？)

高成の瞳が、僅かに揺れる。

高成はその意味が理解できなかった。

なのに、

「漆駒！こいつを乗せていけ！」

小瀬は高成の背後に目を向け、

声を張り上げる。

せわしなく回っていた思考がそこで一度止まる。

(は…？)

高成は、信じられないものを見るかのように、小瀬を見た。小瀬はその顔に、露骨に苛立ったように眉をひそめる。

「乗れ！！」

重ねて、叩きつけるような一喝。

泥と怒号の只中で、二人の視線が真っ向から噛み合う。

いつもの軽い調子を捨て、小瀬は高成をまっすぐ見つめている。

──その目が、高成の胸の奥の霧を裂いた。

(馬鹿なことを……！)

呼吸が深く入る。

視界が戻る。

兵の恐怖。迫る騎馬隊。背後の戸惑い。

全てが、同時に戻る。

周囲がざわめく。

「何を言っている小瀬！？」

そのざわめきに紛れ、

高成は背後を振り返った。

漆駒が、まいを乗せたまま泥を蹴って駆け寄ってくる。

忠興の怒声が響く。

「小瀬！やはり裏切るか…！！」

小瀬は嗤った。

「俺の友達を、寄ってたかって虐めるんじゃねーよ！」

「ッ貴様……！くそっ！斬れ！二人共々斬れ！！」

命が飛ぶ。

だが高成によって、歩兵は壊滅状態だ。

忠興は舌打ちをすると、

小瀬に向かって馬を突進させた。

再び刀同士がぶつかる音が響く。

二人は二、三合打ち合い、馬上で鍔迫り合いとなった。

「忠興殿！そんな短気じゃ、長生きできねーぜ」

とんでもないことをしておきながら、

やはり小瀬は、口元の軽い笑みを崩さない。

「ふざけるな。死ぬのは貴様の方だ…！」

双方の視線が、火花を散らす。

だが、それは長くは続かず、小瀬は馬腹を蹴り、忠興の馬を押し返した。

その隙を、騎馬が二騎抜ける。

「行かせねーよ！」

小瀬の手元が閃く。

腰の脇から引き抜いた細い鉄──打根が、手首の返しだけで放たれる。真っ直ぐ走ったそれが、一人の喉元へ深く突き立った。

「がっ……！？」

怯んだもう一騎へ、返す太刀が走る。

脇腹を深く抉られ、馬上の体がぐらりと傾ぐ。

二人は、ほとんど同時に崩れ落ちた。

周囲が息を飲む。

その二人は、隊の中でも随一の手練れだった。

小瀬にここまでの腕があるなど、誰も知らなかった。

その後方で、高成が馬に乗る。

「忠興様！　奴が逃げます！」

「高成が……！」

兵たちのどよめきが、一気に広がる。

小瀬はそれを確認すると、

「高成！走れ！」

軽く手を上げ、

馬を反転させた。

「く…っ」

小瀬に押し返された衝撃で、忠興の左肩には甲冑の下で血が滲んでいる。かつて高成に刻まれた傷だ。

腕に力が入らない。

だが、やっと掴んだのだ。

再び取り逃がすわけには行かなかった。

「追え！！！」

絞り出すような怒声と共に騎馬隊が動く。

その瞬間。

再び小瀬の手元が動いた。

馬の脇から、革袋が落ちる。

「なっ…!?」

勢いよくばら撒かれる鉄。

撒菱だ。

泥に黒い棘が散乱する。

馬が嘶き蹄が止まる。

「ぐっ……！」

前に出た騎馬が踏み抜き体勢を崩す。

次々に足を取られ隊列が乱れる。

後方の馬も強引に踏み込めず、急停止する。

その雑踏の中で小瀬は崩れ落ちた騎馬から槍を奪うと、忠興達に背を向けた。忠興を尻目に、ひらひらと手を振る。

「じゃ、悪ぃな」

去る時でさえ、小瀬はその軽い調子を崩さなかった。

「くそ……！」

怒りで震える視線が、小瀬よりも先の、

遠ざかる背中を追う。

——あの日と同じだ。

泥に膝をつかされ、

目の前で背を向けられた。

届かなかった。

今もまた、届かぬのか。

忠興は歯を食いしばる。

(おのれ……おのれ！生田高成……！！)

その背はどんどん遠ざかっていき、

やがて小さく見えなくなる。

もう届かない。

忠興の悔しげな咆哮だけが、雪解けの空へ鋭く突き上がった。

＊＊＊

雪解けの泥を蹴り、

二騎は南へと駆け抜けた。

漆駒の背で、高成は振り返らない。

振り返らないまま、背後に迫るはずだった刃の気配が来ないことを確認する。

代わりにあるのは――馬蹄の規則正しい音。

一定の距離を保ち、乱れず追随する気配。

背を、任せている。

その事実が、胸の奥にわずかな違和感を残した。

高成は何も言わない。

ただ前を向いたまま、

漆駒の首筋を一度だけ強く叩く。

さらに速度が上がる。

背後では小瀬の馬が、ぴったりとその動きに合わせた。

初めてだった。

背を、誰かに預けたまま走るのは。

二騎の馬蹄が、雪解けの道を裂いていく。

その音だけが、確かに並んでいた。