月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

四章

烈月

漆駒が、低く息を吐いた。

宿場の南口へ至るまで、高成はあえて最短を取らなかった。

街道を駆け抜けるのではなく、一度横道へ入り、民家の軒先すれすれを抜け、土塀と裏庭の間の細道を縫う。

荷車の轍で抉れたぬかるみも、雪解け水の溜まった石畳も、漆駒は足を迷わせない。

そのたび、腕の中のまいの身体がこわばるのがわかった。

背に触れる呼吸は浅く、鞍の前輪を掴む指先にも力がこもっている。

高成は、それをなだめることはしなかった。

ただ落とさぬよう支え、進路だけを選び続ける。

そして、包囲を目視した瞬間、轡を静かに引いた。

蹄が泥を踏みしめ、止まる。

宿場町の出口。

民家と板塀、荷置き小屋に挟まれた南口は、もともと広くない。馬が二騎並べば窮屈になるほどの道幅しかなく、その先でようやく街道へ開ける。

そこを、塞がれていた。

歩兵が横一列に槍を構え、道を塞ぐ。

左右には騎馬隊。

――読み通りだ。

ここへ来るまで、あえて時間をかけた。

その甲斐あって、兵の疲労と集中力の揺らぎが、隠しきれずに滲んでいる。

高成の視線が、わずかに地面へ落ちた。

雪解けの泥。

踏み荒らされ、一部だけ深く抉れている。

歩兵の間隔が、右側だけ僅かに広い。

騎馬隊も同様だ。

馬がぬかるみを避けようとし、落ち着きを欠いている。

並の馬なら、足を取られ、滑り、転ぶ。

だが。

（漆駒なら、抜ける）

足裏の感触。

重心の運び。

この馬は、泥を嫌わない。

ならば。

――中央突破ではなく、斜め。

瞬時に、動線が頭の中で組み上がる。

突入角度。

歩兵の恐怖の揺れ。

騎馬の追尾軌道。

追いつかれるなら、斬るだけだ。

高成は静かに顔を上げる。

槍列の向こう、馬上の忠興と目が合った。

「待っていた」

忌々しげな声が、冷えた空気を震わせる。

「随分と、悠長に楽しんでくれていたようだな」

「………」

その裏にある感情を、高成は理解している。

今回の潜伏は、戦略としては下策。

追われる身で、宿場町に留まるなど。

それでも、実行した。

目的のために。

そして、それは果たされた。

忠興の矜持を逆撫でしたことも、承知の上だ。

だが、今はその機嫌を取る気はない。

「どけ」

声を低く落とす。

「無駄に血を流したくない」

目の前の布陣は、良い。

忠興らしく堅実で合理的だ。

だが。

(──忠興は、兵の震えを知らない。)

そこに、抜けられるという確信を得る。

言葉の裏に滲んだものが、忠興のこめかみに浮かぶ青筋となって現れた。

「ほざけ」

声音に怒気が混じる。

「行かせるものか」

当然だ。

高成はそれを織り込み済みで、一瞬だけ目を伏せる。

(致し方ない)

それを最後に、僅かな諦観は、静かな殺気へと変わった。

目を開く。

並ぶ兵を見渡し、怯えの滲むその目を見た。

異形と恐れられた元重臣の圧に、兵の肩が一斉に強張る。

腕の中のまいが、息を呑むのがわかった。

鞍の前輪を、震える指で握りしめている。

高成は両膝で、まいの腿を挟み固定し直した。

「掴まっていろ」

彼女にだけ聞こえるほどの、囁きに近い声。

それだけ告げて、意識を前へ切り替える。

鞘から、太刀を抜く。

重い金属音が冬の冷気ごと静寂を裂き、

その刃は、迷いなく忠興へ向いた。

双方の視線が、ぶつかる。

「ならば」

切っ先が、わずかに返る。

「押し通るだけだ」

その瞬間。

歩兵が一斉に槍を向け、穂先が揺れる。

騎馬隊も警戒態勢に入った。

風が、止まる。

漆駒の筋肉が、わずかに震える。

高成は轡を緩めに握り直し、太腿で静かに圧をかけた。

そして、

――爆ぜるように疾走する。

蹄が泥を抉り、一直線に歩兵へ向かう。

「ひっ……！？」

まさかの突進。

歩兵が後退り、隊列が乱れる。

兵は無意識にぬかるみを嫌い、左へ寄る。

そのまま中央突破──に見せかけ、

綻びを、漆駒が裂いた。

右側の兵の間、土の抉れた場所へと。

泥を蹴り上げ、深みに踏み込む。

並の馬なら沈む。

だが、漆駒は滑らない。

地を掴む。

横から騎馬が動こうとする。

だが、弾き出された歩兵が障害となった。

その遅れは、致命的だ。

高成の刃が、最も近い槍の柄を弾く。

「生田高成！！」

憤怒の声と共に、

視界の左端、最も濃い殺気が割り込んできた。

「顔を伏せろ」

左前腕を一瞬まいの腹前に入れ支える。

「……っ」

小さく息を呑む音だけがしたが、悲鳴はなかった。

忠興が左から斬りかかってくる。

高成は体を捻り、その斬撃を刀で受け流す。

馬は止めない。

そのまま、脚で漆駒を横滑り気味に振り、騎馬一騎の進路を斬るように遮った。

遮られた馬が嘶き、進路を失った騎馬がわずかに足踏みする。

さらに横から騎馬が動こうとするが、弾き出された歩兵が絡み、泥濘に足を取られた。

その一瞬で、間は開いた。

(このまま、駆け抜ける)

作戦通りだ。

だが。

────違和感。

言いようのない感覚が、背筋を撫でる。

何かを、読み間違えたかのような。

一瞬、馬上で体勢を立て直す忠興を見る。

その目が細くなる。

（……何だ）

違和感の正体は忠興ではない。

止まる理由はない。

そのまま漆駒を前へ走らせようとした。

その、視界の端。

左前方の、森の中。

黒い袈裟が、揺れた気がした。

「！」

高成は目を見開く。

影が、袖の内から手を上げる。

開いた掌が、狙い違わず高成を捉えていた。

(僧…！？なぜここに──！)

刹那。

空気が震えるほどの衝撃音。

木々が騒めく。

鉄砲ではない。

ましてや弓でもない。

――打たれた。

胸の奥で、何かが弾ける。

心臓が、止まる。

呼吸が、消える。

視界が白く抜け落ちる。

轡の感触が、高成の指から消えた。

漆駒が嘶き、体が宙に放り出される。

痛みは鋭いのに、傷のようではない。

熱いのに、火傷でもない。

ただ、己の内奥そのものを侵される不快さだけが、あまりにも鮮明だった。

「……っ」

地面に落ちる直前に、高成は意識を掴み戻した。

（法力、か……！）

空中で体勢を捻り、

敵の迫る後方へ向く形で、受け身を取る。

肩への衝撃とともに、泥が跳ねた。

「生田さん!?」

背後で、悲鳴のようなまいの声と、

戸惑う蹄の音がする。

来るな、と喉が叫ぶ。

だが肺が、呼吸を思い出せない。

四肢が遠い。

気を抜けば、再び意識を持っていかれそうだ。

（――止まるな）

懸命に、思考を回す。

だが酸素の薄い頭は働かない。

(──止まるな、考えろ)

この場を、切り抜ける方法を。

こんなところで、投げ出すわけにはいかない。

心拍の乱れを、強引に飲み込む。

空気を肺へ押し込み、

歯を食いしばる。

高成は痺れの残る四肢を叩きつけるようにして、体を起こした。

刀を握り直す。

万全ではない。

だが折れるわけにはいかない。

泥に膝をついたまま、切っ先を上げる。

その形相に、兵が一歩退く。

様子を馬上から見下ろしていた忠興の目が、わずかに揺れた。

(何故だ)

思わず、喉の奥がひくりと鳴る。

法力は、確かに、

効いた。

僧の法力は、人には効かぬ。

異形を穿つためのものだ。

現に高成は落馬し、泥に膝をついている。

（……やはり人ではない)

異形ゆえ、あの法力をまともに受けて、無傷では済まなかった。

(ならば、何故…）

やっと、その澄ました顔を歪ませたというのに。

胸の奥の屈辱が消えない。

何故、倒れぬ。

何故、立てる。

泥に濡れたその影が、夕光の中でわずかに揺らぐ。

その姿が、ひどく不気味だった。

完全な異形でもない。

人でもない。

ならば、

お前は何者なのだ。

「……化け物め」

忠興は、低く呟いた。