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読まなかった一手

漆駒の呼吸が、ようやく規則正しく整った。

荒れていた胸の上下が静まり、鼻先からこぼれる白い息も長く細い。

太陽は商家を出た時よりわずかに傾き、影が少し伸びている。

どれほど経ったのだろう。

まいには、ずいぶん長く感じられた。

その時、少し先を並走していた高成が、馬から降りるのが見えた。

「降りろ」

短い声で、自分も馬を降りるよう指示される。

だけど。

（高い……）

漆駒はわずかに歩みを残している。どう足を下ろせばいいのか迷った。

だが、そんなことも折り込み済みなのだろう。高成が轡を取って歩みを止めてくれた。

差し出された手を取る。

地に降り立つと、足裏に伝わる冷えがやけに鮮明だった。

そして、高成は、そのまま二頭の手綱を引き、近くの水場へ寄せ、手綱を緩めた。

まいも後を追う。

張り詰めていたものが途切れたせいか、膝がひどく頼りない。震える脚を叱るようにしながら、一歩ずつ確かめて進んだ。

馬は急がない。

静かに水を含み、喉を鳴らす。

その様子を見つめながら、胸の奥がざわつく。

（こんなに、ゆっくりしていていいのかな）

自分達は逃げている。

今にも背後から追っ手が迫るのではないか。

前からも兵が現れ、挟み撃ちに遭うのではないか。

焦りが、喉の奥を締めつける。

だが高成は何も言わず、地面に目を落としていた。

雪解けで緩んだ土。

轍の深さ。

踏み荒らされた足跡。

ただ休ませているのではない。

読んでいる。

まいは口を開きかけ、閉じる。

（……意味がある）

自分には分からなくても、高成が立ち止まる時は、必ず理由がある。

やがて高成は、自分の乗ってきた馬の手綱を放した。

（え…？）

馬は一瞬だけ立ち止まり、高成を見る。

命じられないと悟ると、鼻を鳴らし、来た道へと駆け去った。

蹄の音が遠ざかる。

「……いいんですか？」

思わず問う。

二頭で進むのだと思っていた。長い道のりと漆駒の負担を思えば、その方がよいはずだ。

高成はまいを一瞥すると、答えず、ゆっくりと地にしゃがみ込んだ。顔を上げ、言葉の代わりに目だけで隣を示す。

それに倣い、まいも高成の横に屈む。

高成は近くにあった小枝を取ると、地面に簡易的な地図を描いた。

迷いのない動きだった。

何をするつもりなのかと身構えたが、地に描かれていく線を見て悟る。

説明してくれるのだ。

まいが口を挟まず待つのを確かめるように、一度だけ視線を寄越し、高成は低く口を開いた。

「忠興は退路を残さぬ。北は既に見ていると考えるべきだ」

小枝の先が、地図の北側を容赦なく塞ぐ。

まいは小さく息を呑んだ。

脳裏に浮かぶのは、城を出る間際、高成に激しく詰め寄っていた隻眼の武士だ。

あの男は感情に任せているようでいて、実際はその怒りすら計算の内にあるように見えた。鋭く、執念深く、わずかな綻びも見逃さない。

そんな相手が、今まさにこちらの退路を読んでいる。

そう思っただけで、背筋の内側を、冷たいものがゆっくりと這い上がった。

高成は続ける。

「そして、西は守護大名の領地。」

一本、横へ線を引き、すぐに斜線を引く。

そして間を置かず、次は反対側へ短く刻む。

「東は山。抜け道にはならぬ」

次は、その二本の線の間に、細い道筋が引かれた。

「この宿場は、街道を通すために開けてはいるが、好きに抜けられる形はしていない」

高成の小枝が、囲うように線を重ねていく。

「左右を塀と家並みに挟まれ、外れには堀と斜面がある。東は山、西は他領。外から見れば開けていても、追われる側にとっては袋に近い」

小枝の先が、最後に南の道をなぞる。

「南へ抜けるしかない」

まいの喉が鳴る。

小枝が、ためらいなく下へ走った。

一本道。

その線が、ぴたりと止まる。

その先に、高成は容赦なく印を重ねた。

「だが、こちらが南へ向かうと分かれば、忠興は出口を押さえているだろう」

土の上、唯一の逃げ道に、バツ印がはっきりと刻まれる。

待ち構えられている。

そこへ、自ら向かう。

(……怖い)

だが、その感情は喉の奥で押し留める。

高成は気づいているはずだ。

代わりに、結論だけを示す。

「分かれている余裕はない。二人で乗り、突っ切る」

その時。

漆駒が水を飲み終え、顔を上げた気配がした。

言い終えると、高成は小枝をその場へ放り、土を払うようにして立ち上がった。

漆駒の側へと寄り、鬣に手を置いて軽く叩く。

漆駒が、低く鼻を鳴らした。

「前に乗れ」

「っ…はい」

促され、まいは駆け寄り鐙に足をかける。

高成が腰を支え、体を押し上げる。

続いて背後から跨り、まいの両脇を越えて手綱を取った。

高成の腕に囲われている。

城から連れ出された夜と、同じ位置。

あの時は、恐怖しかなかった。

どこへ連れていかれるのかも分からなかった。

だけど、今は違う。

背中に触れる体温は、支えだ。

守るための腕だと知っている。

同じ姿勢なのに、胸の内はまるで違う。

逃亡の月日が、少しずつ形を変えてきた。

（私は、生田さんを……信じている）

その自覚が、思いのほか静かな安堵をもたらしていた。

「振り落とされるな」

低い声が耳元に落ちる。

それ以外は自分が受け持つ、という響き。

まいに出来ることは多くない。

足手まといにならず、迷わず従うこと――今この場で求められているのは、それだけだ。

ならば返す言葉も、もう決まっていた。

「はい⋯！」

返事と同時に、

漆駒が地を蹴った。

南へ。

出口へと。

空気が、わずかに張り詰める。

まいは息を詰める。

その先に待つものを、知りながら。

高成の腕が、言葉の代わりのように、わずかに締まったのを感じた。

＊＊＊

漆駒の歩みは、一定だった。

宿場町南の出口へ向かう道は、人がまばらだった。

普段なら荷を抱えた商人や旅人が増えるはずだが、今日は雪解け直後、あいにくの悪路だ。

高成は、前方を見据えたまま、頭の中で配置を組み立てていた。

（待ち構えるなら、出口だ）

街道は細い。

左右は建物と土塀。

正面を塞げば、逃げ場はない。

（中央に歩兵。両脇に騎馬）

騎馬で挟み、圧をかける。

歩兵は止める役。

弓があれば、後方。

人数は三十。

多くて四十。

それ以上の兵をこちらに割く余裕は、南雲にはない。

また、追撃は速さが命だ。数ではない。

一つ。懸念があるとすれば──

いや。

（……僧は来ない）

頭の中で、そう、断言した。

あの夜。

玄道と交わした密約を、思い出す。

──贄の娘だ。今宵、確実に連れ出せ。生贄の流れは断たせぬ。

あの男は、水面下でしか動かぬ。

兵の後ろに立つような真似はしない。

表の戦に混じる性質ではない。

南雲と、利害が一致するはずもない。

（人だけなら、抜けられる）

騎馬が詰めても、斬り開ける。

歩兵の間を裂いて、突破する。

漆駒は、ただの馬ではない。

殺気を読む。

道を選ぶ。

まいを乗せていても、

加速の一瞬を作れれば十分だ。

高成の指が、手綱をわずかに引く。

漆駒の耳が、ぴくりと動いた。

（囲まれる前に、突っ切る）

忠興は焦らない男だ。

待つ。

読んでいる。

だが、南雲のやり方を知っているこちらも、十分に分がある。

高成は、呼吸を整える。

焦りはない。

過信もない。

ただ、選択肢を削っていく。

西は守護大名の領地。

東は山。

南へ抜けるしかない。

そして南で待つのなら、

そこを越えればいい。

（問題はない）

声に出さず、そう結論づける。

腕の中のまいが、わずかに身体を強張らせたのが伝わる。

高成は、短く言った。

「掴まっていろ」

それだけ。

説明はしない。

安心させる言葉もない。

だが、その声に迷いはなかった。

漆駒が、歩みを少し速める。

宿場町南の出口が、ゆっくりと近づいていた。

──高成はまだ知らない。

その布陣の中に、

自分が読まなかった“一枚”が混じっていることを。