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更待月

門裏で、影が動いた。

　高成は半ば開いた裏門の脇、土塀に背を沿わせたまま、足裏で地面の硬さを測る。乾ききらぬ土の沈み方、踏み込み一歩の滑り、刀身が届くまでの間合い。そうしたものを、呼吸より先に身体へ落とし込む。

　薄暗い塀際には、湿った土と藁の匂いがこもっていた。

　人が息を殺す時にだけ生まれる、不自然な静けさもある。

　裏へ回った追っ手は四。

　そのうち一人は、先ほど物陰に沈めた。様子を見に寄ったところを落とし、声も上げさせていない。戻らぬことを不審に思ったのだろう。残る三人が、門の外で気配を寄せている。

（……忠興の意図を、理解していないのか）

　わずかに、呆れがあった。

　本来ならば、裏の者どもは伏せたまま待つべきだった。表で動きが起こればそれを合図に囲み、裏からこちらが脱出するなら、それを本隊へ伝える。それが役目のはずだ。

　伝令が一人消えた程度で覗きに来るとは、焦りが先に立っている。

　若手の実力不足を、このような形でも実感するとは思わなかった。

　(だが、こちらとしては好都合だ。)

　探す手間が省けた。

　高成はゆるやかに腰を落とした。

　柄にかけた指だけが、静かに締まる。

　門板の隙間に、影が差す。

　次いで、男が内を窺うように顔を入れた。顎を突き出し、庭の奥へ目を走らせる。

　その刹那、高成は動いた。

　低く沈めた重心のまま、一歩で懐へ滑り込む。

　抜き打つまでもない。握り替えた刀の峰を、下から顎へ打ち上げ、その返す勢いのまま首筋へ叩き込む。

　鈍い音。

　歯の鳴る硬い感触が手に返り、男の目が裏返る。悲鳴になる前に膝が落ち、門の内へ崩れ込んだ。

「行け！」

　短く、後ろへ投げる。

　言葉に応じたというより、その気配に弾かれたのだろう。

　漆駒が耳を伏せ、地を蹴った。

　黒い巨体が横を擦り抜ける。

　まいの気配が一瞬だけ高成の脇を過ぎ、次の瞬間には、裏門の隙間を裂いて路地へ飛び出していた。

　蹄が石を打つ乾いた音。

　風を切る尾。

　それだけで十分だった。

「女が逃げたぞ！」

「っクソ…！」

　門の外から上がりかけた声を、最後まで言わせぬまま、もう一方へ身体を返し、肩口への一太刀で沈める。

　それを後方から見た残る一人は、ほんの一瞬だけ判断を誤った。

　逃げるべきか、高成へ斬りかかるべきか、その迷いが足を止めた。

　遅い。

「ッ、この……！」

　怒号とともに振り下ろされた刃を、高成は半歩だけ踏み込んで外す。肩先を掠めて落ちた刀の軌道へ、自らの刃を横から叩き込んだ。

　甲高い音。

　手の内を砕かれた男の刀が弾かれ、闇へ回る。高成はそのまま間を詰め、空いた胴へ躊躇なく蹴りを入れた。

　骨ではなく、呼吸を潰す位置。

　男の身体が門柱へ叩きつけられ、肺の空気が潰れた鈍い音を立てる。くの字に折れたところへ、返した峰を後頸へ打ち込む。

　それで終わった。

　前のめりに崩れた身体が、砂を巻いて止まる。

　裏手は静まり返った。

　荒い息も、足音もない。

　ただ、倒れた男たちの身体から遅れて落ちる砂の音だけが、やけに明瞭だった。

　高成は刃先をわずかに払うようにして血の有無を確かめ、納刀する。

　この場は、終わり。

　――そう判断した直後。

　商家の表から怒号が響いた。

　ひとつではない。複数。

　足音も混じる。陽動に回っていた連中が動いたのか、それとも裏の異変に気づいて寄せてきたのか。いずれにせよ、騒ぎが大きくなれば町の者まで巻き込まれる。

（……来たか）

　目が、わずかに細まる。

　まいはもう包囲を抜けている。

　ここで自分も退くのが理としては正しい。

　だが、このまま騒ぎを広げれば、商家の者も、周囲の町人も無事では済まないだろう。

　胸の内で、小さく息を吐く。

（……無駄なことを）

　切り捨てるべきものは、とうに決めたはずだった。

　なのに結局、見過ごせぬ方へ足が向く。

　高成は倒れた兵の脇を踏み越え、陽の差す表へ視線を向けた。

　次に斬るべき相手の位置を、すでに探り始めている自分に、わずかな嘆息だけを落としながら。

＊＊＊

───商家の表門にて。

「門を開けろ！」

　怒号が、厚い板戸を震わせた。

　梁から下がる提灯が、びくりと小さく揺れる。

　帳場では、奉公人が取り落とした筆を拾うこともできずに固まり、荷を担いでいた若い衆が足を止めた。外の鎧の擦れる音は、壁越しでも異様だった。革が軋み、鐺が石に触れ、複数の人間が殺気を押し殺して布陣している気配が、建物の内にまで染み込んでくる。

「何事だ」

　主人が奥から歩み出る。

　足取りは早くない。慌てもない。

　だが、その一歩ごとに、場のざわめきはかえって際立った。

　ある者は悲鳴を飲み込み、ある者は商品棚の陰へ身を寄せる。戸口の隙間から覗こうとした若い衆の肩を、番頭が慌てて引き戻した。

　門の外には、十余名の南雲兵が半円を描くように広がっていた。

　前列はいつでも抜刀できる位置に手を置き、後列は路地と屋根際まで目を配っている。逃がさぬための陣形だ。押し込みではない。捕らえるための、崩れにくい囲み方だった。

「そ、それが……」

　番頭が主人の袖を掴み、小声で告げる。

　南雲が、生田高成と、その女を捕らえに来たのだと。

　主人の目が、わずかに揺れた。

（生田だと……？）

　生田といえば、南雲の家老の一人。

　その嫡男、生田高成。若くして武功を立て、東の小競り合いを何度も凌いだ男。その名は、武家でなくとも耳にしている。

（その重鎮が、追われている……？）

　そのようなお触れは出ていない。

　つまり、表立って探せぬ理由があるのだろうと考えるのが自然だった。街中で、しかも商家の門前で密やかに包囲している時点で、事情は穏やかではないはずだ。

（まさか……南雲を、裏切ったのか）

　戦国の世に裏切りは珍しくない。

　だが、重鎮の離反は領を揺らす。

　主人は一瞬だけ目を閉じ、思考を巡らせる。

　思い当たる者が、いないわけではなかった。

（聞かなかった。それが正解だったな）

　成高と名乗った浪人は、自分からは何も語らなかった。

　こちらも、何も問わなかった。

　だから、こちらは何も知らぬ。

　それが今、この場で唯一の盾になる。

「……皆、中へ入っていなさい。私が出る」

　主人は門へ向かった。

　番頭は奉公人を奥へ押し戻し、女中が子どもらの手を引く。戸が一つ、また一つ閉められた。

　やがて門が、軋みながら開く。

　冷たい外気が、商家の内へ流れ込んだ。

「不躾に押しかけられて、何用でしょうか」

　主人は一歩、門外へ出る。

　南雲兵たちの視線が一斉に集まった。

「ここに、生田高成とその女を匿っているはずだ」

　指示役の侍が詰め寄る。鎧の札が触れ合い、金具が鳴った。

「そのような者は、存じませぬ」

　主人は退かない。

「隠し立てをすれば、その首が飛ぶぞ」

　侍の手が刀の柄にかかる。

　だが主人は、むしろ足の位置を半歩前へずらした。

　門の内側で、番頭たちの息が止まる。

「知らぬものは、知らぬ」

　声は低く、揺れない。

　侍が部下へ目配せした。

　──踏み込め。

　数名の兵が敷居へ足をかけようとした、その瞬間だった。

「がっ……！」

　後方で、短い悲鳴が上がった。

　兵たちが一斉に振り返る。

　後列にいた一人が、膝から崩れていた。喉元を押さえる暇もなく、白目を剥き、そのまま石畳に倒れ込む。すぐ脇で、もう一人が体勢を立て直そうとしていたが、何かに脚を払われたように腰から崩れ、刀を取り落とした。硬い音が、石の上を跳ねる。

　列が乱れる。

　ただそれだけのことなのに、場の空気が一変した。

　温度が落ちる。

　襲う側のはずの兵たちの背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

　奇襲。

　敵襲。

　だが、標的は商家の中にいるはずだった。

　ならば、これは誰だ。

背に、冷たい汗がつたった。

　その時。

「──私は、ここだ」

　低く、静かな声だった。

　だが、その一声で、場の重心が変わった。

　兵たちの意識が一斉に背後へ引かれる。

　雪どけの白い光を背に、裏切り者の男───生田高成が立っていた。

　声を張ったわけでもない。

　剣を振りかざしたわけでもない。

　ただ、そこに立っているだけだ。

　それなのに、誰もが悟った。

　この場の主導が、今、移ったのだと。

「……っ！」

　足音を聞いた者はいない。

　気配を拾った者もいない。

　だが兵たちが息を呑んだのは、その現れ方だけのせいではなかった。

　立っている位置が、あまりに悪かった。

　後列二人が崩された、そのさらに奥。

　隊の視界と退路を一度に押さえ、半円の布陣の背を裂く位置。偶然入り込める場所ではない。包囲の形をひと目で読み、どこを崩せば列が死ぬかを知っていなければ取れぬ位置だった。

（なぜ、そこへ立てる……！）

　誰かの喉が、ひどく乾く。

　裏が抜かれた。

　それだけではない。

　こちらの陣の薄い箇所を見切り、最も乱れやすい一点へ、当然のように立っている。

　それはただ腕の立つ者の動きではなかった。

　戦場で幾度も、数を相手に陣を割ってきた武人の立ち方だった。

「囲め！」

　号令が飛ぶ。

　兵たちは反射的に動く。

　前列が向き直り、左右が広がり、後列が詰める。訓練通りの包囲だった。

　だが、その陣が完成する前に、高成は足元の刀を拾い上げた。

　銀がひと閃きする。

「……ッが！」

　刀は目の高さで横薙ぎに飛び、商家の主人と対していた隊長格の兜鉢を打ち据えた。

　激しい金属音。

　隊長がたたらを踏み、そのまま仰向けに倒れる。

「隊長！」

　その一声で、包囲の輪がわずかに歪んだ。

　高成はその歪みを待っていたように、ゆっくりと己の刀を抜く。

　鞘走る音は、やけに澄んでいた。

　焦りも、怒りも、気負いもない。

　乱戦に飛び込む抜刀ではない。ここから先を、もう自分の手の内に置いている者の音だった。

　兵たちは円を狭める。

　正面が牽制し、

　左右が詰め、

　後方が逃げ道を断つ。

　十余名。

　数だけ見れば、一人を押し潰すには十分なはずだった。

　だが高成は、囲まれる側の動きをしない。

　わずかに一歩、右前へ出た。

それに合わせ隊列も動く。

　たったそれだけで、兵たちは初めて気づいた。

　自分たちは包囲できているのではない。最も脆い一角へ圧を掛けられ、隊列ごと押し返されているのだと。

（押されている……？）

　数で優るのはこちらだ。

　なのに、間を支配しているのは向こうだった。

　半円の輪が、じり、と後ろへ下がる。

　高成は追わない。

　だが退かせている。

　その在り方に、兵たちの背筋が冷えた。

「行け！」

「うぁぁあぁあ！」

　誰かの合図に弾かれるようにして、正面の兵が恐怖のままに斬り込む。

　高成は半歩だけ軸を外した。

　刃が空を切る。

　その空白へ、峰が短く走る。

　顎。

　返して首筋。

「…っ」

　乾いた音が二つ鳴る。

　兵は悲鳴も上げられず崩れ落ちた。

　速い。

　だが、それ以上に兵たちを怯ませたのは、その正確さだった。

　深追いせず、余計な力も使わず、一撃目で姿勢を壊し、二撃目で意識を落とす。戦場で敵兵を“殺す”ためではなく、“戦列から外す”ための打ち方だった。

「同時にかかれ！」

　左右から二人が入る。

　連携そのものは悪くない。

　片方へ反応させ、もう片方を差し込む。訓練を積んだ兵の動きだ。

　だが、高成はその連携を受けない。

　左の刃筋の内へ、身体ごと入る。

　刀を受けるのではなく、相手の肩口をずらし、手元を殺す。そのまま右から来た兵の膝頭へ柄頭を沈めた。

「ぐっ……！」

　膝が砕けたように折れ、右の兵が沈む。

　高成は止まらない。

　左の兵の手首へ峰を落とし、握りを弾かせる。落ちた刀が石畳を跳ねた、その音より先に鳩尾へ一打。

　息が潰れる。

　二人同時に崩れた。

　兵たちは見る。

　高成は速いのではない。自分たちの動きを、出る前に殺しているのだ。

　踏み込みの角度。

　肩の開き。

　刀を出す順。

　誰が先に入れば、後ろが詰まるか。

　すべて読まれ、その最短を潰されている。

　そこにいたのは、ただ剣の立つ男ではなかった。

　多勢に囲まれた時の崩し方を知り、兵の足と陣の乱れを読む、戦場の武将だった。

「怯むな！」

　声が飛ぶ。

　だがその声は、もう兵の足を前へ押さなかった。

　高成は円の中心に留まらない。

　しかし乱れもしない。

　常に、自分が二人か三人だけを相手にする位置へ立ち続ける。

　包囲のはずなのに、兵たちは順番に前へ押し出されていた。

　誰か一人が前に出れば、その背後の列が詰まる。

　横から入ろうとすれば、高成は半歩だけ位置を変え、別の兵を壁にする。

　輪はあるのに、活きていない。

　それを悟った瞬間、兵たちは悟った。

　この男は、最初から自分たち全員と戦ってはいない。

　隊を一つの塊として見て、機能だけを順番に潰しているのだと。

　一人が、恐怖を振り払うように横合いから斬りかかった。

　高成は視線だけを流し、刀身でその軌道を外へ押す。

　火花が散る。

　流れた刃の内へ、高成の切っ先が喉元へ止まった。

「……！」

　兵の全身が硬直した。

　殺せた。

　誰の目にも明らかだった。

　だが高成は、その切っ先を返し、喉を裂かずに首の横へ峰を落とす。

　兵は横倒しに崩れた。

　その瞬間、残る兵たちの顔色が変わる。

　慈悲ではない。

　見逃しでもない。

　斬る必要すらないのだ。

　殺さずとも、勝負にならぬ。

　それほどの差があると、動きそのもので示されていた。

　兵の一人が、遅れて理解する。

　東方の小競り合いを支えていたのは、名家の嫡男という立場ではない。

　この、戦場で兵を動かし、崩れぬ位置を知り、数をものともせず押し返す力そのものだったのだと。

（……この人が）

　南雲の東を支えていた男。

　その実感が、今さら胸へ落ちてくる。

「前へ出ろ！」

　なおも叫ぶ声に押され、最後の数人が一気に間合いを詰めた。

　高成は静かに踏み込む。

　先頭の足を払う。

　崩れた肩へ峰。

　左から来た刃を擦らせて流し、返す柄で脇腹を打つ。息が潰れ、男の膝が落ちる。

　さらにもう一人の手首を斜めに打ち、落ちた刀を足先で蹴り飛ばす。

　半歩。

　最も後ろで頃合いを測っていた兵の面頬の脇へ、短く、鋭く峰が走る。

　順に、崩れる。

　鎧が鳴る。

　刀が落ちる。

　呻きが漏れる。

　高成の動きは最後まで荒れなかった。

　怒鳴らず、

　追い立てず、

　ただ必要なところだけを、必要なだけ断っていく。

　それは猛々しい戦いではなかった。

　むしろ静かだった。

　静かなまま、一隊が無力化されていく。

　その事実こそが、兵たちには何より堪えた。

　やがて、最後の一人が膝から落ちる。

　そこで初めて、高成は動きを止めた。

　石畳に崩れた兵たちの中、ただ一人、静かに立っている。

　息は乱れていない。

　剣先もぶれない。

　勝負は最初から決まっていた。

　兵たちも途中でそれを知った。

　それでも退けなかった。忠興の名を背負い、南雲の兵である以上、崩れると分かっていても前へ出るしかなかった。

　そのどうしようもなさだけが、場に残る。

　それを見ていた商家の主人が、ようやくひとつ、生唾を呑み下した頃。

　倒れた兵のあちこちから、うめき声が漏れ始めた。

　全員が峰打ちのみ。

　血はほとんど落ちていない。

　それでも、立ち上がれる者はいない。

　誰かが、苦鳴とともに吐き捨てる。

「……何故ですか……どうして……」

　高成は視線だけを動かした。

　答えはしない。

　ただ、その声の主を一度だけ見た。

　その一瞥だけで、兵はそれ以上言葉を継げなかった。

門近くへ集まっていた商家の者たちは、言葉を失っていた。

　あの護衛が。

　あの寡黙な男が。

　刀を握るだけで、まるで別の生き物のように見える。

　高成はゆっくりと刀を収める。

　鞘と金具が触れ、小さく鳴ったその音が、場の空気をかえって張り詰めさせた。

「成高、殿……」

　商家の主人が、掠れた声で呼ぶ。

だが、その先の言葉は出てこなかった。

　高成は振り返らないまま、一言だけ告げた。

「……騙して、悪かった」

　短い声だった。

　許しを乞う響きは、どこにもない。

　その時だった。

「成高さん──」

　門の内から、主人の脇をすり抜けるように、一人の少女が駆け出してくる。

　そして、青ざめた顔で、高成を見上げた。

「成高さん！　たまは……たまは無事なんですか」

　まいが最も心を許していた少女だった。

　高成はわずかに目を動かし、答えようと口を開きかけた。

　だが、その前に。

　倒れていた兵の一人が、呻きながら身を起こした。

　片腕で土を掻き、這うようにしてこの場を離れようとしている。

　高成の目が、鋭く細まる。

　――伝令役はあれか。

　一瞬で見極めると、ユキにも主人にも目を戻さず、低く命じた。

「中へ入れ」

「ッ、待て……！」

　次の瞬間、兵たちの視界から高成の姿が消えた。

　よろめきながら駆け出す兵の、進路の先へ。

　裏通りに控えていた伝令役の馬が、耳を伏せ、鼻を鳴らす。

　気配に気づいた時には、もう遅かった。

　馬上へ飛びつこうとしていた兵の懐へ、高成は低く滑り込んでいた。抜きかけた腕を肘ごと打ち上げ、体勢を崩したところへ、峰を顎の付け根へ叩き込む。

　兵は声も上げられぬまま馬の脇へ崩れ落ちた。

　高成はそのまま手綱を奪い、鐙へ足を掛ける。

　馬が驚いて前脚を上げかけるが、短く手綱を引き、鼻先の向きを制した。暴れさせぬまま一拍で乗りこなし、そのまま馬腹を蹴る。

　蹄がぬかるみを裂いた。

　泥が跳ねる。

　通りにいた人々が悲鳴を上げ、左右へ割れる。

　荷車が軋み、犬が吠え、干してあった布が風圧で大きく翻る。

（漆駒が留まるとすれば、あそこだ）

　街へ入った時点で、道筋は頭に入れてある。

　人を避け、殺気を嫌い、馬が本能で抜けるならあの先だ。

　高成は一度も振り返らない。

　商家も。

　倒れた兵も。

　今しがた断ち切った平穏も。

　すべて置き去りにしたまま、まいのいる先へ向けて馬を走らせた。

　商家の前に残されたのは、呻く兵と、呆然と立ち尽くす商家の者たちだけだった。

　誰かが、掠れた声で呟く。

「……あの人は、いったい……」

　答える者はいない。

　ただ、遠ざかっていく蹄の音だけが、街に長く残った。