月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

三章

初日

商家の手伝いが決まった翌日。

朝、宿を出るときから、胸の奥が落ち着かなかった。

（……大丈夫）

そう思おうとしても、

足取りはいつもより少し重い。

高成は入口の手前で店の者に呼び止められており、先に商家の中へ行くように言われた。

商家の前に立つと、

すでに人の出入りが始まっている。

反物を抱えた者。

帳場へ急ぐ者。

客と声を交わす者。

その流れの中に、

今日から自分も入る。

——入って、いい。

そう言われたはずなのに、

戸をくぐる瞬間、喉がきゅっと締まった。

「おはようございます」

声は、思ったより小さかった。

誰かが一瞬こちらを見る。

すぐに視線が外れる。

返事は、ない。

（……いいんだよね)

無視されたわけじゃない。

ただ、忙しいだけ。

そう分かっていても、

胸の奥が少しだけざわつく。

帳場の奥から、きびきびとした視線が向けられた。

年上の女性だった。

姿勢がよく、声も通る。

「……あんたが、成高殿の妹さん？」

「はい。たま、と申します」

一瞬、迷いそうになってから、そう名乗る。

女性は短く頷いた。

「私はおきよ。

ここじゃ帳場を任されてる」

言い切る口調だったが、

冷たいわけではない。

「無理はしなくていい。

できることだけでいいからね」

「はい」

「指示は私が出す。

分からなければ、その場で聞きな」

それだけ言うと、

すぐに帳面へ視線を戻す。

（……忙しいんだ）

必要以上に構われない。

でも、放り出されてもいない。

その距離感が、

かえって緊張を強めた。

「たまさん！」

たま…自分のことだと、一瞬理解が遅れながら、声の方へ振り返る。

声をかけてきたのは、

昨日一緒に反物を運んでいた娘、ユキだった。

「昨日はありがとうございました。今日からよろしくね！」

前髪をまっすぐに切り揃えた娘で、

薄黄色の小袖が、この店によく似合っている。

「ねぇ、名前、たまちゃんって呼んでもいいかな？」

「あ、はい。こちらこそ、よろしくお願いします…っ」

「うん。今日も一緒に動こ。

分からないことあったら、言ってね」

そう言って、

軽く笑う。

近すぎず、でも離れすぎない。

（……助かる）

その笑顔に、

胸の奥が少しだけ緩む。

おきよの声が飛ぶ。

「ユキ、裏の反物。

たまも一緒に」

「はーい」

返事をして、

ユキがまいを見る。

「行こう。重いから、気をつけてね」

「はい」

そう答え、店内からさらにその奥へと二人で向かう。

大量の反物が積んであり、ユキに倣ってまいも反物を抱えた。

店内にはユキ以外にも、老若男女問わない従業員達の姿がある。

視線が集まる気がして、

背中がこわばった。

それでも——

横にはユキがいる。

指示はおきよから来る。

でも、実際に動くとき、

隣に立つのはユキが任されているようだ。

（……一人じゃない）

その事実だけで、足が止まらずに済んだ。

そして、予想以上に多い反物を、ユキと手分けして運んだのだった。

＊＊＊

最後の一巻を置き終えたところで、店の中の動きが、わずかに緩んだ。

「……昼にしようか」

おきよの声がかかる。

それぞれが手を止め、持ち場から解散していく。

各々水を飲んだり、腰を下ろしたりし始め、休憩時間が始まった。

(え、えっと…)

まいはどうすればいいか分からず、反物のそばで立ち尽くした。

すると、ユキがこちらを振り返る。

「たまちゃん、こっち」

そう言って、

壁際の空いた場所を指差した。

「ここ、座れるよ」

「……ありがとう」

腰を下ろすと、

足の疲れが一気に押し寄せてくる。

（……思ったより、なかなか大変だった)

じんわりとしただるさに、

思わず小さく息を吐く。

「初日だもんね」

ユキが水を渡しながら言った。

「慣れるまでは疲れるよ」

「はい…。ありがとうございます)

水を口に含むと、

喉の奥まで冷たさが広がる。

少しだけ、落ち着いた。

「でもさ」

ユキは、まいをちらりと見て続ける。

「反物、落とさなかったの、すごいと思う」

「え……？」

「最初、だいたい一回は落とすんだよ」

悪気のない笑い方だった。

「私、初日、やったし」

「……そうなんですか」

「うん。

怒られはしなかったけど、

ちょっと恥ずかしかった」

その言葉に、

胸の奥が少しだけ軽くなる。

（……初日で緊張してたのは、私だけじゃない）

「……あの」

まいは、少し迷ってから口を開いた。

「ここは、とても忙しそうですね」

「そうだね、忙しいよー。毎日くたくた」

ユキは即答する。しかし、その声音には曇りはなかった。

「でも、嫌じゃない」

そう言って、肩をすくめた。まいは言葉の意味を知ろうと、ユキを見つめる。

「仕事だし。

終われば甘いもの食べられるし」

「……甘いもの？」

「うん。

向かいの店の団子とか」

その一言に、

まいは思わず瞬きをした。

（団子……）

甘味を、

誰かと一緒に、

仕事のあとに食べる。

それは、村育ちのまいには想像したことのない光景だった。

「たまちゃんは？」

ユキが何気なく聞く。

「甘いの、好き？」

「……好き、です」

少し間を置いてから、そう答える。

「そっか、よかった！」

ユキは、満足そうに頷いた。

「じゃあ、今度一緒に行こうよ」

軽い調子だった。

約束でも、

誘いでもない。

ただの提案。

それなのに、

胸の奥が、きゅっと鳴る。

「はい」

その返事は、

自分でも驚くほど、自然だった。

ユキが嬉しそうに頷く。それにつられて、まいも思わず笑い返していた。

遠くで、店の戸が開く音がする。

休憩は、もうすぐ終わる。

ユキが立ち上がり、

手を伸ばしてくる。

「ほら、後半もあるよ」

「はい！」

まいはその手を借りず、

自分で立ち上がった。

ユキはそれを笑顔で見ると、「頑張ろ」と小さくはにかんだ。

足はまだ少し重い。

それでも、

逃げたいとは思わなかった。

ここにいて、

働いて、

誰かと話している。

それだけのことが、

胸の奥で、確かに何かを変えていた。

初日の昼は、

そうして静かに過ぎていった。

＊＊＊

商家を出る頃には、空はすっかり暮れていた。

通りには、夕餉の支度を始める匂いが漂っている。

昼間の喧騒が嘘のように、人の流れも落ち着いていた。

高成は、少し前を歩いている。

一定の距離。

振り返らず、だが、離れすぎない。

まいは、その背を見ながら歩いていた。

（……一日、終わった）

足は重い。

けれど、心は不思議と静かだった。

しばらく、言葉はなかった。

宿が見えてきたところで、

高成が口を開く。

「……疲れたか」

短い問いだった。

「はい」

まいは正直に答えた。

「でも……大丈夫です」

高成は、歩みを止めずに続ける。

「無理はするなと言ったはずだ」

責める声ではない。

事実を確認するような口調だった。

まいは、一瞬だけ迷ってから言う。

「……はい。でも」

その先を、言葉にする。

「ちゃんと…自分でもやれることがあるのか、確かめたかったんです」

高成は、少しだけ歩調を緩めた。

「追い出されなかったですし、

怒られもしませんでした」

ユキも……

皆さんも……」

そこまで言って、言葉が途切れる。

自分でも、何を伝えたいのか分からなかった。

高成は、しばらく黙っていた。

やがて、低く言う。

「……それで、どうだった」

問いは、意外にも簡単だった。

「怖かったです」

即答だった。

「でも……」

一拍置いて、続ける。

「嫌だとは、思いませんでした」

その言葉に、

高成は一瞬だけ視線を落とす。

「そうか」

それだけだった。

だが、否定はない。

宿の前に着く。

戸を開ける前、

高成が一度だけ立ち止まる。

「明日も来るのか」

まいは、少し考えてから頷いた。

「……はい、もちろん店の中だけですけど」

付け加えると、

高成は短く息を吐いた。

「条件は変えん。…無理だと思ったら、すぐ戻れ」

「……はい」

それでも、

止めろとは言わなかった。

部屋に入る。

静けさが戻ってくる。

まいは、荷を置きながら言った。

「……ありがとうございました」

何に対してか、

説明はしなかった。

高成は、背を向けたまま答える。

「礼を言われることじゃない」

それきりだった。

だが、その背中は、

いつもよりも、少しだけ近く感じられた。

まいは、そっと息を吐く。

初日は、終わった。

緊張も、疲れも、残っている。

それでも——

明日が来るのが、怖くはなかった。

寝る準備をしていると、

部屋の隅で、高成が何かを動かす気配がした。

振り返ると、壁際に立てかけられていた衝立が、静かに引き出されている。

今まで、そこにあっただけのもの。

それが、今日は間に置かれる。

布団を敷く位置が、わずかに変わる。

「……」

声には出なかった。

ただ、目で追う。

衝立は、ゆっくりと二人の間に立てられた。

いつもと同じ部屋。

同じ灯り。

同じ静けさ。

なのに、空気が少しだけ整う。

（……ああ）

ここは、仮の寝場所ではなくなったのだと、

その仕切りが教えていた。

守るためでも、

拒むためでもない。

ただ、

暮らすための形。

まいはそれを、重大なことだとは思わなかった。

けれど、

胸の奥がほんの少しだけ、

静かに鳴った。

高成は何も言わない。

いつものように、

先に灯りを落とす。

衝立の向こうで、

衣擦れの音がする。

その距離を、

まいは測ろうとはしなかった。

ただ、

今日もここで眠るのだと思いながら、

布団に横になる。

目を閉じる前、

衝立の影が、ぼんやりと視界に残った。

不思議と、寂しくはなかった。