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残された者

─────南雲の東方で、戦が続いている。

異形の襲撃を知った乾は、ここぞ好機とばかりに、南雲に向けて兵を差し向けてきた。

川を挟んで、両軍が向かい合う。

大きな合戦ではない。

前へ出ては引き、浅瀬に足をかけては退く。

そして、互いの出方を探る。

小競り合いだった。

川は冷たく水量も多い。

渡るには、足を取られる。

乾の兵が、川辺へにじり出た。

数を頼りに、押し切ろうとする動きだ。

南雲側は、それを待っていた。

合図がかかる。

川沿いの土手から、弓兵が姿を現す。

矢が放たれた。

一斉ではない。

だが、数は多い。

矢は水面を叩く。

盾に刺さり、渡りかけた兵の足を止めた。

乾の隊列が乱れる。

前に出た者から、引き返していく。

南雲の兵は追撃しようとしたが、一息置いて号令が掛かり、それ以上は追わなかった。

川を越えて踏み込むほどの余力はない。

乾の兵は、対岸へと下がっていった。

───この一帯は、今日も守られた。

それだけのことだ。

だが、戦は終わっていない。

兵はなお動いた。

矢を拾う者。

負傷者を担ぐ者。

川辺の血を、土で隠す者。

誰も声を張らない。

合図だけが短く交わされる。

矢筒の底を確かめる兵がいる。

空になりかけたものもあった。

追撃はしない。

その判断は、すでに共有されている。

川向こうに、乾の気配は残っていた。

姿は見えない。

だが、引いたわけではない。

戦は、途切れただけだった。

城へ、報が走る。

南雲の城は今日も慌ただしい。

生田道重は、詰所で報告を聞いていた。

生田道重は、五十に近い年を重ねながら、今なお戦場の理を背負う、南雲家老筆頭の武士だった。

詰所で報告を聞くその横顔に、迷いはない。

「——弓兵を投入し、渡河は阻止しました」

「損耗は」

「軽傷が数名。重症一名。戦死者はありません」

道重は、短く頷く。

悪くない。

だが、良いとも言えなかった。

此度の戦は、若い重鎮が二人、いない。

高成と、忠興。

その穴を埋める必要があった。

初老の重臣たちが前に立ち、

現役の若い者たちを下がらせ、

なんとか形を保っている。

——持っているのは、これまで培ってきた経験だけだ。

時代の移り変わりと共に、その経験もすり減っている。

今回は、なんとか優勢を保っている。

だが、負傷者は予想よりも多い。

兵の士気も、確実に落ち始めていた。

……高成がいた頃は、判断に余裕があった。

高成は引き時を見誤らない。

さらに、たとえ前線が崩れかけても、すぐには退かずに済んだ。

“高成を出せば、立て直せる”

その前提が、常にあったからだ。

前に立つ者がいる。

それだけで、陣は形を保った。

判断を一拍、遅らせるための余白。

退かずに済ませるための猶予。

それが、なくなった。

いなくなった瞬間から、

判断はすべて即座になった。

迷えば、傷が出る。

遅れれば、死が出る。

どの決断も、その場で致命傷になり得る。

——それが、今の南雲だ。

報告を終えた部下が下がり、詰所に静けさが戻る。

生田道重は、一人、窓辺に立った。

城下を見下ろしながら、無意識に拳を握りしめる。

思い浮かぶのは、息子の姿だった。

——高成。

家老嫡男としては、申し分なかった。

剣も、判断も、胆力もある。

南雲を支える器だった。

それでも、馴染まなかった。

最後には、この国を去った。

——裏切った、と言うべきか。

あれを拾ったのは、間違いだったのか。

それとも——。

道重は、その先を考えなかった。

今さら答えは出ない。

出たところで、戦は待ってくれない。

「父上」

背後から少し張りを抑えた、しかし澄んだ声がする。

振り返ると、娘──露(つゆ)が立っていた。

露は、高成と同じ年頃、二十七を過ぎたばかり。

我が娘ながら、聡明で、どこか儚さを帯びた雰囲気だ。

その面差しは整っているが、

今日は、目の下にうっすらと影があった。

「先ほど、景綱様からの使いがありました。

自室にいらっしゃるようです……」

「そうか」

道重はそれだけ答え、再び城下へ視線を戻す。

露は、それ以上踏み込まなかった。

ほんの一瞬、言葉を探すように唇を閉じ、

それから静かに告げる。

「……無理は、なさらぬよう」

その声は穏やかだったが、

言った本人の方が、無理を重ねているのは明らかだった。

高成がいなくなってから、生田の家は落ち着かない。

表に出ぬ細事の多くを、露が引き受けている。

——この娘もまた、失っている。

それ以上、道重は何も言わなかった。

詫びたとて、露が背負ったものを軽くはできない。

その背に残るのは、

口に出さぬまま抱え続けるべき、父としての負い目だった。

道重は、答えなかった。

だが、握りしめていた拳をわずかに緩め、娘にこれ以上の心労をかけないよう気遣う。

「……何かあれば、人を使え」

それだけだった。

露は小さく頷く。

「承知しました」

露は深く頭を下げ、静かに詰所を後にした。

道重は、窓から離れ、背を正す。

──次の一手を考える。

それが、今の自分の役目だった。