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抜かれぬ刃

森は、いつの間にか音を失っていた。

枝葉が重なり、空は細く切り取られている。

陽はまだ高いはずなのに、足元は早くも薄暗い。

漆駒の蹄が、湿った土を踏むたび、鈍い音を立てる。

街道の乾いた響きとは違う。

道は、獣道に近い。

踏み跡はあるが、人のものとは限らない。

まいは、無意識に背筋を伸ばしていた。

枝が頬をかすめ、葉が肩に触れる。

それだけで、心臓が小さく跳ねる。

森の奥に入るにつれ、

「追われている」という感覚が、形を変えていく。

背後を気にする必要は、もうない。

代わりに──

前に何があるか、それだけを考えさせられる。

漆駒が、ふっと鼻を鳴らした。

高成の指が、手綱をわずかに引く。

歩調がほんの少しだけ落ちる。

それでも、止まらない。

「……」

高成は言葉を発さない。

だが、背中越しに伝わる緊張は、はっきりしていた。

まいは理由も分からないまま、背筋を強ばらせる。

やがて徐々に木々の障害が少なくなり、木立が途切れる。

視界が、ひらけた。

森を抜けた先は、小さな開け地だった。

草は短く、踏み固められている。

人が立ち止まり、待つには十分な広さ。

高成はそこで初めて馬を止めた。

漆駒が低く息を吐く。

蹄が地に根を下ろすように静止する。

高成は周囲を見回していた。

視線は速い。

だが、漏らさない。

風向き。

草の揺れ。

木陰の奥。

──いる。

確信だけが、静かに積み上がる。

高成は、まいに短く言った。

「……前だけ見ていろ」

理由は告げない。

それで十分だと、分かっている声だった。

まいは小さく息を吸い、頷く。

森は、背後にある。

道は、前に続いている。

だが、この場所だけが、

不自然なほど静かだった。

誰かが出てくるにはちょうどいい。

高成は手綱を握り直す。

その指に、迷いはなかった。

風が通り抜け、乾いた葉の擦れる音がする。

「──そこだ」

低く、短い声。

「出てこい」

返事はなかった。

だが、木立の奥で──

気配が、動いた。

葉を避ける気配でも、息を殺す様子でもない。

枯枝を踏み、落ち葉を弾き、あえて音を立てて近づいてくる。

（……来る）

高成の視線が、木陰の一点に据えられる。

次の瞬間。

「あちゃー、バレたか」

場違いなほど、軽い声だった。

枯葉や枝を連続して踏み鳴らしながら、その人影は姿を現す。

およそ隠密とは言い難い、雑な足運び。

癖のある髪を無造作に結い、肩の力の抜けた立ち姿。

戦場よりも、街道の茶屋の方が似合いそうな男だった。

「高成。数日ぶりだな」

まるで、偶然出くわした知人にでも声をかけるような調子。

男は刀に手を伸ばさない。

構えもしない。

距離も、詰めすぎない。

それが、かえって不気味だった。

「小瀬……」

高成は、低く言う。

警戒は解かれない。

だが、その名を呼ぶ声に驚きはなかった。

（……顔見知り？）

まいは反射的に高成を振り返るが、

高成は一瞬たりとも視線を逸らさない。

「いやー、びっくりしたぜ。まさかお前が、女連れで逃げるなんてさ」

小瀬と呼ばれた男は、足元の木の根を避けながら近づいてくる。

親しげな笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。

距離を測っている目だ。

「俺たちをつけていたのはお前だな」

高成の声が、その歩みを止める。

小瀬は足を止め、肩をすくめた。

この二人の関係が、よくわからない。

まいは訝しげに眉を寄せる。

追っ手であることに違いはないのだろう。

だが、小瀬からは、こちらを捕らえようという意思がさっぱり感じられない。

手綱を握る手を緩めることなく、高成が言う。

「……阻むなら、斬る」

言葉は短く、感情を含まない。

小瀬は一瞬、視線を落とした。

それは迷いというより、寂しさに近いものだった。

しばしの沈黙。

二人の間を、木の葉を舞い散らせながら風が吹き抜ける。

そして、小瀬の笑顔が消え、静かに問いかけてきた。

「城で話したことを、覚えているか」

「…………」

高成は答えない。

だが、その沈黙が肯定であることを、小瀬は知っているようだった。

「理由くらい、教えてくれてもいいだろう」

小瀬の視線が、まいに向く。

値踏みでも、興味でもない。ただ、そこに「いる」存在として。

「なぜその娘を連れ出した？ ……惚れでもしたか？」

後半は冗談めかした口調だったが、

声音には探る色があった。

馬の首が小さく動き、鐙が鳴る。

小瀬は困ったように息を吐いた。

「俺はただ、知りたいだけだ。

……お前が、何を考えているのか」

その目は見定める者だった。

まいは、はっとして小瀬の顔を見る。

理由を知りたい。

その思いだけは、まいも同じだった。

しばらく、言葉が途切れる。

鳥の声が遠くで一つ鳴り、すぐに消えた。

高成の返答に、まいも耳を澄ます。

それによっては、自分はこの男の側を離れなければいけない。

高成の腕を握る手が、迷うようにわずかに緩んだ。

頭上で、高成が短く息を吐く。

「…………話す気はない」

ようやく返ってきた声は、平坦だった。

だが、小瀬は、答えが返らないことも想定済みだったのだろう。

声をわずかに落とし、話を続ける。

「城の気配がおかしい」

高成の手綱を握る手が、ぴくりと跳ねる。

小瀬はそれを見ると、さらに畳み掛けた。

「やたらと僧侶が出入りしている。それに、贄だの、祟りだの──噂が多すぎる」

贄──。

まいの喉が、小さく鳴る。

「そこに異形の襲撃。……関係ないと考える方が不自然だろ」

小瀬は、高成をまっすぐ見据える。

高成は答えない。

沈黙が、重く積もる。

「……教えてくれ」

小瀬の声が、わずかに切実さを含む。

「なんでお前は、南雲を裏切った」

純粋に、ただ知りたがっている。

まいの目には、もう小瀬は単なる敵には見えなかった。

「…………」

再び長い沈黙が続く。

その間、高成は目を伏せていたが、ゆっくりと顔を上げ、口を開いた。

「……俺の生き方は、決まっている」

それだけだった。

小瀬は、その言葉を測るように高成を見つめる。

真意を確かめる目だった。

信じたい気持ちと、追う役目の間で揺れる視線。

森は、静まり返っていた。

──だが、この沈黙は長くは続かなかった。

遠く、

蹄が土を打つ音。

一つではない。重なって近づいてくる。

乾いた葉の擦れる音に混じり、地の奥から響くように増していった。

小瀬の視線が、開け地の向こうへ流れる。

さっきまで高成だけを見ていた目が、仕事の目に戻る。

「……来たか」

小さく呟いて、それきり口を閉ざした。

高成は馬上で動かない。

視線だけが、小瀬の変化を拾う。

そして、まいを支える腕に力を込めた。

再び逃げる気だ。

小瀬は一歩、横へ退いた。

そして、その背を向ける。

「須藤は、まだここを掴めてない」

歩き出しながら言う。

そして、一度だけ振り返った。

「この場は──見なかったことにする」

道を塞ぐでもなく、導くでもない。

ただ、進む先の空気を空ける。

高成はその意図を、受け取った。

「……恩に着る」

それだけ言って、手綱を引く。

漆駒が地を蹴った。

草が弾け、冷たい風が顔を打つ。

まいは息を呑み、身体を低くする。耳元で風が鳴り、木々の影が流れていく。

背後の気配が遠ざかる。

けれど蹄音は、追ってくるというより、森そのものを揺らすように増えていた。

高成は振り返らない。

まいも、振り返れなかった。

ただ一度、視界の端で小瀬の影が木陰に溶けるのを見た。

立ち尽くしたまま、動かなかった。

森が再び閉じる。

木々の間に身を滑り込ませた瞬間、音は一段と鈍くなった。

湿った土が蹄を吸い、枝が腕を叩く。

高成は速度を落とさない。

まいは呼吸が追いつかなくなる前に、漆駒の背に合わせて身体を預けるしかなかった。