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境界

「下がれ」

低い声。

まいは、反射的に一歩下がる。

木立の間から、人影が現れた。

軽装の歩兵が四人。

数は多くない。

それでも、完全に包囲されている。

逃げ道が、ない。

男の一人が前に出た。

相手はまだ刃を抜かない。

まずは確かめる目だった。

「名を名乗れ」

高成は答えない。

男は一瞬だけ高成を見直し、続ける。

「……生田高成、だな？」

疑いと確認が混じった声。

その侍の位は高そうには見えなかった。

おそらく高成の名は知っていても、直接関わりのある立場ではないのだろう。

高成はなおも黙っている。

肯定もしない。

否定もしない。

体勢を緩めることもなかった。

男は、舌打ち混じりに言った。

「女を渡して投降しろ。

おとなしくしていれば、手荒な真似はしない」

まいの喉が鳴る。

数日ぶりの緊張に、足がすくんだ。

目の前の背中を、ただ見つめることしかできない。

高成の左足が、わずかに音を立てて後ろへ引かれた。

「――逃げる」

ごく小さな声。

振り向かずに、言う。

意味を考えるより先に、高成の気配が変わった。

次の瞬間――

音が、消える。

高成の身体が、前へ滑った。

前方、一番距離のある男。

刃が、光ったように見えた。

悲鳴は上がらない。

低く鈍い音がする。

男が腹を押さえて崩れ落ちる音だけが、短く響く。

その直後には、残りの侍たちが一斉に刀を抜き、高成の背へ殺到していた。

「生田さま……!!」

斬られる。

そう思ったのも束の間だった。

高成は一段と体勢を低くし、そのまま身を反転させた。

地を踏み切る音。

まいの身体が、宙に浮く。

高成の腕が腰を掴み、そのまま担ぎ上げていた。

叫ぶ暇もない。

「──っ」

漆駒が、いななきもせず跳ねる。

高成はそのまま、その背へ飛び乗った。

まいは目を開けていられなかった。

「捕まれ！」

それだけ。

まいは手探りで、必死に高成の衣を掴む。

次の瞬間、蹄が土を蹴り上げた。

腰の奥を、ぞわりと冷たいものが走る。

速い。

このまま、走り出す。

そう理解するより先に、風が頬を打った。

背後で怒声が上がる。

「追え――！」

だが、もう遅い。

徒歩の足では、漆駒に追いつけない。

二人を乗せ、漆駒は街道を一直線に駆け抜けた。

「ひ……っ」

不安定な体勢の中、漆駒の速度がさらに上がる。

だが、高成の腕がある。

落ちない。

その体温だけが、

かろうじて、まいを現実に繋ぎ止めていた。

＊＊＊

街道から森へ入る。

漆駒はなお速度を落とさなかった。

途中、馬上へ引き上げられ、腹に腕が回される。

定位置だ。

背中の体温に、まいはわずかに息をついた。

しばらく走ると、枝が途切れ、視界がひらけた。

街道から外れた、細い山道。

踏み跡は薄く、人の往来もない。

そこで、高成はようやく手綱を引いた。

全速から、駆け足へ。

それでも、止まるにはまだ早い速度を保つ。

まいは前を向いたまま、必死に呼吸を整える。

胸が上下し、喉が痛む。

息は、まだ整わない。

背後の音に耳を澄ます。

――追っては、来ていない。

それでも、高成は振り返らない。

まだだ。

まだ、安心できる距離ではない。

そう判断しているのだろう。

さらに森を抜け、一刻ほど進んだところで、ようやく漆駒の速度がはっきりと落ちた。

歩みに近い。

高成が、初めて後ろを確認する。

視線は短く、鋭かった。

「……切れたか」

独り言のような声。

追っ手との距離を、ようやく“測れる段階”に入ったという意味だった。

まいは、やっと肩から力を抜いた。

だが、身体はまだ硬い。

──怒られる、と思ったからだ。

「……申し訳……ありません」

声は、風に紛れるほど小さい。

「私が……足を止めたから……」

待てないと言われたのに、あそこで留まってしまった。

追っ手が来ると警告されていたのに。

体調とともに少し持ち直しかけていた心が、再び無力感に沈んでいく。

高成はすぐには答えなかった。

まいは目を閉じ、その沈黙に耐える。

漆駒の歩調を一定に保ったまま、高成がわずかに身じろぎしたのを背中で感じた。

そして、普段と変わらない声音が降ってくる。

「謝るな」

わずかに間を置いて、

「利用されているかもしれない相手に、

申し訳なく思う必要はない」

高成は、そう淡々と続けた。

まいは目を開き、息を呑む。

その言い方は、冷たい。

だが、事実だった。

自分は高成の目的など知らない。

助け出された、守られたと、手放しで感謝して信用を預けられる相手ではない。

高成は続ける。

「確かに止まったのはお前だが、

それを待ったのは私だ」

責任の所在を、はっきり切り分ける。

高成は、無理にでも自分を動かすことができたはずなのだ。

それでも、そうしなかった。

「判断を誤ったなら、私の落ち度だ」

そこで、言葉が止まる。

ほんの一瞬。

腰に回る腕に、力が入った気がした。

高成は低く息を吐き、少しだけ声を変える。

「……それでも謝るなら、お前は、無駄に気を遣いすぎだ」

苛立ちに近い。

だが、怒りではない。

呆れたような言い方だった。

その語尾は、どこか緩んでいた。

まいは、何も言えなくなる。

本来なら、謝る必要などない。

そう言われて、初めて気づく。

それでも謝ってしまう自分を、

この人は否定しきらない。

高成は、最後に一言だけ付け足した。

「足手まといなら、最初から連れていない」

評価でも、慰めでもない。

ただの事実。

だが、その事実が、

まいの胸の奥に静かに残った。

高成は、進路を少しだけ変える。

街道に戻らない。

かといって、深山にも入らない。

――中間。

追う側が、

「どちらへ行ったか」を迷う位置。

高成は、その場所を選んでいた。

漆駒が、小さく鼻を鳴らす。

歩調は安定している。

疲労は、まだ浅い。

「……まだ油断はするな」

高成が、低く言う。

まいは、黙って頷いた。

今は、何も聞かない。従う。

道が、二つに分かれる。

どちらも、踏み跡は少ない。

高成は、一度だけ馬を止めた。

周囲の音を拾う。

風。

鳥の声。

木々のざわめき。

人の気配は、ない。

だが――完全に消えたとも言い切れない。

高成は、視線を上げる。

この先は、

人が「待てる」場所だ。

追う者が、焦らず、情報を拾うために。

高成は、静かに息を吐いた。

――そろそろ、来る。

昨日から、完全には振り切れない、殺気のない気配。

それが敵か、味方か、

あるいは、そのどちらでもないか。

それを探る必要がある。

漆駒が、地を踏みしめる。

高成は手綱を引き直し、まいに短く言った。

「構えておけ」

それだけ。

理由は言わない。

だが、その声には、

さっきまでとは違う緊張があった。

追われるだけの段階は終わった。

道は、まだ続いている。

この先で誰かと出会うことだけは、

避けられないと分かっていた。