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沈黙

「……待ってください」

声が、思ったより強く出た。

まいは足を止め、周囲の喧騒が遠ざかるのを待った。

その気配に気づいたのか、高成もすぐに立ち止まる。

振り返る前から、何を言われるのか分かっているようだった。

「追っ手が来る」

低く、短い声。

「ここでは止まれない」

それだけ言って、歩き出そうとする。

──また、だ。

胸の奥で、何かが弾けた。

肩が強ばり、震える。うまく声が出せる気がしなかった。

それでも、言わずにいられなかった。

「どうして……！」

まいは一歩踏み出す。

「どうして、何も言ってくれないんですか！」

高成が振り返る。

その目は静かだ。

いつもと同じだ。

それが、今は耐えられなかった。

「私を連れ出した理由も言わない。

村にも、戻してくれない」

声が震える。

「何が起きているのか、

私だけ、何も知らないままです」

分かっている。

高成が自分を守ろうとしていることも、

危険だから引き返せないことも。

それでも。

「……わけが、分からないんです」

溜め込んでいたものが、

一気に溢れ出す。

怖かった。

不安だった。

城から連れ出されても、質が変わっただけで、まいの心の内は孤独なままだった。

ずっと、物事に、高成に、置き去りにされている気がしていた。

高成は黙っている。

言い訳もしない。

宥めもしない。

その沈黙が、まいを追い詰める。

「私だけ、何も知らなくて……」

喉が詰まり、言葉が途切れる。

怒りなのか、縋りなのか。

自分でも分からない。

ただ──立ち止まらずにはいられなかった。

まいはその場に立ち尽くし、

やがて膝をついた。

息が吸えない。

父。

弥助。

思い浮かべた瞬間、足元が崩れた。

もし二人が殺されてしまっていたら──

両手で口元を押さえても、

涙は止まらなかった。

こんな不満を漏らしたところで、高成が答えてくれるとは思わない。

大切なことほど、この人は何も言わない。

でも、今まで張り詰めていたものが切れてしまった。

辛うじて動いていた足にも、もう力が入らなかった。

高成は、すぐそばに立っている。

腕を伸ばせば、引き上げられる。

無理にでも引きずって歩かせることだってできる。

だが、そうはしない。

高成は、まいが泣くのを黙って見ていた。

風が街道を抜ける。

人の気配は、もう遠い。

やがて、高成が口を開いた。

低く、淡々と。

「……村が荒らされたのは事実だ」

その言葉が、胸に落ちる。

まいの肩が、びくりと震えた。

続けて、高成は言う。

「だが──お前の家族が害された可能性は低い」

まいは、息を吸い損ねる。

……何を根拠に。

声にはならなかったが、その反発は目に出ていたのだろう。

だが、高成は視線を逸らさない。

「お前をおびき出すための囮、あるいは情報源だ。使えるうちは、殺す理由がない」

まいは涙の奥で、その言葉を反芻する。

生きている。

ではない。

生きている可能性がある。

それだけだ。

ただ、そう判断している。

この人は、慰めの言葉を言わない。

けれど、嘘も言ったことがない。

出会った時から、そうだった。

下手な慰めより、客観的な事実や合理的な判断の方が、時に心を軽くすることもある。

そして、高成はわずかに目を落とし、短い吐息ののち、静かに言った。

「時が来れば、いずれすべて話す」

「…………」

拒絶でもない。

譲歩でもない。

それでも、この人が何も考えず、その場しのぎで言っているのではないことだけは分かった。

「……立て」

命令に近い言葉だった。

だが、声は荒れていない。

まいは、唇を噛みしめる。

──理不尽だと思う。それでも。

震える手で、地面に触れる。

一度、深く息を吸う。

肺に空気が入る。

ゆっくりと、身体を起こす。

立ちきるまで、高成は手を出さなかった。

「……行くぞ」

短い言葉。

まいは涙を拭わないまま頷いた。

まだ、怖い。

まだ、不安だ。

それでも──

この人についていかなければ、どのみち生きてはいけない。

生きていなければ、何も分からないままだから。

まいは前方に目を向ける。

その瞬間。

──高成の視線が鋭く変わった。

素早く刀に手が伸び、重心が落ちる。

まいは乾いた喉を鳴らし、自分の吐息すら大きく聞こえそうなほど神経を尖らせた。

「……っ」

……囲まれている。

理由は説明できない。

だが、分かる。

視線を感じる。

数は、一つではない。

左右の木立の向こう。

そして、背後の道。

まいにすら分かるほど、はっきりとした殺気。

──追っ手だ。

胸の奥が、きつく締めつけられる。

（私が、足を止めたからだ……！）

背中に冷や汗が伝った。

その前に、高成が一歩前へ出た。

まいを見ることもなく、その身を背に庇う。

一段と低い声で言う。

「動くな」

命令であり、

守る言葉だった。

草を踏みしめる音とともに、人影が現れる。

鎧の擦れる音。

抜き身の刃が、朝の光を弾く。

四人。

多くはない。

だが、油断できるわけではない。

高成は、まいを背に庇ったまま刀を抜いた。

その背中に、迷いはない。

逃げ場は、もうない。

再び、戦いが始まろうとしていた。