月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

二章

人の中へ

里へ入る直前、高成は一度だけ道を外れ、馬を預けてから戻ってきた。

理由を聞く必要はなかった。

再び街道へ出る。

里の入口に、人が立っていた。

見張りというほどではない。

ただ、行き交う者を何となく眺めているだけの男だ。

まいの足が、わずかに強張る。

視線が、こちらに向いた。

高成は歩調を変えない。

背筋を伸ばし、刀の位置を確かめるように一度だけ手を動かす。

──雇われの護衛。

そう見える立ち姿だった。

男の目が、まいに移る。

一瞬。

長くも短くもない、探るような視線。

まいは教えられたとおり、顔を伏せた。

肩をすぼめ、歩幅を小さくする。

手伝いの娘。

守られず、いざというときは捨て置かれる側。

そういう立ち方。

男の視線が、高成へ戻る。

値踏みするような目だった。

何者かを量るような目。

だが高成は、ただ前を見る。

それ以上も、それ以下もない態度で、通り過ぎる。

一歩。

二歩。

背中に刺さる気配が、ふっと途切れた。

里の中の音が、急に近づく。

人の声。

暮らしのざわめき。

まいは、ようやく息を吐いた。

視線をくぐっただけなのに、山を越えた時より、ずっと疲れた気がした。

里に足を踏み入れると、耳に入る音が一気に増える。

話し声が重なり、笑い声が混じる。

荷車の軋み、犬の鳴き声、子どもが駆け回る足音。

山では、音は一つずつしか聞こえなかった。

ここでは、すべてが同時に耳に入ってくる。

まいは、思わず歩調を乱しそうになる。

人が近い。

視線が多い。

誰もこちらを見ていないようで、誰かが見ている気もする。

高成は、ほんの少しだけ進路を変えた。

人の流れに逆らわず、けれど飲まれない位置へと。

その背中を見て、まいは慌てて距離を詰める。

通りの端では、食べ物を並べる女たちが声を張り上げていた。

土のついた根菜や干し肉。

煮物や焼き魚の匂い。

どれも見慣れたはずのものなのに、今はやけに噎せ返るほどの現実味があった。

──生きてる。

そんな当たり前のことが、胸に落ちてくる。

すれ違いざまに、誰かの肩が触れた。

謝る声もなく、流れに押されて離れていく。

まいは思わず、前を行く袖を掴みそうになり、寸前でこらえた。

高成は振り返らないし、歩調を落とすこともない。

まいは唇を噛み、必死に追いかけた。

荷を持つ娘。雑務の多い娘。

そういう顔で歩く。

人の声に混じって、知らない噂話が耳に入る。

どれも自分とは無関係な話なのに、心臓が跳ねる。

誰も、まいの名を呼ばない。

誰も、足を止めない。

当たり前のことなのに、それに安堵する。

高成の歩幅は一定だ。

迷いがない。

その半歩後ろで、まいは必死に人の中へ溶け込んだ。

里の雑踏は安心できるものではないが、紛れるには十分すぎる場所だと感じた。

そう思い、通りの脇に並ぶ露店の前を通りかかった時だった。

人の流れが一時的に滞り、高成が足を止める。

「お嬢ちゃん」

突然かけられた声に、まいの肩が跳ねた。

「その身なり、山越えしてきたんだろ？ 喉、乾いてないかい？」

籠の中には干し果物と水筒。

日に焼けた顔のおばちゃんが、にこにことこちらを見ていた。

──話しかけられた。

頭が、真っ白になる。

返事をしなければ。

手伝いの娘なら、何を言うのだろう。いや、そもそも、雇い主の許しなく話してよいのだろうか。

まいは口を開いたが、声が出なかった。

「……あ、えっと……」

言葉が、形にならない。

視線が定まらず、足先がもつれる。

周りの音が、急に遠くなる。

──だめだ。高成の指示がなければ、何もできない。

おばちゃんの笑顔が、少しだけ困ったものに変わる。

「兄さんの手伝いかい？」

「あ、その……えっと……」

頭が、くらりとする。

その瞬間、高成が一歩、後ろへ下がった。

「気遣いはありがたい」

声は低く、穏やかだった。

「だが、この子は山越えで疲れていて、思うように話せぬようだ。街に入ったばかりでな」

言い訳でも、拒絶でもない。

ただの事情説明。

おばちゃんは、すぐに頷いた。

「ああ、それは悪かったね。お兄さんの手伝い、頑張って」

それだけ言って、次の客に声をかける。

何事もなかったように。

まいは、息を吸うのを忘れていたことに気づく。

胸が、じんと痛む。

──何もできなかった。

逃げることも、紛れることも、

全部、高成がしている。

自分は、後ろを歩いているだけ。

しょうがない。

自分はそんな修羅場を潜ってきたことなどないのだから。

しょうがないのだし、開き直ったところで文句を言われる筋合いもないはずだ。

なのに、袖の中で指が震える。

申し訳なさと、無力感が、同時に押し寄せた。

高成は、何も言わない。

ただ、少しだけ歩調を落とした。

それが余計に、胸に刺さった。

まいは俯き、唇を噛む。

──次は。次こそは、ちゃんと話さないと。

そう思いながら、もう一度、人の中を歩く。

その時だった。

──ぐぅぅうぅ……

「!!?」

音は、思ったよりはっきり鳴った。

一瞬、何が起きたのかわからず、次の瞬間、熱が一気に頬へ集まる。

まいは思わず立ち止まり、両手で腹を押さえた。

思えば、城でも、城を出てからも、ろくに食事を取っていない。

「す、すみません」

聞こえなかった、では済まない音だった。

恥ずかしい。

それ以上に、申し訳ない。

何もできないくせに、いっちょ前に腹だけは空かせて。

まいはきつく服を握ったが、高成は足を止めた。

「構わん。……そろそろ、食事を取るべきだな」

それだけ言って、周囲を一度見回す。

声の調子は変わらない。

責める気配も、からかう気配もない。

「本当に、すみません……」

まいは俯いたまま、もう一度小さく謝った。

自分の腹くらい、自分でどうにかしなければ。

でも、まいには手持ちがない。

高成はどうするつもりだろう。

食事の世話までしてくれるのだろうか。

おろおろと地面に視線をさまよわせていると、頭上から声が降ってきた。

「お前が行け」

「え……？」

高成はまいの手首を掴んだ。

そのまま、懐から出した銭を、まいの手に乗せる。

「干し物か、包んで持てるもの。

高くないのでいい」

それだけ。

命令のようでいて、逃げ道も与えられている言い方だった。

高成の目に感情は見えない。

自分に買わせる意図も、よくわからない。

だが、高成が初めて役割をくれた。

まいは目をぱちぱちと瞬かせながら、手に感じる銭の重みを確かめるように握った。

さっきの場面を見ても、このくらいはできると、高成は自分を見ている。

「……わかりました」

離された手を、胸の前で握り直す。

そして、ゆっくりと露店の方を見た。

さっき話しかけられて、何も言えなかった。

今度も、失敗するかもしれない。

それでも──

行かなければならなかった。

一歩、前に出る。

いくつかある店の中で、干し芋と焼き団子を並べた露店に足を止める。

「……あの」

声が、ちゃんと出た。

おじさんが顔を上げる。

「干し芋を、一つ……ください」

指さしだけで済ませず、逃げない。

ちゃんと言葉にする。

「はいよ」

包みを受け取り、銭を渡す。

指が触れないように気をつけながら、きちんと数を数えた。

それだけのことなのに、胸がいっぱいになる。

戻ると、高成は何も聞かなかった。

ただ、買ってきたものを受け取り、その半分をまいに差し出す。

「食え」

まいは、小さく返事をして受け取った。

噛むと、甘さが広がる。

それに、温かい。

お腹だけでなく、まいの中の何かも満たされるようだった。

まるでものすごく高価なものを食べる時みたいに、まいは噛みしめながら、ゆっくりと食べた。

一方、高成は早々に食べ終え、周囲の様子を見ている。

それに気づいて、まいは手元へ視線を落とした。

──この人は、別に食べなくてもよかったんだ。

それでも、食事を取ると言った。

自分を気遣って。

空腹だけではない。

何もできない無力感まで、汲んでくれたのだ。

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

ほんの小さなこと。

でも、それで十分だった。

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