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追う者と紛れる者

弥助は村外れで足を止めた。

踏み固められた道は、二つに分かれている。

東へ向かう道と、南へ下る道。

どちらも、幾度となく通ったことのある道だった。

南雲の兵が村に入ったのは、つい今朝のことだ。

まいが姿を消したのは、それより前。

おそらく、痕跡が残っていないのだろう。

だから村へ来た。

弥助もまた、行く道を迷う。

東の道を見る。

敵国に近く、関所も多い。

戦の噂が絶えぬ土地。

まず、女一人で抜ける道ではない。

考えるまでもなかった。

弥助自身も、東へ入ることを避けて生きてきた。

命が安い土地だと知っている。

視線を南へ移す。

人が多く、道も複雑だ。

いくつかの寒村の先に、商家や宿場の集まる街がある。

南雲と他国との領境も曖昧で、商人や旅人の行き来も多い──身を隠す場所はある。

だが、その分、目立ちやすい。

どの道も、女一人で選ぶには危うい道だった。

弥助は短気な面があるが、浅慮ではない。

急いではいる。

だが、考えなしではまいを追えない。

考えた末、ひとつの想定が浮かぶ。

──もしかしたら、まいは一人ではないかもしれない。

そう思ったところで、甲冑を纏った人の足音が近づいた。

弥助は咄嗟に茂みに身を寄せ、腰を落として息を潜めた。

通り過ぎるのは、南雲の兵だった。

二人。

気を抜いた声が、わずかに聞こえる。

「村の方はハズレだったな」

「女一人の逃げ方じゃねぇ」

どうやら、まいの話をしているらしい。

弥助は、さらに注意深く耳を傾けた。

「おい、お前、噂知らねぇのか？女を連れ出したの、あの方だって……」

「あの方？」

「……ここじゃ名前は出せねぇ。極秘事項なんだろうさ」

短いやり取りだった。

それ以上の話はなく、兵はそのまま南へ進んでいく。

弥助は動かなかった。

今の言葉を、頭の中で反芻する。

女一人ではない。

それなりの身分があり、

かつ、おそらく土地勘のある者が付いている。

道中で見た兵の動きも、闇雲ではなかった。

数を絞り、行き先を定めている。

──南だな。

弥助はそう結論づける。

生き延びるなら、東ではない。

人に紛れられる南だ。

それに、誰かが付いているなら、なおさら。

弥助は南へ続く道に足を向けた。

急がない。

騒がない。

追いかけるのではなく、辿る。

残された噂を聞き、確かめながら進む。

生きていれば、必ず行き着く。

そう信じて、弥助は静かに歩き出した。

＊＊＊

同時刻、まいと高成は小屋を出て、南方へと出立していた。

小屋を出た時には、すでに日が高かった。

夜の名残はもうなく、山の空気は乾いている。

昼の光は隠れる影を少なくする代わりに、平坦ではない、障害の多い足元を明るく照らしてくれていた。

高成は馬の手綱を取り、何事もなかったように歩いている。

その背中を、まいは少し距離を置いて追っていた。

しばらく無言で歩いたのち、まいは口を開く。

「あの……」

「なんだ」

言葉は冷たい。

けれど、それが拒絶ではないことを、まいはもう知っていた。

「東の川で、私たちが死んだように見せかけてましたよね」

高成は歩みを止めないまま、まいを一瞥した。

「それでも、まだ追っ手はかけられているのでしょうか？」

少し間があった。

高成は前を見たまま答える。

「どうせ、完全には信じていない」

まいは、握っていた袖に力を込める。

「じゃあ、あれは……」

「時間稼ぎだ」

まいはよく分からず、高成の次の言葉を待った。

それを察したのか、高成は短いため息ののち、端的に説明した。

「あそこで痕跡が途切れれば、兵は迷う。東を探すか、南を見るか。全力では動けなくなる。それだけで十分だ」

「なるほど……」

まいはしばらく何も言えなかった。

少ない言葉の中に、この人がどれほどの場数を踏んできたのかを思い知らされる。

すごい……と、子供みたいな感想が胸に浮かぶ。

説明には納得した。

だが、不安が消えたわけではない。

今の自分たちは、一見すれば逃げている二人ではない。

行商に雇われた護衛と、荷運びを手伝う娘。

山を越え、行商に同行する途中で、これから南の街へ入る──そういう体でいる。

そう思うだけで、背中が強張る。

着ているものは地味だ。

色も形も、どこにでもある。

それでも、視線を集めないとは限らない。

まいは顔を伏せ、歩幅を高成に合わせた。

「不用意に足を止めるなよ」

前を向いたまま、高成が言った。

声は低く、昼の音に紛れてしまいそうなほど小さい。

だが、まいにははっきり届いた。

高成は振り返らない。

それが、今の役割なのだと分かる。

護衛は、雇い主の娘の顔をいちいち確かめたりはしない。

道は次第に整い、踏み固められていく。

森の匂いが薄れ、人の気配が混じり始めた。

遠くで、話し声がする。

荷車の軋む音。

金属が触れ合う乾いた響き。

街が近い。

「……」

胸の奥が、わずかに騒いだ。

高成の背中は変わらない。

歩き方も、速さも。

夜に動く者ほど疑われる。

高成は、昼に紛れる方が生き残ると知っている。

その経験が、今、自分の命を支えている。

街へ入れば、人に紛れる。

過去も名前も伏せる。

まいは、ぎゅっと袖を握りしめた。

まずは、南方の街に入り込む。

それだけを考えて歩く。

逃亡は、まだ終わっていない。

生きる場所は、前にしかなかった。

＊＊＊

山道が、ゆるやかにほどけていった。

踏み跡ははっきりとし、足元の石も減っていく。

代わりに、乾いた土の匂いと、かすかな煙の匂いが混じり始めた。

人の暮らしの匂いだ。

まいは、思わず息を整えた。

山の静けさとは違う。

ここから先は、ただ歩けばいいわけではない。

高成は一度だけ足を止め、周囲を見回す。

「ここからは、あまり視線を動かしすぎるな」

低い声で、それだけ言った。

まいは他の村へ来るのも初めてだった。

無駄にきょろきょろと見ていたのが、どうやらばれていたらしい。

頷き、視線を落とす。

草の間から、屋根の端が見えた。

瓦でも板でもない、粗末な家並み。

里だ。

遠くで、子どもの声がした。

鍬が土を打つ音。

荷を引く足音。

胸の奥が、きゅっと縮む。

自分も村という群れに属していたのに、

人の中へ戻ることが、こんなにも怖い。

高成は、もう護衛の顔をしていた。

背筋を伸ばし、歩幅を一定に保つ。

まいは、その半歩後ろに続く。

護衛の手伝いをする娘。

名も事情も、どこにでもある存在。

そう自分にも思い込ませながら、まいは歩いた。