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波を迎えにいく日（高木美樹）

女性パディシエ：美樹の恋愛模様

　九月の終わり、美浜町の海はやわらかい光をまとっている。

　朝の浜辺に立つと、潮の匂いが胸の奥まで届いた。高木美樹はボードを抱え、沖を見つめる。うねりは穏やかだ。焦るほどの波ではない。

　――波は、待たなきゃ来ない。三十歳の誕生日の朝だった。

　昨夜、店を閉めてから一人で小さなショートケーキを食べた。自分で焼いたスポンジに、自分で立てた蝋燭を一本。火を吹き消すとき、願いごとは出てこなかった。

　結婚している友人も増えた。子どもの写真が送られてくる。焦りがないと言えば嘘になる。それでも、海に立つと、そんな思いは潮に溶ける。

　パドルをして沖へ出る。すると背後から声がした。

「おはようございます」

　振り返ると、見覚えのある顔。

　美樹の店――海を見下ろす高台の洋菓子店――の常連客、浜野だった。週に一度は必ず来る。新作のケーキと季節のタルトを買い、丁寧に礼を言って帰る人。

　海で見かけるようになったのは一年前からだ。

　店では穏やかなスーツ姿。海ではウェットスーツで、少し無防備な表情をしている。その落差が、なぜか印象に残っていた。

「あ……おはようございます、浜野……さん」

　店では何度も交わしている挨拶なのに、海ではぎこちない。浜野は少し笑う。

「やっぱり、高木さんですよね。お店のお客さんだって、気づいてました？」

「……ええ。なんとなく」

　本当は、すぐにわかっていた。ショーケース越しに見る横顔と、海で波を待つ横顔は、同じだったから。

　でも、声は掛けなかった。店と海は、別の世界のような気がしていた。

　波がひとつ立つ。浜野が先に乗った。無理のない動きで、すっと滑っていく。

　上手い――と思った。

　美樹は思う。焦らず、波の力をきちんと使っている。自分の番を待ちながら、不意に言葉が浮かんだ。

「今日、誕生日なんです」

　声に出していた。浜野がボードを寄せる。

「え、そうなんですか。おめでとうございます」

「三十歳になりました」

　言うと、少しだけ胸がざわつく。数字は、思っていたより重い。

「三十歳、いいじゃないですか」

　浜野はあっさり言う。

「焦る年でもあるけど、やっと自分のペースがわかってくる年でもある気がします」

「浜野さんも？」

「僕も今年、三十です」

　意外だった。少し年下かと思っていた。沖に、少し大きめのうねりが見える。

「行きます？」

　浜野が言う。一瞬、迷う。少し高い。失敗したら格好悪いかもしれない。――でも、今日は。

「行きます」

　二人でパドルを始める。波が背中を押す。立ち上がる瞬間、心臓が跳ねる。うまく乗れたかどうかは、覚えていない。ただ、風が頬を打ち、視界がひらけた。浜に戻ると、ふたりとも息を弾ませて笑っていた。

「いい波でしたね」

「ええ」

　自然と、距離が近い。

「実はずっと、声をかける機会をうかがってたんです」

　浜野が砂を見つめながら言う。

「お店、数年前から通ってます。高木さんがサーフィンするって知ったのは一年くらい前ですけど。海で見かけるたびに、今日こそはって思ってたんですけど」

「どうして声をかけなかったんですか？」

「タイミング、ですかね。波と同じで」

　美樹は笑う。

「私も、同じです」

「あと、美人と話すのは緊張しちゃって」

「あらお上手ですこと。でも、そんなのじゃないですから」

　今度は浜野が笑う。店では“お客さん”。海では“同じ波を待つ人”。その境目が、少しだけ溶けた気がした。

「今日は、何だか勇気出しました」

　美樹は言う。

「三十歳の記念になったかも」

　浜野が目を細める。

「じゃあ、僕も……勇気出してみようかな。今夜、店が終わったあと、海じゃなくて、ちゃんと食事でもどうですか」

　誘いは静かだった。押しつけがましくない。高台の店から見える海を思い浮かべる。夕方、仕事終わり。ショーケースに映る自分の顔。少し疲れている、でも嫌いではない。

「いいですね」

　答えた声は、思っていたより軽やかだった。

　店に戻ると、窓の向こうに海が広がる。ショートケーキのスポンジを触りながら、美樹はふと微笑む。波は、待つだけじゃなく、自分で迎えに行くこともできる。

　夕方、浜野がいつものように店に現れた。ショーケース越しに目が合う。

「お誕生日、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「お仕事終わるまで、店の外で待ってますね」

「はい、お願いします」

　言葉は短い。けれど、視線は少しだけ長く重なる。

　三十歳。悪くない。高台の店の窓の向こうに、浜野の車が止まっている。その先で、夕暮れの海が光っていた。次の波は、もう来ているのかもしれない。

　店の片付けを終え、扉に鍵をかける。深呼吸をひとつ。

「お待たせしました」

　浜野が振り向く。

　口元が自然にゆるむ。それを隠す必要は、もうなかった。美樹は、もう一度だけ息を整えてから、歩き出した。

- キャラクタープロフィール -

名前：高木美樹（たかぎみき）

職業：パティシエ

好きな事：サーフィン

年齢:30

身長：159㎝(5'3")

体重：50㎏(110lb)

誕生日：9月24日

星座：天秤座

血液型：A型

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