祝福の夜に始まる一歩（小松菜々子）
女性イタリア料理人：菜々子の恋愛模様
蒲郡の海に近い場所にあるイタリアンレストランは、夕方になると潮の匂いを含んだ風がテラスを抜けていく。
白いクロスが整えられた店内を、小松菜々子は静かに歩いていた。
――今日は特別な日だ。
高校時代の同級生同士が結婚し、その二次会をこの店で行っている。レストランウエディングにも対応している店だから、祝いの席は珍しくない。けれど、今日だけは違った。懐かしい顔ぶれ。変わらない笑い声。それらが一度に押し寄せてきて、胸の奥をくすぐる。
菜々子はこの店で料理人として働いている。
普段は厨房に立つことが多いが、今日は合間を見てホールにも顔を出していた。新郎新婦からの希望で、料理を担当した本人として、ひと言挨拶をしてほしいと言われたからだ。
「本日は、おめでとうございます」
言葉は短かった。その一言に、今まで積み重ねてきた想いのすべてを込めたつもりだった。その後、簡単な料理の説明と、高校時代の思い出を少しだけ添える。ただそれだけで十分だと感じていた。長い言葉より、この料理とこの空間が、二人のこれからを祝福してくれると信じていたから。
そんな菜々子の気持ちを察したのか、新婦は目を潤ませ、何度も頷きながら「ありがとう」と言ってくれた。
――ああ、本当に幸せなんだ。
その表情を胸に刻みながら、菜々子は静かに息を吐いて厨房へ戻った。
誰かの人生の節目に、自分の料理が寄り添っている。その事実が、じんわりと胸の奥を温める。
二次会は終始穏やかに進み、笑い声とグラスの音が夜に溶けていった。すべてが終わった頃、新郎新婦と、その友人たちが次々に声をかけてきた。
「菜々子、今日はありがとう」
その中に、見覚えのある背の高い男性がいた。
――伊藤。
高校時代の同級生で、特別に親しかったわけではない。それでも、なぜか話すと肩の力が抜ける存在だった。
「すごく良い二次会だったよ。料理も、雰囲気も」
その言葉に、菜々子は小さく笑う。
「ありがとう。でも、今日はみんなが主役だから」
「それでもさ」
伊藤は少し間を置いてから言った。
「菜々子がここで働いてるの、今日改めてすごいなって思った」
胸の奥に、静かに残る言葉だった。仕事で褒められることはある。けれど、昔を知る同級生から向けられる言葉は、どこか違う重みを持っていた。
店を出たあと、数人で近くのバーに移動し、自然とプチ同窓会のような流れになった。話題は昔のことから、今の仕事や近況へと移っていく。気づけば、伊藤と隣に座っていた。
「料理人って、やっぱ大変？」
「うん。楽ではないね。でも、嫌いじゃない」
そう答えると、伊藤はグラスを揺らしながら頷いた。
「今日みたいな日を見るとさ。結婚とか、人生とか、色々考えるよな」
菜々子は黙って、氷が溶ける音を聞いていた。同じことを考えていたから、すぐに言葉が出なかった。
「菜々子はさ」
伊藤がこちらを見る。
「誰かの幸せを作る仕事をしてると思う。料理で。空間で」
その言葉に、少しだけ視線を逸らす。
「……そんな大げさなものじゃないよ」
「でも、俺は今日、そう思った」
評価でも告白でもない。ただ、実感のこもった声だった。伊藤の一言で今日の仕事が全部報われたような気がした。胸の奥が温まる感覚に菜々子の口角は自然に上がった。
少し沈黙が流れる。その間に、菜々子は自分の胸の内を探る。いつからだろう。伊藤の存在が、こんなふうに自然に隣にあるように感じられるようになったのは。
「それでさ」
伊藤は小さく息を吸った。
「友達としてじゃなくて、菜々子と付き合いたい……恋人として。考えてくれないかな？」
驚きは、不思議と少なかった。胸が大きく揺れることもない。ただ、静かに腑に落ちる感覚があった。
菜々子は少し考える。
劇的な恋ではない。強いときめきとも違う。それでも今日一日、彼と過ごした時間は、ずっと穏やかで温かかった。深く息を吐き、グラスの氷を静かに回す。
「……伊藤なら」
自然と、そんな言葉が口をついて出る。
「いっか」
伊藤は一瞬驚いた顔をしてから、ふっと笑った。
「それ、OKってこと？」
「たぶん」
夜風が店の外を抜け、遠くで波の音が聞こえた。
誰かの幸せを見届けた一日の終わりに、自分の人生も、静かに次の一歩を踏み出した気がした。
蒲郡の夜は、何事もなかったように続いていく。けれど菜々子の心の中では、確かに新しい関係が、ゆっくりと始まろうとしていた。
- キャラクター プロフィール -
名前：小松菜々子
職業：イタリア料理人
好きな事：ヨガ
年齢:24
身長：153㎝(5'0")
体重：53㎏(117lb)
誕生日：11月23日
星座：射手座
血液型：O型
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