ハチミツの香りが残る夜に（尾上麻里子）
女子高校生：麻理子の恋愛模様
知多市の海に近い通りにある、小さなカフェ。
尾上麻里子が放課後にアルバイトをしている場所だ。木目調で温かい雰囲気の店内。窓からは海が見え、明るい陽射しが差し込む。客の笑顔が絶えない人気のカフェだ。
麻理子は白いエプロンを結び直しながら、カウンター越しに店内を見渡す。コーヒーの香りに混じって、ほんのりと甘い匂いが漂っていた。
「麻理子ちゃん、このタルト、仕上げをお願い」
そう声をかけてきたのは、アルバイトの先輩――甘利だった。調理師・製菓の専門学校に通いながら、この店で働いている。
「はいっ」
返事をしながら、麻理子の胸が少しだけ高鳴る。甘利が社員の先輩たちと一緒に作るお菓子は、いつも安定して美味しい。焼き色も、香りも、食感も。レシピ通りなのに、どこか人柄がにじむような、優しい味がする。
（……やっぱり、専門で勉強してる人はすごいな）
麻理子は家でお菓子を作るのが好きだった。休日にはレシピ本を広げ、失敗しながらも何度も試作を繰り返す。だからこそ分かる。「美味しい」を当たり前のように作れる人たちの凄さが。
製菓の専門学校に通い、バイト先でも自然にお菓子を仕上げる甘利は、麻理子にとって憧れの存在だった。自分もパティシエを目指すかどうかは分からない。でも、夢に向かって迷わず進んでいる甘利の背中は、眩しくて、少し遠い。
最初はただ「かっこいい先輩」だった。けれど、ミスをした時にさりげなくフォローしてくれたり、菓子作りについて相談すると「そういう時は、火加減ちょっとだけ弱めにするといいよ」と優しく教えてくれたり。その積み重ねが、気づけば胸の奥を温かくしていた。
――この人に、認めてもらえたら。
そんな想いが芽生えた時点で、もうただの憧れではなくなっていた。
そんなある日、甘利の誕生日が近いと知った。麻理子は迷った末、決意した。手作りのお菓子を渡そう、と。知多市の特産であるハチミツを使ったクッキーと、マドレーヌ。優しい甘さで、誰にでも食べやすいお菓子。
（シンプルなお菓子だからこそ……丁寧に作ったことが、甘利さんには伝わるはず）
そう思って何度も試作を重ねた。焼きすぎて硬くなった日も、甘さが足りずに首をかしげた日もあった。けれど、オーブンを開けた瞬間、ハチミツの香りがふわっと上品に広がった日。
（……これなら）
胸の奥が、すっと軽くなった。
――甘利の誕生日前日。
クッキーとマドレーヌは、麻理子自身が納得できる出来栄えに仕上がった。小さな箱に丁寧に詰め、最後に折りたたんだ手紙をそっと忍ばせる。
――ずっと、甘利さんのことが好きでした。私と付き合ってください。
直接言う勇気は、まだなかった。正直な気持ちを、お菓子と一緒に箱に詰め込んだ。
――誕生日当日。
閉店後、カウンター越しにお菓子を差し出す。
「甘利さん、お誕生日、おめでとうございます」
甘利は驚いたように目を瞬かせ、すぐに柔らかく笑った。
「ありがとう。これ、もしかして麻理子ちゃんの手作り？」
「はい。女子高生の手作りは貴重ですよ？」
まともに甘利の顔を見られず、精一杯の冗談でごまかす。きっと顔は真っ赤になっていた。そんな麻理子の様子を見て、甘利は一瞬だけ言葉に詰まった。箱を受け取る手に、少しだけ力が入る。
「……そっか。嬉しいな」
その声は、いつもより少しだけ低く、柔らかかった。
――その夜。
自室でスマートフォンを握りしめていると、着信音が鳴った。表示された名前は、甘利。
（……え、電話？）
普段はメッセージだけなのに。心臓の音がうるさくて、指先が少し震える。それでも意を決して、通話に出た。
「もしもし、麻理子です」
「夜遅くにごめん。お菓子、すごく美味しかった。クッキーは香ばしくて、マドレーヌはしっとりしてて……どっちも、ハチミツの味がちゃんと活きてた」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
（一生懸命、作ってよかった……）
「きっと、丁寧に作ってくれたんだろうなって。だから、すごく嬉しかった」
少し間が空く。
「あと、手紙も読んだよ」
沈黙が長く感じられ、心臓の音がやけに大きい。
「俺で良ければ、付き合って下さい」
一瞬、言葉が出なかった。頭が真っ白になる。けれど、喉の奥が熱くなり、自然と声がこぼれた。
「……ほんとうですか？ よかった……こちらこそ、お願いします」
通話が終わったあと、麻理子は携帯を胸の前でぎゅっと抱きしめた。部屋にはまだ、ハチミツの甘い香りが残っている気がする。それはきっと、彼女の胸にそっと芽吹いた恋の、はじまりの香りだった。
- キャラクター プロフィール -
名前：尾上麻里子
職業：高校生
好きな事：菓子作り
年齢:17
身長：153㎝(5'0")
体重：44㎏(97lb)
誕生日：5月25日
星座：双子座
血液型：O型
・彼女のイラスト配信動画はコチラ↓
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・彼女のイラストデータをこちら↓のサイト（SUZURI）で配信しています。携帯電話の壁紙等にご利用ください☆
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