ブサメンガチファイター

第四章 感謝の国と慈愛の王

73 この子たちの「ありがとう」（前編）

　アベルは三つのオブジェを満足そうに見回すと、感謝の家を出ていった。

　扉が閉まる。

　鍵の回る音がした。

　俺は豚の貯金箱のまま、耳を澄ませた。

　一人。

　二人。

　三人。

　廊下に残っていた近衛兵の足音まで遠ざかる。

　完全に聞こえなくなってから、さらに十数えた。

　誰も戻ってこない。

　俺は三枚の葉へ意識を集中させた。

「解除」

　英雄像が誠司さんへ戻る。

　祈りを捧げる聖女像から、聖華さんが現れた。

　俺も豚の貯金箱をやめ、いつもの姿へ戻った。

　聖華さんが、胸へ手を当てて息を吐いた。

　アベルは、俺たちへ命令を入れたつもりでいる。

　明日の正午には、中央競技場で本物の英雄を決めるらしい。

　それまでに、こちらも準備を整えないといけない。

　天井から、かすかな音がした。

　誠司さんが身構える。

　俺は上を見た。

　通気口の蓋が持ち上がり、小さな影が音もなく下りてくる。

　リーズだった。

　続いて、黒いサングラスをかけた伶亜さんが降りてくる。

　保管庫には、扉の隙間から廊下の灯りが細く差し込んでいるだけだった。

「リーズさん、伶亜さん！」

　聖華さんが、ほっとしたように二人の名を呼んだ。

「よ」

　伶亜さんが軽く片手を上げる。

　リーズは小さくうなずくと、すぐに切り出した。

「街が騒がしくなっています。王宮の衛兵も、各地区へ応援に出されていました」

「警備は？」

「人数は増えていますが、命令系統は乱れています。侵入は難しくありませんでした」

　伶亜さんが鼻で笑った。

「素人には厳しくなっただろうけどな。あたいらには、こういうときの方が楽だ」

　プロの泥棒みたいなことを言う。

　伶亜さんが、石壁へ背を預けた。

「あいつ、いろいろ言ってたけどよ。結局、何がしたいんだ？」

「え、えーと……」

　聖華さんが、困ったように瞬きをする。

「本物のアルディーンを決めて、国を救いたい……のでしょうか」

「それだけではないと思います」

　誠司さんが答えた。

「国を救うことと、自分の正しさを証明することが、混ざっています」

「自分を否定した者への、深い憎悪も感じます」

　リーズまで、難しい顔で続けた。

　思惑まで考え始めると、話がややこしくなる。

　俺は話をまとめることにした。

「いったん、あいつがやろうとしていることを整理してみよう」

　みんなの視線が俺に集まる。

「あいつは、本気で国を救いたいんだと思う。それと同じくらい、自分が正しいとも認めさせたい。明日の試合で、両方まとめて証明するつもりなんだ。ルカを悪役にして、白い誠司さんが倒す――」

　しまった。

「白い誠司さん？」

　聖華さんが驚いて、誠司さんを見た。

「そういえばアベルさん、誠司さんに向かって『本物のアルディーン』と言っていませんでしたか？　それに、アルディーン様も、どこか誠司さんに似ているような……」

　瓜二つだろ。

　誠司さんの顔には、まずいと書いてある。

　リーズは額を押さえた。

　伶亜さんは、あんたらまだこれやってたのか、という顔をしている。

「白いアルディーンは、誠司さんに代役をしてもらうんだ。な、誠司さん？」

「……はい。頑張ります」

　もうやめようぜ、この茶番。

「頑張ってください、誠司さん！」

　聖華さんだけは、ガッツポーズまでして本気で応援していた。

　俺は咳払いして、話を戻した。

「それから、聖華さんに白が正しいと言わせ、その結果を新聞で国中へ伝える」

「出来レース、ということでしょうか」

「もっとたちが悪い。自分で問題を作り、自分で答えて、自分で百点をつける。そのうえ、国民全員に拍手させようとしている」

「気持ち悪いな」

　伶亜さんが即答した。

「けど、国を救いたいって気持ちまで嘘なのか？」

「いや。そこは本気だと思う」

「それで、止まっている製粉所はどうするのですか？」

　聖華さんが尋ねた。

「何も変わらない。試合をしても、粉もパンも増えない。あいつは国の問題を解決するより、自分が正しいと国民へ見せようとしてるんだ」

「この戦いの完全勝利って、何だと思う？」

　最初に答えたのは伶亜さんだった。

「アベルをぶちのめすこと」

　迷いがない。

「あたいだって、褒められた生き方はしてねぇ。生きるために悪いこともした。けど、それを善意だなんて言ったことはねぇよ」

「アベルさんは、最初から誰かを苦しめたかったわけではないと思います」

「だから危ねぇんだ。自分が善いことをしてると思ってる奴は、どこまでやるか分からない」

「私は、仲間へ危険が及ぶ行動は避けるべきだと考えます」

　リーズが言った。

「アベル王が、苦しむ人を助けようとしていたことは理解できます。だからといって、犯したことが正しくなるわけではありません」

「僕は、まず能力を止め、オブジェにされた方々を元へ戻すべきだと思います」

　誠司さんは、そこで一度言葉を切った。

「そのあと、彼には自分のしたことと向き合ってもらいます」

「私は、アベルさんにやり直してほしいです」

　聖華さんが、胸の前で両手を握った。

「人を傷つけ、命まで奪ったことは消えません。それでも、間違いを認めることから逃げないでほしいです」

「何言ってんだ。あいつは一度ぶん殴られなきゃ分からねぇよ」

「暴力では解決しません！」

「そういうところがあめぇんだよ。だから偽アルディーンにいいところを持っていかれるんだ」

「偽アルディーンは、いま関係ありません」

「関係あるだろ。だいたい、あんたは――」

「伶亜さん。その先はいったん飲み込んで」

「リーズさんは、どう思いますか？」

「……沈黙をお許しください」

「だから、その沈黙はどっちなんだよ」

「まずは話し合うべきです」

「話して分かる相手なら、こうなってねぇだろ！」

　まずい。

　完全に収拾がつかなくなってきた。

「ちょっと待って」

　俺は二人の間へ割って入った。

「ごめん。俺から振っておいて悪いが、堂々巡りになっちまったな」

　俺はいったん、話を仕切り直した。

「みんなの意見で共通してるのは、まずオブジェにされた全員を戻す。これ以上、誰も消させない。アベルの力を止める。そこまでは全員同じですよね？」

　すぐには返事がなかった。

「……そこまではな」

　伶亜さんが、しぶしぶ答えた。

「異論はありません」

　リーズも同意した。

「だったら、最初に全員を戻す方法を考えよう」

　俺が言うと、誠司さんが声を落として続けた。

「こちらが試合に勝っても、加藤君たちは戻りません。鍵になるのは、『許す』です。ダリオさんは、自分の間違いを認めました。そのあと、アベル王が『許す』と言ったことで元へ戻った。同じ力なら、ほかの方々も『許す』の言葉でオブジェから戻る可能性があります」

「だったら、『許す』って言わせたらいいんじゃねぇか？」

「どうしたら、言ってもらえるのでしょうか？」

「脅して言わせりゃいいだろ。『許す』って言えって！」

「それでは、余計にこじれるだけではありませんか？」

　誠司さんが静かに問い返し、そのまま続けた。

「ダリオさんの場合は、本人が自分の過ちを認めたあと、アベル王が『許す』と言いました。おそらく、あれが正しい手順です」

　ダリオが反省し、アベルが許した。

　俺は、特記事項の一文を思い出した。

『僕に逆らったやつは、冷たく狭い檻の中で反省しろ。

　自分が何を間違えたのか、本当に理解するまで、そこから出てくるな』

　自分が何を間違えたのか。

　文章どおりに読めば、この〈自分〉は檻へ入れられた奴のことだ。

　だが、本当にそれだけか？

「この〈自分〉って、アベル自身でも通らないか？」

　みんなが、何を言っているのか分からないという顔をした。

「〈僕〉はアベルで固定されてる。けど、〈自分〉が誰を指すかまでは、能力の側がどう判断しているか分からない」

　俺は、頭の中で二つの言葉をつないだ。

　反省。

　許す。

「もしかして、反省するのは、閉じ込められた本人じゃなくてもいいのか？」

「アベル王自身が、自分のしたことを反省するということですか？」

「ああ。そのうえで、アベルが『許す』と言う。それでも力は動くんじゃないか？」

　誠司さんはすぐには答えなかった。

　顎へ手を添え、しばらく考え込む。

「……なるほど」

　やがて顔を上げた。

「面白い仮説です。文章どおりなら、反省するのは檻へ入れられた本人です。しかし、能力がこの〈自分〉をどう判断しているのかまでは分かりません。その理屈なら、アベル王自身の反省でも条件を満たす可能性があります」

　ただし、まだ仮説だ。

　もう一つ、確かめる材料が欲しい。

　ルカは何も教えてくれない。

　何か手がかりはないか。

　俺は、さっき拾った木の騎士を手に取った。

　こいつのことを、もっと聞けないだろうか。

「俺たちが競技場へ運ばれるのは、いつか分かるか？」

「はい。先ほど、アベル王が衛兵へ指示しているのを聞きました。予定では、日の出から一時間後です」

　月はもう出ているが、まだ商店が開いている時間だ。

　夜明けまでは、まだ余裕がある。

「なら、動けるな。時間があるかぎり、この仮説を確かめたい」

　俺は通気口を見上げた。

「リーズ。頼んでいたものはできてる？」

「はい」

　リーズが、細長い包みを三つ降ろした。

　中に入っていたのは、薄い板と布で作られた身代わりだった。

　英雄像と聖女像は、遠目ならそれらしく見える程度だ。

「よくできていますね」

　聖華さんが感心したように言った。

「近くで見れば、すぐにばれます。即席ですから」

　リーズは、最後の一つを取り出した。

　豚の貯金箱だ。

　完成度だけなら、三つの中で一番高い。

「もっと単純な形なら、すぐに用意できたのですが。これは簡単でした」

　俺って、そんな単純な形だったのか。

「これを置いておけば、少しの間は探索できるな」

　身代わりを、俺たちが置かれていた場所へ並べた。

「僕も、確認しておきたい場所があります」

　誠司さんが言った。

「私も、行っておきたい場所があります」

「分かりました。二人とも、見つからないようにしてください」

　誠司さんと聖華さんは、それぞれ別の目的地へ向かった。

　俺は例の高速移動で何度か王宮へ忍び込み、鏡の置かれた部屋をのぞいては戻っていた。

　元いた場所へ寸分違わず戻るのも、もう慣れたものだ。

　おまけに保管庫は暗い。誰にも気づかれていない。

　狙いはミレーユさんだったが、鏡のそばにはアベルがいる。

　のぞくたびに、同じ言葉を繰り返していた。

『僕が正しいと証明する』

『今度こそ、全員に認めさせる』

　声も怒りも、だんだん大きくなっている。

　あの状態では、ミレーユさんから話を聞くのは難しい。

　アベルが眠るまで待つか。

　……そもそも、あいつは今夜寝るのか？

　俺は木の騎士へ目を落とした。

　ミレーユさんが駄目なら、ルカ本人に聞きたい。

　だが、オブジェにされたルカは何も話せない。

　この人形から、何か分からないか。

「しげるさん。さっきから、その玩具ばかり見てるけど、気になるのか？」

　伶亜さんが声をかけてきた。

「ああ。ルカって子のものらしい。本人は、向こうでオブジェにされちまってるけどな。アベルの力を一番よく知ってるのは、たぶんルカかミレーユさんだ」

「貸してみな」

「分かるんですか？」

「あたいを誰だと思ってる」

　誰って、伶亜さんだろ。

　……あ。

　そういえば教団の地下でも、物に残った思念を読み取っていた。

　すっかり忘れてた。

　これは期待できるかもしれない。

　伶亜さんは木の騎士を受け取り、指先でゆっくり形を確かめた。

　やがて、その指が止まる。

「追えると思う」

　まじか。すげぇ。

「ついてきな」

　伶亜さんは木の騎士を持ち、通気口へ向かった。

　俺も慌てて、そのあとに続いた。