ブサメンガチファイター

第四章 感謝の国と慈愛の王

66 感謝裁判

　感謝議場は、王宮の前にあった。

　白い石を円形に積み上げた、屋根のない建物だ。

　青い天幕が傍聴席へ影を落とし、中央だけに朝の光が差している。地下の牢獄でも、罪人を見世物にする闘技場でもない。

　町の話し合いを、国民みんなで見るための場所。

　少なくとも、そう見えた。

　支店から傍聴に来たのは、誠司さん、聖華さん、リーズ、俺の四人だった。

　加藤君とリアは仕事を続け、制度が実際にどう回っているのかを記録している。伶亜さんは「裁判？　聞いても寝るだけだ」と同行を断り、本当に支店で寝ている。

「今朝の言葉、また出るでしょうか」

　聖華さんは、布で包んだ新聞を膝へ置いた。

「分からん。だから、書き換わる瞬間は見逃さないようにしよう」

　鐘が三度鳴った。

　中央へ、一人の男が入ってきた。

　四十を少し過ぎたくらい。腹は出ているが、腕は太い。古い仕事着の袖口に、油と泥の染みが残っている。

　鎖はつけられていなかった。

　左右を白い服の役人に挟まれ、俯いて歩く。

「被告、ダリオ・バスク」

　監査官が名を読み上げた。

「虚偽の困窮依頼を37件作成。協力者との相互感謝により、120グラティアを不正取得。食料、燃料、薬品を購入し、一部を外国通貨のリラで転売した疑いです」

　傍聴席から、怒りの声が上がった。

「パンを返せ！」

「薬が足りなかったのは、お前のせいか！」

　ダリオは顔を上げない。

　議場の高い席にいたアベルが、片手を上げた。

「静かにしてください」

　大声ではない。

　それでも、議場はすぐに鎮まった。

「罪を憎むことと、一人の人間を皆で痛めつけることは違います。ここは石を投げる場所ではありません。事実を確かめる場所です」

　アベルは席を降り、被告と同じ地面へ立った。

　それだけで、傍聴席の空気が変わる。

　上から裁く王ではない。罪人のそばで話を聞く王。

　演出だとすれば、うまい。

　演出ではなく本心なら、もっとすごい。

　記録係が水晶板へ触れた。

　光の中に、感謝の履歴が浮かぶ。

　同じ五人が互いへ何度も感謝を送り、存在しない屋根修理や、運んでいない食料を依頼した記録。購入された小麦、乾燥肉、薬草油。城外の商人へ引き渡した日時まで残っていた。

「記録の改変を認めますか」

　監査官が聞いた。

「……認めます」

　ダリオの声は掠れていた。

「転売も？」

「やった」

「120グラティアのうち、自分の労働に対する正当な感謝だったと主張する記録が、21件あります。説明してください」

　ダリオは、そこで初めて顔を上げた。

「俺は、二十年、水路の荷運びをしてきた」

　太い指が震えている。

「夜中に水門が詰まれば潜った。雨で倉庫が浸かれば、朝まで袋を運んだ。感謝制度が始まって、役所は言ったよ。仕事をしたら、助けた相手に登録してもらえって」

「実際に働いた21件について、依頼人は存在しないことになっています」

「水路が壊れる前に直したんだ。倉庫が濡れる前に土嚢を積んだ。誰が俺に感謝する？　水を飲んだ人間は、俺の顔も知らねぇ」

　俺は、腕輪の0を思い出した。

「だから最初は、自分で記録した。やってない仕事を書いたんじゃない。俺がやったことを、誰かが見た形にしただけだ」

「では、なぜ虚偽の仕事を増やしたのですか」

　ダリオは口を閉じた。

「答えてください」

「……一度、通ったからだよ」

　傍聴席がざわついた。

「俺は働いた。なのに暮らせなかった。紙へ名前を書いただけで、買えなかった娘の靴が買えた。娘が喜んだ。次は、まだ壊れてない場所を直したことにした。その次は、仲間の仕事を回したことにした。気づけば、働くより紙を書く方が早くなってた」

　弁護役の役人が立った。

「被告の妻は病床にあり、娘が二人います。不正取得分の一部は、治療と生活に使われました。旧水路局の同僚三名が、制度移行後に被告の収入が大幅に減ったことを証言しています」

　続いて、被害を受けた薬店の女性が証言した。

「薬草油が買い占められ、二日間、店へ出せませんでした。外国へ売った分が戻っていれば、熱を出した子供へ使えたはずです」

　ダリオが歯を食いしばる。

「あの油が必要だったのは、うちの女房も同じだ」

「だからって、不正をしていいことにはなりません」

　女性の声も震えていた。

　どちらか一方だけを悪人にできる話ではない。

　けれど、ダリオが実際に嘘をつき、限りある品物を買い占めたことも消えない。

　監査官は記録を一つずつ確かめた。

　ダリオに有利な証言も、不利な証言も止めなかった。傍聴席が騒げば、アベルが静める。

　誠司さんは、ずっと真剣に見ていた。

「公正です」

　小さな声で言った。

「少なくとも、手続きは。被告の事情を隠していません」

　すべての証言が終わった。

　アベルは、ダリオの前へ立った。

「あなたが最初に記録した21件。それが、本当に行った仕事であることは確認しました」

　ダリオが、驚いたように王を見た。

「その働きが誰にも見つけられなかったことについて、国にも責任があります。あなたは、感謝されるべき仕事をしていた」

　聖華さんの表情が緩んだ。

　傍聴席からも、安堵に似た息が漏れる。

「しかし」

　アベルの声は、厳しくなった。

「あなたはその後、架空の仕事を作り、感謝を売り、限りのある品を買い占めた」

　ダリオは何も言えない。

「あなたが偽造したのは、感謝の記録だけではありません」

　アベルは、証言台の薬店主と、傍聴席にいるダリオの家族を見た。

「誰かが明日、受け取るはずだったパンと薬です」

　言葉が、真っ直ぐに議場へ落ちた。

　ここまでの話なら、俺にも反論できない。

「不正に得たグラティアを没収。転売された物資の回収。共犯者の口座は、調査が終わるまで凍結します」

　ダリオの妻が泣き始めた。

　アベルは、そちらへ顔を向けた。

「家族への最低配給は継続します。罪を犯したのは彼であって、子供たちではありません」

　泣き声が大きくなった。

「ダリオ・バスク。あなたには〈感謝の家〉で、制度と自分の行いを学び直してもらいます。期間は定めません。心から悔い改め、もう一度、人のために働けると認められたとき、家族のもとへ帰れます」

　ダリオの膝が崩れた。

「家族を……飢えさせないでくれるのか」

「約束します」

「……従います」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アベルの顔に浮かんだ安堵を、俺は見た。

　罪人を罰して喜んでいる顔じゃない。

　自分の正しさを、相手の口から認めてもらって、ようやく安心したような顔だった。

　そういや、少し前にも見た。

　聖華さんが制度の問題を話したとき、アベルは彼女の言葉を一つずつ確かめるように頷いていた。

　あのときと、同じ顔だ。

　俺は、こういう顔をするやつを知っている。

　正しいと認められているうちは、どこまでも優しくいられる。

　だが、自分を否定されたとき、どうなるか分からねぇ。

　俺はポケットの上から、中に入れてある四つ折りの紙へ触れた。

　アベルには特記事項がある。

　だが。

　特記事項だけで、こいつを悪人と決めつける気はなかった。

　今も、そのつもりはない。

　けど、嫌な予感もしている。

　議場に拍手が広がる。

　腕輪から生まれた感謝の光が、朝日の中をアベルへ集まっていく。

　白い服の役人がダリオを立たせた。

　鎖はない。両脇へ寄り添うようにして、議場の外へ連れていく。

　正門には、窓を閉ざした白い馬車が待っていた。

　扉には青い文字で、行き先が記されている。

　〈感謝の家〉

「お父さん！」

　娘が呼んだ。

　ダリオは振り返り、無理に笑った。

　それから馬車へ乗り、扉が閉じた。

　白い馬車は王宮の奥へ続く道に入り、見えなくなった。

　裁判は終わった。

「立派な判決だったと思います」

　議場を出ながら、誠司さんが言った。

「不正を許さず、家族の生活は守った。制度側の責任も認めています」

「私も、そう思います」

　聖華さんは頷いた。

「ダリオさんが戻れるように、感謝の家で力になれることがあるなら――」

「……あの」

　リーズが、珍しく聖華さんの言葉を止めた。

「何か、気になるんですか？」

「王は、被告が罪を認めたときより、命令に従ったときに安堵しました」

　俺と同じところを見ていたらしい。

「だから敵だとは限らない」

　誠司さんは慎重に言った。

「人を導く責任を負っているなら、従うという言葉に安心することもあります」

「うん。今日の裁判は、筋が通ってた」

　俺も、そこは否定できない。

「ただ、できすぎてるんだよな」

「何がですか？」

「あ、いや、気にしないでください。俺の思い過ごしかもしれねぇ」

　罪人がいる。王が裁く。家族を救う。みんなが王に感謝する。

　これだけなら、よくある流れなのかもしれねぇ。

　だが。

　困っている人がいる。

　誰かが救う。

　公報が伝える。

　感謝が集まる。

　偽アルディーンと、同じ形だった。

　聖華さんの腕の中で、新聞が熱を持った。

「始まります」

　紙面の文字が一斉に消える。

　俺たちは足を止めた。

　今度は全員が見ている。

　白紙の中央へ、文字が浮かんだ。

　タスケテ

　今朝と同じ四文字。

　その下へ、さらに文字が滲み出した。

　アベル　敵

「アベル……敵？」

　聖華さんの声が震えた。

　次の瞬間、二つの言葉は砕けた。

　黒い線が紙面を走り、何事もなかったように、立派な見出しへ組み替わる。

『慈愛王アベル、罪人にも救済の手』

　記事には、今日の裁判が正確に書かれていた。

　証言も、判決も、家族への配給も、俺たちが見た通りだった。

　だからこそ、書き換わる前の二語を無視できない。

　見聞きし、裏を取った真実を、誰よりも早く記事にする。

　あの二語は、あとから現れた記事より先に出た。

　なら、最初に出た方は、なんだった？

「新聞は、これまで一度でも間違えましたか」

　リーズが聞いた。

「確認した範囲では、一度もありません」

　誠司さんが答えた。

　誠司さんは、王宮を見上げた。

「しかし決めつけるべきではありません。アベルさん自身に、確かめましょう」

　誠司さんが言った。

「感謝の家のこともです」

　聖華さんが続けた。

「ダリオさんが、どこでどう過ごすのか。裁判が本当に、あの扉の先まで正しいのか」

　そのとき、王宮から白い服の使者が歩いてきた。

　俺たちの前で止まり、青い封書を差し出す。

「慈愛王アベル陛下より、ヴィスブリッジの皆様へ。支店の今後について、正式な会合を開きたいとのことです」

　封書には、明日の日時が記されていた。

　まるで、俺たちが疑問を持つのを待っていたような招待だった。

　新聞の見出しは、慈愛王を称え続けている。

　その紙面を、聖華さんはもう、無邪気に抱きしめることができなかった。

　誠司さんと聖華さんは、青い封書を確認しながら歩き出した。

　俺は一歩遅れた。

　リーズも、その場に残っていた。

「リーズ」

　小さく呼ぶと、彼女がこちらを向いた。

「新聞の言葉。あんたが教えてくれた、アベルの特記事項とつながると思うか」

「はい。無関係とは思えません」

「だよな」

　俺は懐から、四つに折った紙を取り出した。

　最初にアベルと会ったあと、リーズが誰にも見られないように渡してきたメモだ。

　危険な特記事項を見つけたときは、俺にだけ知らせる。

　それが、俺たちの間で決めたやり方だった。

　紙を開くと、アベルの特記事項が、リーズの整った字で書き写されていた。

　最初の三行に、オレンジ色の線はない。

　能力として発現していない、ただの言葉だ。

『みんな僕を信じてくれ。僕は嘘つきじゃない。

　僕は本物なんだ。僕ほどみんなのために頑張っている人間はいない。

　僕がしてきたことを正しく理解すれば、みんな僕に感謝するはずだ』

　何があったのかまでは分からねぇ。

　けれど、想像することくらいはできる。

　あんたは、あっちの世界でも頑張っていたんだと思う。

　それでも、周りは認めてくれなかったんだろう。だからこっちの世界で、今度こそ認めてもらおうとしている。

　特記事項でこけても、どうにか生きようとしているやつを、俺はこの世界で何人も見てきた。

　リアも、伶亜さんもそうだ。

　俺には、アベルもその一人に見えた。

　だから、「あんたも頑張っている」なんて言葉が口から出た。

　あとになって、王様にずいぶん上からものを言ったもんだとは思ったが、馬鹿にしたつもりはなかった。

　危ない力を持っていることと、そいつが悪人であることは、同じじゃない。

　だが。

　四行目から、紙を焦がすようなオレンジ色の線が引かれていた。

　俺は、その先へ目を落とした。

　最初は、これも愚痴だと思った。

　その場で湧いた怒りを、殴り書きにしただけだと。

　その気持ちだけなら、分からなくもない。

　俺だって、そうしていたかもしれない。

『そうだ。

　僕こそが、お前らの王にふさわしい。

　僕に逆らったやつは、冷たく狭い檻の中で反省しろ。

　自分が何を間違えたのか、本当に理解するまで、そこから出てくるな。

　その力を、今度こそ正しく人々のために使え』

　歪んではいる。

　それでも、ここまではまだ、怒りに任せて吐いた言葉だと思えた。

　だが、その次の言葉が、俺の背筋を凍らせた。

『悔い改めることすらできない人間に、存在する価値なんてない。

　どれだけ謝っても、許すかどうかを決めるのは僕だ。

　僕が許すまで、その檻から出られると思うな。

　たとえ僕が死んでも、この世界が終わるまで、ずっとだ』