ブサメンガチファイター

第四章 感謝の国と慈愛の王

60 支店まで作って社畜になる

　ヴィスブリッジ・セレノア支店。

　白い壁。青い屋根。大通り沿いの三階建て。

　立地も広さも申し分ない。

　何より、玄関にはすでに真新しい看板がかかっていた。

〈ヴィスブリッジ・セレノア支店〉

「まだ正式に承諾すると言ってないですよね？」

　加藤君のメガネが、朝日を受けて冷たく光った。

　誠司さんから連絡を受け、彼は甲斐さんと手続きを確認した上でセレノアへ来た。

　ついでにリアも連れてきた。

「ついでとは何よ！」

「ぼくは支店設立のために来ました。あなたは自分でセレノアを見たいと馬車へ乗ったのでしょう」

「それなら、あたくしも支店設立のために来たことにするわ」

「過去を書き換えないでください」

　加藤君とリア、またごちゃごちゃ言い合ってる。

　なんだかんだ言いながら、結局いつも一緒にいるよな。

　伶亜さんは支店の扉にもたれていた。

　細い黒縁に、目元をすっぽり覆う横長のレンズ。くたびれたレザーアーマーと長い髪に、黒いサングラスが妙に似合っている。

「伶亜さん、黒い眼鏡をかけるようになったんですね。素敵です。とても似合っています」

　聖華さんが、嬉しそうに言った。

　サングラスな。

「そ、そうか？」

　伶亜さんは照れたのか、聖華さんから顔をそらした。

　そのまま支店の扉を指先で二度叩き、返ってくる音へ耳を澄ませる。

「三階建てか。ずいぶん立派な支店だな」

　目が見えていないなんて、知らない奴には分からないだろう。

　あのサングラスは、もしかしたら傷を隠すためなのかもしれない。けど、俺には、それだけじゃないように見えた。

　今の自分で、もう一度人の中を歩くために選んだのかもしれない。

　こいつなりに、ちゃんと前へ進んでんだな。

　そういや伶亜さん、教団の一件から、かれこれずっとここにいるな。

「あんた、ヴィスブリッジの社員になったの？」

「なってない」

「なればいいのに」

「こんなグレたの、社員にいらんだろ？」

　聖華さんにも何度か誘われたらしいが、そのたびに軽く笑って断っているそうだ。

　なのに、なぜ今日もここにいる？

　まあ、細けぇことはいいか。聖華さんも喜んでるし。

　登録書類にも、建物の所在地とヴィスブリッジの名前がすでに印刷されていた。

「必要事項は、王宮でご用意いたしました」

　白い制服の役人が、何でもないことのように説明する。

　支店の名義で仕事を引き受けること。国の施設を利用すること。グラティアを共同口座へ入れること。事故があった際の保障。

　どれもこの国で働くなら必要に思える。

　加藤君は、開設だけでなく、休止と閉鎖の決裁権もヴィスブリッジ側にあることまで確かめ、すべての書類を読み終えた。誠司さんと甲斐さんの承認も、書面で残している。

「法的な問題は見当たりません」

「だったら、これで決まりですね」

　アベルは心底嬉しそうに笑った。

　登録の最後には、王からの激励と、適性確認を兼ねた簡単な面談があった。

　アベルが、一人ずつに問いかける。

「命令と記録が食い違ったら、あなたはどちらを信じますか？」

「どちらも信じません。記録の作成過程と命令の根拠を確認します」

　加藤君が答える。

　アベルの肩に止まっていた色鮮やかなオウムが、喉の奥で何度か音を転がした。アベルはその喉を、褒めるように指で撫でる。

「あなたの力を、最も美しく使える場所はどこだと思いますか？」

「それを決めるのは、あたくしよ」

　リアは胸を張る。

「でも、大勢の人に喜ばれるのは好きでしょう？」

「当たり前でしょ。美しいものを見たら、喜ぶのが正常なの」

　オウムが翼をぱたつかせた。

「アベル、ウレシイ。アベル、ウレシイ」

「何よ。見る目があるじゃない」

「この子は、僕の言葉をよく覚えているんです」

　アベルは苦笑しながら、またオウムの喉を撫でた。

　誠司さんには、「国と仲間のどちらを優先するか」と聞いた。

「どちらかを犠牲にしなければならない段階になる前に、できることをします」

　聖華さんには、「嫌われても正しいことをできるか」と聞いた。

「その方のためになるなら、できるようになりたいです」

　強い答えをしようとして、できるとは言い切らなかった。

　リーズは、何を聞かれても、「沈黙をお許しください」で通した。

　俺は、「この国をどう思うか」と聞かれた。

「まだ分からん。見た感じは悪くねぇけど」

「多くの人が、この制度に救われています」

「あんたも頑張ってると思うよ」

　オウムが首を傾げた。

「アベル、カナシイ」

「なんでだよ。一応、褒めただろ」

　俺が抗議すると、オウムはもう一度、「カナシイ」と念を押した。

　アベルの笑顔が、俺のときだけ少し固くなった。

　登録が終わり、支店を開けた。

　受付の札を〈営業中〉へ裏返した。

　それから半日。

　客、ゼロ。

　現地スタッフへの応募、ゼロ。

「支店まで作って、また社畜になるの？」

　リアがソファで横になっている。

「社畜は働いています。あなたはただ横になっているだけです」

「これは大局を見ているの」

「天井しか見ていません」

　加藤君は、今日四回目の深いため息をついた。

「見ているだけでは、この国の仕事は分かりません」

　誠司さんが、入国時にもらった案内冊子を広げた。

「ヴィスブリッジで現地の方へ仕事を紹介するにも、まずは僕たちが仕組みを知る必要があります」

　案内冊子には、〈国民恩恵局〉の地図があった。

　国民恩恵局は、市役所と冒険者組合と職業紹介所を、一つの建物へ無理やり詰め込んだような場所だった。

　広いホールの壁一面に、依頼票が貼られている。

　文字を読めない者のために、案内係が依頼内容を順番に読み上げてもいた。

〈南地区救護院　患者案内と治療補助〉

〈中央広場　建国祭用照明魔法〉

〈共同倉庫　在庫と帳簿の差異調査〉

〈西地区第三水場　水の出が悪い〉

　報酬の欄を探した。

　どの依頼にもない。

「これ、いくらもらえるんです？」

「報酬は、仕事が終了した後、皆様から寄せられた感謝に応じて王国が配給いたします」

「やってみるまで、分からない？」

「感謝に値段を付けることはできませんので」

　案内係はまっすぐに答えた。

　グラティアを多く得られる仕事には、見えないところで人が集まっている。水場の依頼は三日前から壁の端に残っていた。

「これにするか。水の詰まりくらいならすぐ終わるだろ」

　俺は水場の依頼票を剥がした。

　誠司さんは市場の仲裁。

　聖華さんは救護院。

　加藤君は共同倉庫。

　リアは建国祭の魔法演出。

　リーズは紛失資料の捜索。

「続いて、東二番通り。屋根から降りられなくなった猫の救助です」

　案内係が依頼を読み上げた。

　伶亜さんが黒いサングラスの縁へ指を触れた――かと思った次の瞬間、その姿はホールから消えていた。

　案内係が持っていた依頼票もなくなっている。

「……猫と聞いた瞬間に行っちまったぞ」

「伶亜さんにとっては、何より優先すべき依頼なのでしょう」

　それぞれが依頼票を持ち、恩恵局を出た。

　新聞はその日、紛失物の所在、施設の混雑時間、雨の降る時刻を何度も書き換えた。

　リーズは新聞の記事を使って紛失資料を見つけ、聖華さんは救護院が混む前に必要な薬を運んだ。

　市場では、同じ露店の場所を二人の店主が自分のものだと主張していた。

　誠司さんは片方を追い出すのではなく、過去の使用日と人通りを確かめ、午前と午後で場所を分ける案を出した。二人が渋々握手したあと、両方から感謝の光が入った。

　救護院へ着いた聖華さんは、治療魔法を使う前に、待合室の患者を症状ごとに分けた。泣く子供へ話しかけ、重い患者を先へ通し、自分は休む間もなく傷を塞いだ。患者や家族が礼を言うたび、腕輪の数字が増えていった。

　共同倉庫では、加藤君が帳簿の重複と在庫の置き間違いを見つけた。半日かけて棚札まで作り直したが、その便利さを知ったのは倉庫番二人だけだった。

　一方、中央広場では、リアが空一面へ光の花を咲かせていた。

「もっと驚いていいのよ！」

　百人が歓声を上げ、腕輪へ次々に感謝が入る。

　リーズは新聞が示した書庫の隙間から紛失資料を抜き出し、依頼人へ渡した。

「どこにあったんです？」

「あなたが昨日、置きました」

「……あ、ありがとう」

　感謝は一件だった。

　伶亜さんは鳴き声だけで猫の位置を捉え、抱き上げると屋根から飛び降りた。

　飼い主に泣いて喜ばれた直後、踏み抜いた瓦の修理費を請求された。

　同じ半日でも、働き方も、見られ方も、返ってくる感謝も違う。

　俺は一人で西地区へ向かった。

　仕事の分担だけが、一人になった理由ではない。

　俺の特記事項には、入金率一万分の一という、どうしようもない項目がある。リラを収入として受け取れば、俺へ残るのは一万分の一。手にした金が消えたことさえあった。

　だが、グラティアは金貨ではない。感謝が光になり、腕輪の記録へ加算される。

　こいつまで「入金」に数えられるのか、一度試しておきたかった。

　第三水場は、集合住宅に囲まれた小さな洗い場だった。石造りの水盤が三つ。蛇口をひねっても、細い水しか出ない。

　蛇口を外した。

　詰まっていない。

　水盤の下を確認した。

　ここも正常。

　耳を澄ます。

　壁の向こうから、一定ではない水音が聞こえる。

　どこかで水が漏れ、流れが脈打っている。

「根っこは、こっちか」

　裏路地に、古い地下水路へ続く鉄扉があった。

　中へ入ると、湿った石と藻の臭いがした。天井から落ちる水滴が古い通路へ響いている。

　少し進むと、主水路の支柱が折れ、石壁が内側へ傾いていた。

　木の板と布を詰め込んだ応急処置が何層にも重なっている。今日昨日の崩れではない。ずっと前から、誰かが壊れるたびに埋めてきた。

　このままなら、水場一つどころではない。

　地区全体の水が止まる。

　人の気配がないことを確認し、俺は倒れかけた石柱を持ち上げた。

　この身体にとっては、羽根よりも軽い。

　それでも、人前でやれば騒ぎになる。

　新しい支えと交換し、壁の隙間を端材と砂で塞ぎ、水路の傾きを戻した。

　一気に水量が増す。

　地上の遠い場所で、子供たちの歓声がした。

「出たぞ！」

「水が戻った！」

　しげるさんが直しました、と叫ぶ声はない。

　当たり前だ。地下にいる俺の姿など、誰も見ていない。

　地上へ戻ると、白い外套を着たアベルが水場を見ていた。

　肩には、登録面談のときのオウム。

「水が戻ったようだね」

「そうみたいだな」

「君が直したの？」

「依頼は蛇口の調査だったけど、原因は地下にあった。だから、まぁ」

　アベルの目が細くなった。

「どうして、人を集めてから直さなかったの？」

「壊れる前に直した方が楽だろ」

「君が救ったと知れば、大勢が感謝するのに」

「水が出りゃ、それでいいじゃん」

　オウムが、くるりと首を傾げた。

　アベルは、どこか落ち着かない顔をした。

「君は、この国をどう思う？」

「悪くはねぇよ。あんたも頑張ってると思う」

　王様に向かって、上から目線の評価だったかもしれない。

　だが、嘘は言っていない。

　アベルは微笑んだ。

　その笑顔は崩れなかった。けれど、その目が笑っていないように見えた。

　夕方、恩恵局で仕事の終了を報告した。

「西地区第三水場、復旧を確認しております」

「だろ。で、いくら？」

　係員が俺の腕輪を確認した。

「感謝記録は、零件です」

「うん」

「したがって、今回の配給は零グラティアとなります」

「うん？」

　水は出た。

　仕事も終了扱い。

　だが、零。

　これでは実験にもならない。

　グラティアなら入金率をすり抜けるのか。それとも、リラと同じように一万分の一まで削られるのか。

　入ってこなかったものでは、確かめようがなかった。

「窓口のあんたが、王国を代表してありがとうって言ってくれたら？」

「私は恩恵を受けた当事者ではありません。役人が国民を代理して感謝を発行することは、不正防止のため禁止されております」

「がっちりしてんな」

　感謝されなかった。

　それだけのことだ。

　支店へ戻ると、机の上にグラティアの結果が並んでいた。

　腕輪に表示された「G」は、グラティアの略だ。

　聖華さん、26G。

　リア、22G。

　誠司さん、8G。

　加藤君、2G。

　リーズ、1G。

　伶亜さん、3G。屋根の修理で2G減って、実質1G。

　俺、0G。

「俺、この国で一番大きな仕事したと思うんだけど」

「リアさんの魔法も、大勢の方を笑顔にした立派なお仕事です」

　聖華さんがすぐにリアを庇った。

「それは分かってます。別にリアの仕事が無価値だと言ってるんじゃないよ」

「あたくしの美しさに感謝が集まるのは当然でしょう」

「うん。もう、それでいいよ」

　結果だけ見れば、俺は何もしていない。

　誰も、俺へ感謝していないのだから。

　聖華さんは、自分のグラティアを支店口座へ移した。

　誠司さん、加藤君、リーズも続く。リアは少し迷ってから、全額入れた。伶亜さんは、余っていた一グラティアを放り込んだ。

　共同口座は、国が支店へ認めた事業用の配給枠である。誰か個人の腕輪へ払い戻すことはできない。俺が金として受け取るわけでも、触れる必要もなかった。

「みんなで使えばいいじゃないですか」

　聖華さんの腕輪から、支店口座へ光が流れ込んだ。

　しげるさんも働きましたよ、と言ってくれる者が、ここにはいる。

　一人で暮らすのはきついかもしれない。

　だが、仲間と支え合うのなら、この制度も悪くない。

「明日は、このグラティアで支店に必要なものを揃えましょう」

　誠司さんが言った。

　支店の中には、まだ何もない。

　それでも、窓の外には感謝の光が行き交い、新しい看板は夕日の中で輝いていた。

　この時点では、俺も、この国を嫌いにはなれなかった。