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第53章

数日後、飛行は救われた墜落の連続ではなくなった。

すでに人間三人分の高さまで上がり、練兵場の半分を横切れる。旋回はまだ荒く、着地も重すぎた。一度は尾で訓練旗を引っかけ、そのまま数メートル運んでしまい、グロムを嬉し涙に暮れさせた。

シアナは笑わなかった。

ほとんど。

「尾も操縦に使うんです」

「旗が証明してくれた」

リラは完全に真面目な顔で、彼の尾から旗を外した。

「象徴に対する勝利ですね」

「記録するな」

「もうしました」

アズガルは戦闘訓練を見る時と同じ目で、飛行を観察していた。

「戦場では、上を取ればさらに危険な存在になる」

シアナが即座に言った。

「空中戦を考えるにはまだ早いです」

「考えるには早くない。実行するには早い」

「それは別です」

「そうだ」

彼はもう一周飛び、ほとんど普通に降りた。

完璧ではない。

だが亀裂は残さなかった。

シアナが頷いた。

「よくなりました」

「ただ、よくなっただけか？」

「大幅によくなりました」

「もう少しで褒め言葉だな」

「褒めています」

彼は微笑んだ。

シアナは赤くなり、測定板へ顔を埋めた。

週の終わり、彼は初めて城壁より高く飛んだ。

ほんの少しだけ。

それでも、そこには本物の境界があった。

広い練兵場が下へ遠ざかり、城塞の壁が両側に並び、やがて石壁の縁が目の高さより下へ、胸より下へ、翼より下へ沈んだ。眼前に砦の外側が開ける。斜面、暗い道、遠い森の縁、灰色の岩肌が帯のように伸びていた。

風が、より強く、より自由に打ちつけた。

翼が揺れる。

歓喜に呑まれ、魔法の支えが崩れかけた。

「安定させてください！」

下から、刻印で増幅されたシアナの鋭い声が届いた。

彼は息を吸った。

高度を変えない。動きをまっすぐ保つ。上へ向かう衝動を抑える。

持ちこたえた。

数秒間。

それから城壁の上を大きく一周し、練兵場の内側へ戻った。

着地は重かったが、乱れはなかった。

シアナは青ざめて立っていた。

その隣のリラは、表面上はひどく落ち着いていた。だが気配はまるで落ち着いていない。

アズガルが頷いた。

グロムが叫んだ。

「今度こそ飛んでるぞ！」

シアナが彼を振り返った。

「叫ばないで！」

「怖がったんじゃない。喜んだんだ！」

「どちらでも叫ばないでください！」

彼は石床に立っていた。翼はまだ開いたままで、胸が大きく上下している。身体の内側は風で満ちていた。

力ではない。

権力でもない。

風だ。

それは、ほかの何とも違っていた。

ゆっくりと翼を畳んだ。

「それで？」

シアナは測定板を見た。

次に彼を見た。

そしてまた測定板を見る。数字の中から、目の前の事実を認めずに済む許可を探しているようだった。

「よかったです」ようやく彼女は言った。「とても」

彼は問いかけるように微笑んだ。

「なら、東塔は？」

シアナは即座に眉をひそめた。

「『とてもよかった』とは言いましたが、『美しく自殺してもいい』とは言っていません」

「考えるだけなら、もういいか？」

シアナは返事をためらった。

その間が、何より雄弁だった。

リラが眉を上げた。

アズガルがわずかに首を向けた。

グロムは口を開けたまま固まった。

シアナはため息をついた。

「考えるだけなら」ひどく慎重に言った。「ただ考えるだけです。実行はしません。計画を立て、軌道を計算し、下に安全用の陣を用意し、風を調べ、翼への負荷を確認します。積極的に高度を取らず、滑空を維持できるかも確かめます。そのあとで、可能なら東塔から一度だけ降下します」

彼は彼女を見つめた。

「つまり、東塔から滑空する計画を立ててもいい」

「考えるだけです。飛び降りないでください」

「わかった」

リラが言った。

「最初の部分しか聞いていませんね」

「わかっています」とシアナが答えた。

「だから記録しておく必要があります」

「もう書いています」

アズガルは内側の屋根越しに見える東塔へ目を向けた。

「あそこからの降下は、よい試験になる」

シアナが憤然と彼を振り返った。

「手を貸さないでください」

「貸していない。評価している」

「あなたの評価は危険です」

「時にはな」

彼は笑った。

そして再び、翼が開きたがるのを感じた。

今ではない。

だが、もうすぐだ。

夕方、私室に新しい本の山が現れた。

以前より低いが、それでも威圧的だった。

**翼を持つ悪魔の飛行基礎。**

**長時間滑空における魔法的荷重軽減。**

**塔と城壁周辺の気流。**

**自分は教官より賢いと思い込む若い飛行者によくある失敗。**

彼は最後の一冊だけを取り上げた。

「シアナか？」

卓についていたリラが答えた。

「はい」

最初の頁には、また彼女の書き込みがあった。

> 「どうか、まずこの本から始めてください」

彼は本を閉じた。

「ずいぶん大胆になってきたな」

リラは微笑み、肩をすくめた。

「慣れたのでしょう」

ちょうどその時、夜の測定板を持って入ってきたシアナが最後の言葉を聞き、赤くなった。

「何に、ですか？」

彼は彼女を見た。

リラを見た。

本を見た。

今日、城壁の上で風を受けた感覚をまだ残している自分の翼を見た。

「俺に、らしい」

シアナはさらに顔を赤くしたが、引き下がらなかった。

「完全にではありません」

「それは嬉しいな」

「なぜです？」

彼の代わりにリラが答えた。

「影の君主に完全に慣れてしまうのは、よくない兆候ですから」

シアナは考えた。

「はい。そのとおりです」

彼は卓につき、身分の高い飛行者が犯す失敗についての本を開いた。

「よし。美しく自殺しないために読むか」

「そのとおりです」とシアナが言った。

リラが傍らへ葡萄酒を置いた。

「勇気のためか？」

「忍耐のためです」

彼は最初の頁を読んだ。

次の頁も。

三頁目で、著者が不愉快で、くどく、そして残念ながら役に立つ人物だったとわかった。

窓の外では、黒の城塞の空が暗くなっていく。

どこかで東塔が待っていた。

そこから身を投じるという考えは、落下ではない。

飛行の始まりだった。