影の君主

第49章

掌底の次は、組み技だった。

こちらは、はるかに難しいことがわかった。

理屈がわからないからではない。むしろ理解はできた。以前の経験が役に立つ。手首、肘、肩、梃子、重心。だが新しい身体は、どの拘束も強くしすぎる。以前なら動きを止めるだけだった技が、今は関節を折りかねない。以前なら押すだけだった動作が、相手を石へ叩きつけかねない。以前なら攻撃線から外れるだけだった動きも、翼と尾のある今は、空間を計算し直す必要がある。

最初に攻めたのはアズガルだった。

ゆっくりと。

ほとんど手本を見せるように。

肩へ手を伸ばし、一歩踏み込み、掴みにくる。

かつて基本を教わった人間として応じ、次に実戦を覚えたケイルの身体として応じた。その結果、アズガルの手首を危うく捻り上げそうになった。

アズガルが自ら止まる。

「力を抜け」

「わかった」

「もう一度」

再び。

今度は優しくした。

優しすぎた。

アズガルは懐へ入り、胸へ掌底を当てた。

強くはない。

だが、一歩下がらせるには十分だった。

グロムが嬉しそうに言う。

「おお！」

シアナが鋭く言った。

「競技ではありません」

アズガルは笑わない。

「弱すぎる」

彼は息を吐いた。

「強すぎたり、弱すぎたりだな」

「そうだ」

「訓練なんて大嫌いだ」

「いい兆候だ」

アズガルが言う。

「ようやく訓練が始まった」

次は受け身だった。

こればかりは、人間だったころの経験がまるで役に立たない。翼と尾と角があり、重さの違う身体で倒れるには、それだけで一つの技術がいる。翼を折らず、尾を退け、肩から転がり、短い均衡を翼で取る方法を、アズガルが見せた。

初めの二回は、自分が馬鹿になったような気がした。

三回目には、ケイルの身体が思い出した。

四回目には、角を石へぶつけずに済んだ。

シアナは進歩と記録した。

リラは、『君主が中庭に衝突して損傷する危険の低下』と記した。

グロムはもっと面白い訓練にしようと提案し、アズガルに一睨みされて、彼でさえ黙った。

やがてアズガル自身が正面に立つ。

「次は速くする」

「どのくらい？」

「誤りが見える程度に」

これは不愉快だった。

アズガルは勝とうとしているわけではない。全力で押してもいない。だが彼が遅れるところ、身体が余計に動こうとするところ、人間の習慣と悪魔の身体構造がぶつかるところを、毎回正確に示した。

一度、逆を取ってアズガルを捉えかけた。

あと一歩だった。

身体が勝手に動きを選んだ。昔のボクシングで覚えた回避へ、釣り合いを取る尾が加わる。肩を外し、手のひらは脇腹へ向かった。

アズガルは、紙一重で攻撃を止めた。

「今のは」

彼が言う。

「もう危険だ」

「お前にとって？」

「大半の者にとって」

「お前には？」

アズガルは彼を見た。

「まだだ」

グロムが石の縁を両手で叩き、拍手した。

「いい答えだ」

彼は短く笑った。

シアナが、あまりにも素早く何かを書き留める。

「何を書いた？」

彼女は顔を上げた。

「何でもありません」

「シアナ」

「以前の人間としての戦闘経験と、ケイル・ノルの身体に残る記憶が組み合わさり、定型にない動きが生まれています。重要です」

アズガルが頷く。

「そうだ。ケイルの動きではない。人間の動きでもない。悪く出ることもある。強みにできることもある」

「つまり、ひどい生徒ではなくなる望みはある？」

「戦いにくい相手になる望みならある」

アズガルが答えた。

「ほとんど褒め言葉だな」

「そうだ」

＊

アズガルとの訓練のあとは、魔法だった。

残酷な日程だ。

身体はすでに疲れ、筋肉はいつもと違う働き方をし、尾は苛立ったように勝手な動きをし、翼は休みたがっている。まさにそのとき、シアナは彼を魔法陣へ立たせ、影の細い糸を作らせた。

「調子のよいときだけ制御できても意味がありません」

彼女は言った。

「戦場では、元気で、満腹で、冷静な状態で、綺麗な足場に立てるとは限りませんから」

「戦場にも、板を持って批判してくる者がいるのか？」

「それが私なら、幸運です」

中庭の石縁へ座っていたリラが言う。

「自信があるのね」

シアナの頬が赤くなったが、引かなかった。

「事実です」

それもまた、新しいことだった。

シアナは自分の領分で、少しずつ大胆になっている。夜はいまだに視線一つで赤くなるが、昼は回路や魔法陣、国庫の話になれば、彼とさえ意地を張って議論できた。その組み合わせを、彼はますます気に入っていた。

彼は手を上げた。

今度の課題は球でも一撃でもない。細い線を作って標的まで伸ばし、小さな金属の輪を切らずに巻きつける。

一度目、輪は四つに割れた。

二度目は二つ。

三度目は輪こそ無事だったが、背後の標的にひびが入った。

シアナは無言で新しい輪を置いた。

「楽しんでるか？」

「いいえ」

「嘘か？」

「少しだけ」

リラが小さく鼻を鳴らした。

彼は繰り返した。

六度目、糸が輪へ巻きついた。細く、震える、暗い糸。何も壊していない。

「そのまま保って」

シアナが言った。

彼は保った。

いつものように、力は広がろうとした。鞭に、刃に、一撃に――従順な細い線以外の何かになりたがっている。彼はゆっくり呼吸し、アズガルへの一撃と、昔の射撃場と、引き金を引く直前の瞬間を思い出した。

糸が静まった。

「いいです」

シアナが一言だけ言った。

その言葉が嬉しいことに、彼は自分で気づいた。

褒められたからだけではない。

努力の末に得た結果だったからだ。

力は与えられたもの。

制御は、自分で積み重ねるものだ。

そしてその積み重ねが、初めて本物の成果を生み始めていた。