影の君主

第48章

朝食より早く、アズガルは中庭で待っていた。

早朝を時刻ではなく規律の状態だと考える男について、それだけで多くがわかる。

中庭には訓練用の塊が並んでいた。

シアナの標的とは違う。測定球も、印章も、目盛りのついた石柱もない。黒く巨大な構造物で、人形と壁と個人的な侮辱を混ぜたような姿をしている。鎖で吊られたものもあれば、広い台座へ固定されたものもある。一つなどは、訓練ではなく攻城戦に使うかのように補強されていた。

その傍らに、アズガルが立っている。外套を脱ぎ、簡素な訓練用の鎧を着けていた。腰には短剣だけ。両腕を露わにし、今日は痛い目を見る、そしてそれでいいと前もって知っている者の顔をしている。

シアナは少し離れ、測定板を手にしていた。

リラは彼の傍らで、記録を取る。

当然、グロムも来ていた。中庭の石縁へ腰かけ、幸せそうにしている。

「何をしに来た？」

彼が聞くと、グロムは牙を見せた。

「見物だ」

「何を？」

「君主様が殴られるところ」

シアナが勢いよく振り向く。

「殴られません」

アズガルが平然と言った。

「殴る」

「アズガル」

「制御して」

「その言葉を加えても、よくなりません」

グロムが満足げに頷く。

「制御して殴る。もはや芸術だな」

リラが淡々と言った。

「宮殿にも文化があって喜ばしいことです」

彼は冗談を認めたが、笑わなかった。

「気が変わる前に始めよう」

アズガルが近づく。

「訓練の目的は勝利ではない。示威でも、速さでもない。身体の力を制御することだ。昨日の一撃で、魔法なしでも致命傷を与えられるとわかった。なら、身体にも加減を教える必要がある」

「もうシアナの声が聞こえてきそうだ」

シアナは板から顔も上げずに言った。

「道理にかなっているからです」

「では、加減だ。どのくらいひどい？」

アズガルは微塵も同情のない目を向けた。

「人間の限界を覚えたまま、その限界を持たない身体で動いている。身体が自動で修正することもある。間違いを増幅することもある」

「侮辱されている気がする」

「評価だ」

「ここの評価は、全部侮辱に聞こえるのか？」

「正確なものだけだ」

グロムが大笑いした。

アズガルは最初の塊を示した。

「掌底。拳でも爪でもない。押すだけだ。半歩だけ動かせ。壊すな。倒すな」

彼は塊を見た。

重い。石製。見た目には重すぎる。

「半歩か」

「そうだ」

彼は正面に立った。

扉の前に倒れたサヴェルン・メラトを思い出す。

あの音を。

生きた身体が、あれほど簡単に謁見室を飛んだことへの、自分自身の驚きを。

今、その動きをもう一度しなければならない。

手を上げた。

打つ。

塊はその場から弾き出され、石へ溝を刻みながら、中庭を三歩近く滑った。

グロムが感嘆の声を上げる。

「見事だ」

シアナが言う。

「違います」

アズガルも言った。

「強すぎる」

彼は腕を下ろした。

「わかった」

「いや。頭ではわかった。身体はまだだ。もう一度」

塊を元の位置へ戻した。

二度目は二歩。

三度目は一歩。

四度目はほぼ半歩だったが、塊にひびが入った。

シアナは記録を続ける。

リラは注意深く見ていた。

グロムは一人で賭けを始め、驚くほど確実に負け続けた。

「腰から打っている」

五度目のあと、アズガルが言った。

「人間のように」

「人間は普通、そうやって打つ」

「この身体では、すべてを通る。足、尾、背、翼、肩、手のひら。全部が連動すれば、力は増す。意識して一部だけを使うか、すべてを使いながら、別の形へ流さなければならない」

「つまり、腕で殴っているのではない？」

「以前は腕だった。今は身体だ」

シアナが付け加える。

「回路もです。魔力を外へ放たなくても、魔力の伝導性が筋肉の反応を強めます」

「普通の一撃でさえ、普通ではないと」

「はい」

「素晴らしい」

アズガルが隣へ立った。

「ゆっくり真似ろ」

動きを見せる。

打撃ではなく、打撃へ至る道だ。脚、身体の回転、尾の固定、肩、最後の止め。短く、無駄がなく、余計な怒りもない。乾いて、致命的な美しさがあった。

彼は真似た。

その瞬間、ケイルの身体が応えた。

思考ではない。

記憶で。

肩が自ら角度をわずかに変える。尾は動きと釣り合う位置へ置かれた。翼の付け根が緊張したが、開かない。石の上で足が最適な点を見つける。

その上へ、彼自身の古い記憶が浮かんだ。

若いころのボクシングの構え。腰。重心。間合い。拳だけを伸ばさない癖。力を腹の中心から動かす合気道。玄人ではない。それでも、人として身体へ刻んだものだ。

それらすべてが、別のことを知る悪魔の身体とぶつかった。

もう一度、打つ。

塊は正確に半歩だけ動いた。

ひびも入らない。

素直に石の上を滑り、止まった。

中庭が静かになった。

アズガルが頷く。

「いい」

シアナは、自分が塊を押し留めていたかのように息を吐いた。

リラが記録する。

グロムはがっかりした声で言った。

「少ない」

「そうです」

シアナが答えた。

「だから、いいのです」

グロムは考え込んだ。

「妙な訓練だ」

「制御は、退屈に見えることが多い」

アズガルが答えた。

「だから俺は司令官じゃないんだな」

「理由はそれだけではありません」

リラが言った。

グロムは彼女を見て、言い返さないことにした。