影の君主

第43章

知らせは国境まで這うように届いた。

そして遅れて届く知らせの常として、道中で余計な角を何本も生やしていた。

朝、マルヴェインは複数の報告をまとめて持ってきた。薄い綴じ物が一冊でも、丁寧な注釈のついた板が二枚でもない。国境の砦、交易都市、人間の宿屋、神殿の中庭、商隊、それにリラいわく公には存在しない三か所から届いた知らせの一式だった。

「おめでとうございます、君主様」

会議室へ入るなり、マルヴェインが言った。

「あなたは噂になりました」

彼は小型制御印の本から顔を上げた。

「もう少し上の役職を期待していたんだが」

「噂は、ときに役職より上に立ちます。役職には印章が必要ですが、噂には怯えた商人が一人いれば足りますから」

リラは朝の議事録を手に、傍らへ立っていた。シアナは卓の端に座り、財務表と昨日の訓練についての覚書を並べている。三人で過ごした夜のあととは思えないほど落ち着いていたが、リラが最初にその手首を見た瞬間、板の束を取り違えかけるほど赤くなった。

もちろん、リラは気づいた。

そして何も言わない。

それもまた、一つの権力の形になりつつあった。

マルヴェインが報告書を広げる。

「一つ目。人間側の国境で、ようやく新たな影の君主について本格的に語られ始めました。それまでは、ケイル・ノルの身体、戴冠、消息を絶った一行、税制の変更、軍の不審な動きと、噂がばらばらでした。今、それらが一枚の絵になりつつあります」

「どのくらい正しい絵だ？」

マルヴェインは満腹した猫のように笑った。

「驚くほど歪んでおります」

「素晴らしい」

「アルヴェルでは、先代の大臣ケイル・ノルが禁断の儀式で蘇り、人間の魂を仮面として使っていると考えられています。ベラルでは、別世界の人間を食らい、予言の印ごと身につけた悪魔だと信じられている。南部の交易都市では、あなたの出現が港湾税の変更を意味するのか議論されています。当然、これが最も重大な問題です」

シアナが顔を上げた。

「なぜ、当然なのです？」

マルヴェインはひどく優しげに彼女を見る。

「商人にとって世界の終わりは不都合にすぎません。新しい関税は悲劇です」

彼は肩をすくめた。

「ある意味、正直だな」

リラが頁をめくる。

「聖騎士団は？」

マルヴェインの笑みが細くなった。

「動き始めました。まだ慎重にですが。こちらの情報によれば、小規模な裂け目を調べ、神殿の魔法陣に聞き取りを行い、一行が全滅したのか、一部が生き延びた可能性があるのか探っています。国境沿いの神殿二か所で、非公開の祈祷会が始まりました。別の一か所では、『内なる備えの強化』を目的に騎士を集めています」

「訳すと？」

「何が起きたかはわからない。ですが、自分たちは対処法を知っていたように見せたい」

地図の前にいたアズガルが言った。

「国境は今のところ静かだ。増援はあるが、戦闘用ではない。監視役、伝令、神殿の調査官が多い」

「ここへ潜り込めるか？」

アズガルは、質問そのものに侮辱されたような目を向けた。

「可能性は低い」

マルヴェインが指を一本立てる。

「低いことと、ありえないことは違います」

「説明しろ」

彼が言うと、マルヴェインは地図へ触れた。可能性のある経路が、地図の上へ浮かび上がる。

「影の国境を越えるのは、静かな裂け目からあなたの前の世界へ入るより難しい。あちらでは、術師、剣士、女祭司、槍を持った若い馬鹿者を誰も待ち構えていない、異国の庭へ入る狩人でした。こちらでは悪魔、砦、警戒の印、地元の諸家、影の痕跡、獣の氏族、それに小銭を渡せば怪しい旅人の下着の色まで話す、ありふれた密告屋をすべて抜けなければなりません」

「心躍る光景だ」

「現実的な光景です。それに、こちらの諜報は向こうで、向こうの諜報がこちらでするより、うまく機能しています」

「なぜ？」

マルヴェインは両手を広げた。

「人間のふりができる悪魔がいます。善良さをやりすぎなければ、実に見事に。一方、人間が悪魔のふりをするのは難しい。角、気配、匂い、影への反応、下層棟の普通の女中を見ても聖印を切らずにいられる能力――必要なものが多い」

リラが淡々と加える。

「人間のほうが買収しやすい、という点もあります」

「重要です」

マルヴェインが言う。

「悪魔が買収に応じないからではありません。我々も、値段と目的に納得すれば、実によく買われます。ですが人間は、賄賂を堕落だと考えることが多い。そのため、緊張しながら、安値で、秘密の大事業に加わったような気分で受け取ります」

彼は本を脇へ置いた。

「つまり、向こうよりこちらのほうがよく見えている」

「はい。今のところは」

マルヴェインが答えた。

「また、『今のところ』か」

「私の大好きな言葉です」

アズガルが北東部を示した。

「聖騎士団が王宮へ直接入り込むことはない。遠すぎる。防衛線が多すぎる。優秀な一隊を送ったとしても、外縁の領地までは届くかもしれんが、城塞までは難しい」

「なら、問題はここへ辿り着くかどうかではない」

リラが頷く。

「手の届く場所で、何を仕掛けてくるかです」

彼は地図へ視線を移した。

聖騎士団は宮殿へ届かないかもしれない。それでも国境を叩くことはできる。係争地で反乱を起こす。噂で小貴族を毒する。悪魔を捕らえ、証拠だと宣言する。森に影を疑わせる。ベラルを襲撃へ駆り立てる。新王がまだ弱いうちに、エストレンの神殿勢力と結ぶ。暗殺者ではなく、説教師や金、恐怖、そして紙を送る。

剣より紙のほうが危険なこともある。

それはもう、身に染みていた。

「考えられる筋書きを」

彼が言うと、マルヴェインはその言葉を待っていたように笑った。

「一つ。人間の死体と悪魔の痕跡を用意した、国境での挑発。二つ。行方不明の一行が捕虜となり、穢されたと発表する。女祭司と術師の生存を知った場合には、特に使いやすい。三つ。ベラルへの圧力。若い騎士、聖なる遠征、『信仰の試練』。四つ。影の国内にいる不満を抱えた諸家との接触」

シアナが目を上げた。

「諸家が、光と通じるのですか？」

マルヴェインは気の毒そうに彼女を見た。

「シアナ。特権を返すと約束してくれるなら、しゃべる沼地とでも手を結ぶ家はありますよ」

彼女は眉をひそめた。

「不合理です」

「だからあなたは金を数え、私は人を数えるのです」

「悪魔でしょう」

「政治の世界では、望むほど大きな違いはありません」

彼は爪で卓を叩いた。

「特別優遇を失って不満を持つ家が、内側から侵入する足場になりうる」

リラが言った。

「はい。特に、利益を理由に特権を正当化できない家々が危険です。貧困地への減税へ公然と反対するのは、外聞が悪い。ですが、『神聖なる権利の継承』、『伝統の安全』、『人間の魂が玉座にある危険』なら唱えられます」

「最後の話は、もう出ているのか？」

マルヴェインが頷いた。

「慎重に。今はまだ囁きだけです。メラト家は、真の悪魔だけが諸家の古い権利を理解できる、とほのめかしています」

彼は笑みを浮かべた。

ゆっくりと。

「つまり、連中から金を取り上げるから、俺は悪魔らしさが足りないと言いたいわけだ」

「そのとおりです」

「俺が直接出向けば、今度は悪魔すぎると言う」

「すでに両方の筋書きを用意しています」

「便利だな」

彼は再び地図を見た。

北は闇の領界。

さらに右上、山と街道と古い見張り印が作る不揃いな線の向こうには、アルヴェルがある。北東だ。商人が名を聞くだけで舌なめずりする、実入りのよい南部の交易都市からは遠い。

だが、アルダト家は近い。

アルダト家の勢力圏は、指が水差しの首を掴むように、この一帯を押さえていた。交易路、峠、倉庫、国境市場、隊商一族との古い契約。その南東には、神殿が多く、騒がしく、騎士の歌に向いたベラルがある。さらに南東へ伸びるエストレンは、カルネス家とメラト家の南部領地に接していた。

彼は数秒、黙っていた。

それから言う。

「アルヴェルだ」

マルヴェインが眉を上げた。

「アルヴェルが、どうなさいました？」

「話をすることはできるが、向こうは話したことを否定する、と言ったな」

マルヴェインがゆっくり笑う。

「申し上げました」

「なら、交易もできる。交易したことを否定しながら」

シアナが固まった。

リラは動じなかったが、板の上で筆だけが止まった。

マルヴェインの笑みが消える。

不満からではない。

興味を引かれたからだ。

「続きを、君主様」

彼は北東部を指で叩いた。

「アルヴェルは慎重で、豊かで、交易を重んじる。戦争を望んではいない。新たな影の君主が明日にでも商隊を焼き、道を閉ざし、商人を悪魔の朝食にするつもりはないと知りたがっているはずだ」

「最後のものは、採算が合いません」

シアナがほとんど反射的に言った。

「そのとおりだ。そしてこちらには金と、物の流れが必要だ。西には怪物がいるという単純な絵をベラルが売り込む、その邪魔になる噂もな」

アズガルが眉をひそめる。

「今、人間と交易すれば、弱さと見られる」

「公の交易ならな」

マルヴェインはもう理解していた。

「非公式なら、世界が終わろうと利益計算をやめられない民間商人の欲深さに見える」

「誰もが信じる」

彼が言うと、リラが静かに付け足した。

「事実ですから」

シアナは一枚の板をゆっくり置き、別のものを取った。

「具体的には、何を取引しますか？」

「武器はだめだ」

アズガルが即座に言う。

「武器は禁止だ」

彼も同意した。

「儀式の材料もだめだ。明日、神殿騎士の手から出てきて、こちらが補給したとわかるものはすべて除外する」

シアナは、目だけで頭の中の一覧を読み始めた。

「低品位の鉱石、加工済みの革、軍用にならない薬草、染料、ガラス、布、工具、希少な樹脂、造船材でない木材。穀物も少量なら可能ですが、危険度は上がります」

「なぜ？」

「穀物は、あまりにも早く政治になります」

マルヴェインが笑った。

「一方、布は旗に使われるまでは布のままです」

「なら、国境諸家による民間交易と呼べるところから始める」

彼は言った。

「条約も、使節も、承認もなし。隊商は『影からアルヴェルへ』向かうのではなく、昔からの国境市、民間倉庫、仲介業者、それに何世紀も品物の出所を知らないふりをしてきた商人一族を通る」

マルヴェインは、少し前にベラルの飼料を狙う案を見たときと同じ顔で地図を見ていた。

危険な玩具。

高価な玩具。

役に立つ玩具。

「アルヴェルは否定するでしょう」

「させておけ」

「我々も？」

「もちろんだ」

リラが静かに言う。

「アルダト家の力が増します」

彼は頷いた。

「そうだ」

「メイラナ・アルダトの力が」

そう言い直した声には、単なる家門以上の含みがあった。

彼女のことだ。

毒をビロードで包むような声の、長身の女悪魔。特別優遇を求めて訪れ、代わりに有用性を問われた古い家門の主。打撃に腹を立てず、記憶に刻んだ女。

「メイラナのだ」

彼は言った。

「危険なメイラナだからこそ、贈り物にはしない」

マルヴェインが小さく笑った。

「たいへん賢明な但し書きです」

「特権ではなく、利益を伴う任務にする。アルダト家には、北東国境交易の暫定措置を取りまとめる権限を与える。一時的に。影国庫と影内務官房の監督下で、報告義務つき。関税の分け前も与えるが、向こうが望むよりは少なく、無条件で与えるには多すぎる程度に」

シアナがすぐに言った。

「分け前を与えれば、取引量を増やし、一部の通過記録を隠し、商品の評価額を低く見積もります」

「当然だろうな」

「なら、帳簿を二重に」

マルヴェインは温かな敬意を込めて彼女を見る。

「シアナ。ときどき、まるで犯罪者のような発言をなさいますね」

「あとで六世代分の倉庫記録から盗まれた金を探したくない者として発言しています」

リラは記録を続けていた。

「関税用の公式帳簿。照合用の非公開帳簿。こちらの監視役が集めた情報による、三冊目の帳簿」

「監視役はアルダト家以外から」

シアナが言う。

「当然です」

リラが答えた。

アズガルはまだ眉をひそめている。

「交易に紛れて、間者も通る」

マルヴェインが穏やかに答えた。

「間者はすでに交易に紛れて通っています。違うのは、これからは我々が自ら灯りを置いた場所を通ることです」

アズガルは彼を見る。

「灯り？」

「比喩です」

「悪い比喩だ」

「ですが伝わったでしょう」

二人が諜報表現の文学性について論じ始める前に、彼は手を上げた。

「隊商の通過地点を指定する。最初は三か所以内。各地点に影による検査と通常の税関、影国庫の監視役、それにリラの部下を一人置く」

リラが顔を上げる。

「私の部下ですか？」

「影内務官房の者だ」

「つまり、私の部下です」

「そうだ」

彼女は頷いた。

「手配します」

シアナが言う。

「品目も厳しく制限してください。追加は最初の一か月が終わってからに」

「期間は？」

「第一期は四十日。これより短ければ意味がなく、長ければ危険です」

マルヴェインが続けた。

「アルダト家への文面は贈与ではなく、以前示した、有用性を証明する意思への返答としましょう。『玉座は、家門の歴史が国庫の負担ではなく、国を動かす力となる機会を見いだした』」

「綺麗だな。疑いたくなるほど」

「努力いたしました」

「それから、アルダト家が管理に失敗した場合、権限は家へ戻さず、玉座の直轄に移すと明記しろ」

リラが書き留めた。

「気に入らないでしょうね」

「なら、なおいい」

マルヴェインが目を細める。

「メイラナは、それが首輪だと理解します」

「ああ」

「それでも受けるでしょう」

「そう思うか？」

「受けます」

リラが答えた。

シアナも少し考えてから頷く。

「受けるでしょう。利益が大きすぎます。それに、ほかの家へ渡すには危険すぎる」

アズガルが言った。

「なら交易に合わせ、ベラル方面の諜報も強化すべきだ。アルヴェルが沈黙で利益を得ていると知れば、神殿勢力は怒る」

「結構。利益に腹を立てさせておけ」

マルヴェインが笑った。

「怒りの理由としては、最も長持ちするものの一つです」

彼は地図を見た。

北東のアルヴェル。

道の喉元を押さえるアルダト家。

その下には、穀物を数えるより大声で光を讃える用意のあるベラル。

さらに下にはエストレンと新王、カルネス家、メラト家、南部の道。そこでは、印章を持つ者しだいで、どの関税も祈りにも短剣にも縁談にもなりえた。

「もう一つ」

彼は言った。

「アルダト家自身が、体裁のよい仕組みを考え出したように見せろ」

マルヴェインの顔が、ほとんど輝いた。

「メイラナに共同発案者を名乗らせるのですか？」

「古い家門が、ようやく役に立ったと国に思わせるんだ」

リラがゆっくり頷いた。

「アルダト家だけでなく、一つの先例を作れます」

「そうだ。カルネス家は砦を奪還する。アルダト家は交易に小さな隙間を開く。メラト家は存在しない橋の代金を払う。古い家門はそれぞれ、自分たちが必要だと証明する機会を得る。でなければ、ただの金のかかる習慣だったと示す機会をな」

シアナが静かに言った。

「うまくいくかもしれません」

慎重な言い方だった。

だが、声にはあの響きがある。

喜びではない。

計算が始まる音だ。

「なら、メイラナへ書状を送れ」

彼は言った。

「命令ではなく提案だ。とても礼儀正しく」

マルヴェインが頭を下げる。

「仰せのままに」

「それと、マルヴェイン」

「はい？」

「余計な毒は入れるな」

彼は一拍置いた。

「文章に、ですか。それとも、今後いっさい？」

「文章にだ」

「現実的なお言葉に感謝いたします」

シアナが静かに言った。

「メラト家について、最初の数字が出ました」

全員が彼女を見る。

表を開くと、地図の上へ黒と赤の数字が浮かんだ。

「崩落した橋の警備費という名目で、メラト家が十二年間に受け取った特別支給は、橋を再建し、さらに南岸沿いへもう一本の道を造れる額でした。実際の警備費は、申告額の八パーセント未満。残りは家門の基金、同盟者への贈り物、私兵の維持に使われています」

彼はしばらく数字を見た。

「立証できるか？」

「はい。全年度を完全に、とはいきませんが、十分です。特に石材と金属の供給記録を使えば。存在しない橋の修繕材を、彼らは経費へ計上し続けていました」

マルヴェインの顔が明るくなった。

「素晴らしい」

「国庫にとっては最悪です」

シアナが言う。

「政治にとっては素晴らしい」

マルヴェインが反論した。

「メラト家は、自分で罪状札を首から下げ、処刑台へ上ってきたのです」

彼はリラへ顔を向けた。

「合法的に叩けるか？」

「はい。特別支給を即時停止し、説明を要求できます。監査が終わるまで交易評議会の代表を一時的に停職させることも。債務は一部だけ請求し、ほかの不満分子と絶望的な同盟を組ませないようにすべきです」

「なぜ一部だけ？」

「すべてを一度に請求すれば、反乱を起こすほうが安くつくからです」

シアナが顔をしかめた。

「気分の悪い話です」

「統治とは、そういうものです」

リラが言った。

「ときどき違いがわからなくなる」

彼は指で卓を叩き、頷いた。

「そうしろ。債務は一部。厳しく、ただし自暴自棄になるほどではなく。それから、貧しい土地にも要点が伝わる公文を用意しろ。玉座が削るのは彼らのパンではなく、他人の死んだ橋だと」

マルヴェインが笑った。

「『死んだ橋』は使っても？」

リラが彼より先に答える。

「内々の演説なら。命令書では不可です」

「残念だ」

彼が言うと、マルヴェインも同意した。

「実に残念です」

シアナは疲れているにもかかわらず、満足げだった。

喜んでいるのとは違う。計算が現実になる最初の兆しを、ようやく目にした者の満足だ。

「国庫は？」

彼が尋ねると、シアナは表を切り替えた。

「まだ判断するには早すぎます。ですが、最初の成果は出ています。メラト家と、ほか三件の類似事例を止めれば、今月中にも資金が流れ始めます。減税で当面の徴収額は落ちますが、一部の職人が戻り、闇取引だった商いを表へ出そうとする動きがある、という報告も来ています」

「そんなに早く？」

「まだ完全には信じていません。試しているのです。減税が本物だと確信すれば、二、三か月後には流れが増え始めます」

「つまり、国庫は持ち直す？」

シアナは慎重に答えた。

「兆しはあります」

「兆し」

「はい。今は、まだ兆しだけです。とても脆い。諸家は抵抗し、一部の徴税官は差額を盗もうとします。商人は二か月目を見届けたがるでしょう。アルダト家は北東交易の暫定措置を、自家だけの餌場に変えようとする。カルネス家が国境の守護者を演じるのは、最初の大きな出費まで。メラト家は、自分で葬った橋の上で泣き始めます。それでも、方向は以前よりよいです」

彼は椅子の背へ身体を預けた。

「よくやった」

シアナは赤くなった。

賞賛の言葉そのものより、その言葉を彼女へ目を向けて告げたことに。

リラは気づいた。

そして、ほんの少し微笑んだようだった。

マルヴェインも気づいたが、今度は黙っている程度には賢かった。