影の君主

第38章

最初の魔法訓練には、下の中庭が選ばれた。

訓練回廊と古い城壁に挟まれた場所で、その壁はアズガルいわく、『常識的な範囲の力試し』になら耐えられるほど厚いらしい。

中庭には、すでに標的が並んでいた。

石柱。金属板。堅い黒木の人形。測定用のルーンを刻んだ、吊り下げ式の球もいくつかある。その向こうには例の城壁が立っていた。古く、暗く、静かで、今日の実験に参加させられたとも知らずに。

シアナは測定用の印を配置した。

リラは脇に立ち、記録を取る。

アズガルも直々に来た。当然だ。新たな影の君主が、寝台でも玉座でも論戦でもなく、初めて力そのものを使う日を、軍司令官が見逃すはずはない。

グロムまで来ていた。

あまりにも嬉しそうに。

「何かが逸れたら、こいつが止める」

アズガルが言った。

グロムは牙を見せて笑う。

「あるいは、止めようとはする」

本人が付け加えた。

シアナは不安げに彼を見る。

「何も逸れないのが一番です」

「それを戦意の欠如と呼ぶ」

グロムがぼそりと言った。

「聞こえています」

「俺は声がでかい」

「長所ではありません」

グロムは真剣に考え込んだが、すぐには言い返せなかった。

彼はシアナが石畳に描いた陣へ入った。

「何をすればいい？」

シアナは近づき、小さな測定板を掲げた。

「まず、手のひらにある回路を感じ取ってください。力を押し出さず、感じるだけです。ごく小さな隙間を開けるように考えて」

「どのくらい小さく？」

また指で幅を示す。

「このくらい」

「正式な単位になったんだな」

「はい」

彼は一瞬、目を閉じた。

試してみる。

初めは何も起きなかった。

次に、起きすぎた。

内なる影は、招かれるのを待ちかねていたかのように応えた。流れどころではない。圧縮された湖そのものだ。力は胸から肩へ、腕へ、手のひらへと駆け上がる。彼は『ごく小さな隙間』を開こうとした。

隙間のほうは、自分を門だと思ったらしい。

「もっと小さく！」

シアナが鋭く叫ぶ。

彼は手を握った。

遅かった。

手のひらから、暗い弧が弾け飛んだ。

雷でも炎でもない。形と、たちの悪い気性を与えられた、凝縮された夜の一撃とでも呼ぶべきものだ。それが最初の石の標的に命中する。

標的は消えた。

砕けたのでも、割れたのでもない。

ただ、細かな石粉の雲になった。

暗い弧はその先へ走り、金属板を貫き、二本目の石柱を割り、測定球を二つ叩き落とし、背後の城壁へ激突した。

壁は耐えた。

ほとんど。

手のひらほどの幅の亀裂が走る。

どこか上のほうから、石片が落ちてきた。

中庭が静まり返った。

ひどく、静かに。

グロムが心底嬉しそうに言った。

「いいな」

シアナはゆっくりと彼へ顔を向けた。

「よくありません」

「だが、強い」

「だから、よくないのです」

アズガルは、光の軍勢の城門にこれを使えるか、すでに計算している指揮官の顔で壁を見ていた。

リラは記録に何かを書き込む。

彼は自分の手のひらを眺めた。

「今のが『少しずつ』か？」

シアナは両手で顔を覆った。

「まったく少しではありません」

「努力はした」

「わかっています」

彼は壁へ目を向けた。

「ひどい損傷か？」

リラが答える。

「壁は持ちこたえるでしょう。自尊心は無理そうですが」

グロムが大笑いした。

シアナは笑わなかった。

「もう一度です。ただし今度は、力を外へ出さないでください。手のひらに集めるだけ」

「また壁を吹き飛ばしたら？」

「別の中庭へ移ります。あるいは、別の国へ」

冗談にしては笑みが引きつっていた。

二度目は、少しましだった。

割れた標的は一つだけ。

三度目は、石に深い黒い跡を残した。

四度目にして、ようやく力を手のひらに留められた。林檎ほどの小さな暗い球が、肌の上で内側へ巡るように回転している。その気になれば、世界に穴を開けそうな姿だった。

「いいです」

シアナが言った。

興奮で声が震えている。

「今のは、いいのか？」

「はい。そのまま保ってください」

彼は保った。

力は広がろうとする。逃げ出そうとしているのではなく、ただ本来の自分になろうとしている。小さな形では窮屈なのだ。川を針の穴へ通し、しかも音を立てるなと言いつけているようなものだった。

「思ったより難しいな」

「あなたは、力とは手に入れるものだと考える癖があります」

シアナが答えた。

「ですが、あなたの場合は逆です。抑えなければならない」

「贅沢な悩みだ」

「いいえ、君主様。危険な悩みです。贅沢だと言えるのは、十年鍛えてからです」

「十年？」

「口答えをなさらなければ、五年かもしれません」

リラが小さく言った。

「では、十年ですね」

彼が睨んでも、涼しい顔で記録を続けていた。

屈辱的なほど難しかった。

手のひらに影を浮かべる。細い糸を作る。前腕だけに防護膜を張る。短い衝撃を標的へ放つ。命じられた瞬間に流れを止める。どの簡単な課題も、すぐに大きくなろうとした。糸は鞭になりたがり、膜は中庭全体を覆う盾になりたがる。短い衝撃は、また壁を倒そうとした。

さらに標的が二つ、測定球が一つ、石板の角が一か所犠牲になった。

訓練が終わるころ、シアナは悪夢を生き延び、同時に人生最高の贈り物を受け取ったような顔をしていた。

「非常によい結果です」

「壊した数が？」

「順応の速さが、です」

「壁にもそう伝えておこうか？」

「壁は重要ではありません」

リラが顔を上げた。

「シアナ。宮殿の城壁ですよ」

「学術的には重要ではありません」

「営繕上は重要です」

シアナは気まずそうにした。

「はい。すみません」

アズガルが歩み寄った。

「戦闘に使える」

「自分と標的の間にあるものを、すべて破壊せずに済むようになればです」

シアナが言った。

「場合によっては、それでも構わない」

「構います」

「場合によっては、だ」

アズガルが繰り返した。

彼は手を上げた。

「喧嘩するな。理解した。力はある。制御は足りない。今日の英雄は城壁だ。飛行は禁止」

シアナは厳しい声で言った。

「飛んではいけません」

「覚えている」

「一週間です」

「一週間」

「最低でも」

「シアナ」

彼女は口を閉じたが、『最低でも』こそ最も大切な言葉だと思っているのは明らかだった。